Se conoce como el “avispón asesino” en Asia y ahora ha llegado a los Estados Unidos. El avispón más grande del mundo, Vespa mandarinia, se ha encontrado en el Estado de Washington, en el noroeste del país, donde los entomólogos están planeando erradicar la especie antes de que elimine las poblaciones de abejas.
El avispón, que mide alrededor de 5 centímetros de largo, normalmente vive en los bosques y montañas bajas del este y sudeste de Asia. Se alimenta de grandes insectos como avispas y abejas y tiene una picadura que puede ser fatal para los humanos.
“Si alguien se tropieza con un nido y le pican unos cuantos de estos avispones, puede causar graves problemas de salud, especialmente si alguien es alérgico a este tipo de picaduras”, dice Todd Murray, entomólogo de la Universidad del Estado de Washington.
El avispón gigante asiático fue visto por primera vez en el Estado de Washington en diciembre y comenzó a salir de la hibernación en abril.
Los investigadores de la WSU están trabajando ahora con el Departamento de Agricultura del Estado de Washington, apicultores y residentes locales para encontrarlo, estudiarlo y ayudar a frenar su propagación.
Los trajes de apicultura no los detendrán
Es posible que muchas personas de Europa occidental ya estén familiarizadas con la avispa asiática (Vespa velutina), un avispón más pequeño pero también muy agresivo de Asia que mide alrededor de 3 centímetros.
El que está en los titulares esta primavera es una bestia diferente que aún no ha llegado a Europa: El avispón gigante asiático, Vespa mandarinia, suele medir entre 3 ½ y 5 centímetros, tiene una gran cabeza de color amarillo-naranja con ojos prominentes y un abdomen con rayas negras y amarillas.
“Son como algo salido de una caricatura de un monstruo con esta enorme cara amarilla-naranja”, dijo Susan Cobey, criadora de abejas del Departamento de Entomología de la Universidad del Estado de Washington.
Ha sido apodado el “avispón asesino” en Japón, donde se sabe que mata hasta 50 personas al año en Japón, según The New York Times.
Su gran aguijón puede atravesar los trajes de apicultura normales, varias veces, y puede emitir casi siete veces la cantidad de veneno de una abeja.
En la Columbia Británica, Canadá, donde también se vieron avispas gigantes asiáticas el año pasado, un apicultor encargado de destruir su nido fue picado varias veces. Comparó el dolor de su picadura con “tener chinchetas al rojo vivo” clavadas en su carne.
Depredador feroz
Pero lo que más preocupa a los expertos es su potencial para devastar las poblaciones de abejas de EE.UU., que ya han estado disminuyendo.
“Nuestro mayor temor es que en realidad impactará a los pequeños apicultores y tal vez los saque del negocio y aumente los costos para los apicultores más grandes. Es algo que no queremos que suceda”, dijo Chris Looney, entomólogo del Departamento de Agricultura del Estado de Washington.
El ciclo de vida del avispón gigante asiático comienza en abril, cuando las reinas salen de la hibernación, se alimentan de la savia y los frutos de las plantas y buscan madrigueras subterráneas para construir sus nidos.
Los avispones son más destructivos a finales del verano y principios del otoño, cuando atacan las colmenas de las abejas de la miel, matando a las abejas adultas y devorando las larvas y pupas de las abejas, según la Universidad del Estado de Washington.
El Departamento de Agricultura del Estado de Washington ha pedido trajes especiales reforzados a China y ahora está trabajando para atrapar a las reinas de los avispones.