IRBIL, Irak (AP) – El vicepresidente de Estados Unidos, Mike Pence, hizo una visita no anunciada a Irak el sábado en el viaje de más alto nivel desde que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ordenó una retirada de fuerzas estadounidenses en Siria hace dos meses.
Volando en un avión de carga militar C-17 para preservar el secreto de la visita a la zona de conflicto, Pence aterrizó en Irbil para reunirse con el presidente de Kurdistán iraquí, Nechirvan Barzani. La visita tenía por objeto tranquilizar a los aliados de Estados Unidos en la lucha contra el grupo del Estado Islámico (ISIS) después de que Estados Unidos retirara sus tropas del norte de Siria, dejando a los aliados kurdos en la vecina Siria para que se enfrentaran a un sangriento asalto turco el mes pasado tras la retirada ordenada por Trump.
Anteriormente, Pence recibió un informe clasificado en la Base Aérea de Al-Asad en Irak, desde la cual se cree que las fuerzas estadounidenses lanzaron la operación en Siria el mes pasado que resultó en la muerte del líder del ISIS, Abu Bakr al-Bagdadi. Pence también habló por teléfono con el primer ministro iraquí Adel Abdul-Mahdi.
Fue el segundo viaje de Pence a la región en cinco semanas. Trump lo desplegó en un viaje relámpago a Ankara, Turquía, el mes pasado para negociar un alto el fuego después de que el presidente Recep Tayyip Erdogan aprovechara la retirada de Estados Unidos para lanzar un ataque contra combatientes kurdos en el norte de Siria. La decisión de Trump había desencadenado algunas de las críticas más unificadas a su administración hasta la fecha, ya que los legisladores de ambos partidos acusaron a Trump de haber abandonado a sus antiguos aliados kurdos e invitado a Rusia e Irán a tener una influencia aún mayor en la volátil región.
Pence dijo que acoge con beneplácito “la oportunidad en nombre del presidente Donald Trump de reiterar los fuertes vínculos forjados en los incendios de la guerra entre el pueblo de Estados Unidos y el pueblo kurdo en toda esta región”.
Un alto funcionario de Estados Unidos dijo que la visita de Pence tenía por objeto tranquilizar a los kurdos iraquíes que siguen siendo aliados de Estados Unidos en la lucha contra el grupo terrorista Estado Islámico, así como a los estadounidenses que han apoyado durante mucho tiempo la causa kurda, de que la administración Trump sigue comprometida con la alianza. La visita también fue diseñada para mostrar el enfoque de Pence en la política exterior, ya que Washington está inmerso en el drama del juicio político.
Cuando las fuerzas estadounidenses se retiraron, los kurdos de Siria, buscando protección de su enemigo número uno, Turquía, invitaron al gobierno sirio y a las fuerzas rusas a entrar en partes del noreste de Siria donde no habían puesto un pie en años. Actualmente hay más personas desplegadas a lo largo de gran parte de la región fronteriza en el marco de un acuerdo entre Rusia y Turquía, incluyendo al menos a una antigua guarnición de los Estados Unidos en el norte de Siria.
El acuerdo de Ankara exigía que los kurdos sirios desocuparan una franja de territorio en Siria a lo largo de la frontera turca en un acuerdo que consolidaba en gran medida la posición y los objetivos de Turquía.
Pence elogió el alto el fuego como la manera de poner fin al derramamiento de sangre causado por la invasión de Turquía, aunque guardó silencio sobre si esto equivalía a un segundo abandono de los antiguos aliados kurdos de Estados Unidos, muchos de los cuales son tildados de terroristas por Ankara. El acuerdo incluye el cese de las sanciones económicas estadounidenses y la ausencia de consecuencias aparentes a largo plazo para Turquía por sus acciones.
Las fuerzas kurdas lideradas por Siria dicen que el alto el fuego es violado persistentemente y que el sábado se desató una lucha encarnizada entre ellas y las fuerzas respaldadas por Turquía fuera de la ciudad siria de Ein Issa, que una vez fue sede de las bases estadounidenses y de la administración kurda.
El 13 de noviembre, Trump honró a Erdogan con una visita a la Casa Blanca por la objeción de un grupo bipartidista de legisladores que argumentaba que a Erdogan se le debía negar el honor de una visita al Ala Oeste después de la invasión y debido a su decisión de comprar misiles tierra-aire de fabricación rusa por la objeción de los aliados de la OTAN.
Barzani agradeció a Pence por el apoyo militar de EE.UU. en la lucha contra el grupo del Estado Islámico, añadiendo que su “visita en este momento en particular es una indicación importante de su continuo apoyo al Kurdistán y a Irak”.
La colaboración de Estados Unidos con los kurdos iraquíes no ha cambiado tras la retirada de EE.UU. del norte de Siria. En la vecina Siria, después de declarar la retirada casi completa de las fuerzas estadounidenses de Siria, Trump decidió que aproximadamente 800 personas se quedarían para evitar que los campos petroleros del este de Siria volvieran a caer en manos del Estado Islámico.
Hace apenas unos años, el grupo militante tomó el control de vastas zonas de Siria e Irak, y su ideología extremista se extendió desde su autoproclamado “califato” por todo el mundo. En marzo, las tropas estadounidenses y las fuerzas kurdas sirias desviaron las últimas posesiones territoriales de ISIS. Pero el grupo militante, que surgió de los restos de al-Qaeda en Irak después de la derrota de ese grupo por las fuerzas dirigidas por Estados Unidos en 2008, tiene ambiciones de regenerarse de nuevo. Y sigue siendo una amenaza peligrosa en Irak, Siria, Afganistán y más allá.
Trump también acordó mantener cerca de 150 tropas estadounidenses en una base en el sur de Siria para controlar la influencia iraní en la región.
Mientras que Trump ha afirmado que EE.UU. estaba ahora “conservando” el petróleo en Siria, los funcionarios del Pentágono indicaron que la presencia de EE.UU. no está destinada a mejorar la infraestructura petrolera, sino a mantenerla en manos de las Fuerzas Democráticas Sirias lideradas por los kurdos.
Pence dijo que la alianza entre Estados Unidos y los kurdos estaba destinada a garantizar que el Estado islámico u otro grupo extremista “no pueda volver a establecerse en esta región”.
Pence, acompañado en el viaje por su esposa, Karen Pence, también saludó a las tropas estadounidenses antes del día de Acción de Gracias, sirviendo pavo y acompañando a cientos de tropas en los dos lugares.
“Mientras tú vienes del resto de nosotros, eres el mejor de nosotros”, dijo Pence a los miembros del servicio en un hangar polvoriento de Al-Asad. Dijo que la administración Trump está trabajando para asegurar otro aumento salarial para las fuerzas armadas y sugirió que la investigación en curso sobre el juicio político en Washington estaba frenando el camino.
“La política partidista y las investigaciones interminables han ralentizado las cosas en Washington”, dijo Pence.
La visita de Pence a Irak se produce cuando el país está plagado de protestas anticorrupción generalizadas. Al menos 320 manifestantes han muerto y miles han resultado heridos desde que comenzaron los disturbios el 1 de octubre, cuando los manifestantes salieron a las calles en Bagdad y en todo el sur de Irak, principalmente chiítas, para denunciar la malversación desenfrenada del gobierno y la falta de servicios básicos a pesar de la riqueza petrolera del país. Las protestas han puesto al descubierto el resentimiento que desde hace mucho tiempo existe por la influencia de Irán en el país, con los manifestantes apuntando a los partidos políticos chiítas y a las milicias con estrechos vínculos con Teherán.
Pence habló por teléfono con Abdul-Mahdi después de que el líder iraquí rechazara una invitación para reunirse con Pence en la base aérea después de que las preocupaciones de seguridad le impidieran viajar a Bagdad. El embajador de Estados Unidos en Irak, Matthew Tueller, dijo que Pence expresó su apoyo a un Iraq libre, soberano e independiente, una advertencia sutil contra la influencia iraní en el país, que ha debilitado la cooperación entre Estados Unidos e Irak.
Pence también alentó al gobierno iraquí a mostrar moderación con los manifestantes. Según un funcionario, Abdul-Mahdi expresó su pesar por la violencia y la calificó de dolores crecientes para el país y sus servicios de seguridad, más acostumbrados a la guerra que a la protesta democrática.
El gobierno iraquí ha luchado por responder a las protestas, y los recientes esfuerzos del Parlamento por aprobar proyectos de ley de reforma no lograron calmar los disturbios. El Parlamento se reunió el martes y votó un proyecto de ley para cancelar los privilegios financieros de los funcionarios y llevó a cabo una primera lectura de un proyecto de ley de reforma electoral muy esperado, pero que no apaciguó a los manifestantes.
Las protestas masivas y sin líderes pretenden hacer a un lado el sistema sectario de Irak impuesto después de la invasión estadounidense de 2003 y su élite política, incluyendo a Abdul-Mahdi, a quien se culpa de la corrupción masiva.