En Business Insider, Christopher Woody cuenta cómo las armadas de la OTAN trabajan para mantener abiertas las rutas marítimas que conectan Norteamérica con Europa en tiempos de guerra. Estas rutas son el tejido conectivo que une a la comunidad del Atlántico Norte. Si se cortan mediante una guerra de superficie, submarina o aérea, se desmembra la alianza. En otras palabras, aíslas a las fuerzas en Europa de los refuerzos estadounidenses y canadienses y simplificas la tarea de derrotar al destacamento de fuerzas de la OTAN en Europa.
Los enemigos del pasado encontraron esta lógica convincente; también lo hacen los rivales actuales.
Se trata de un viejo reto que se ha hecho nuevo con la llegada de las nuevas tecnologías. El verano pasado el almirante retirado de la Marina estadounidense Jamie Foggo, entonces comandante de las Fuerzas Navales de Estados Unidos en Europa y África, hizo una comparación histórica al decir al Instituto Internacional de Estudios Estratégicos que los aliados se han unido a una “Cuarta Batalla del Atlántico”. Primero la Alemania imperial, luego la Alemania nazi y después la Unión Soviética desplegaron fuerzas navales en el Atlántico para poner en peligro la navegación que transportaba mano de obra y material de guerra de todo tipo a los campos de batalla de Europa Occidental.
Ahora Rusia está siguiendo el patrón conocido, enviando submarinos de ataque con propulsión nuclear para amenazar el tráfico marítimo. Con el tiempo, el compañero de Rusia en la miserable colmena de escoria y villanía, la China comunista, podría ayudarle a crear problemas.
Detener las fuerzas en el mar es tan bueno como derrotarlas en el campo. De hecho, es mejor y mucho más fácil para un antagonista marino, ya que las tropas son más o menos carga -un objetivo pasivo- hasta que llegan a su destino y descargan. Incluso ralentizar los convoyes hostiles ayuda. Ralentiza la acumulación de poder de combate en un teatro de operaciones desgarrado y priva a las fuerzas enemigas de masa cuando se avecina la batalla. Y sin masa, un combatiente tiene dificultades para disponer de más potencia de fuego que su oponente en el escenario de la batalla en el momento de la misma. Falla la prueba más elemental de la estrategia: ser más fuerte cuando y donde importa.
Lo que ocurre en el mar determina lo que ocurre en tierra firme.
Algunos rasgos de la Cuarta Batalla del Atlántico son perennes. La geografía marítima es uno de ellos. El vicealmirante Andrew Lewis, que dirige la Segunda Flota de EEUU y el Mando de las Fuerzas Conjuntas de Norfolk, dijo en una rueda de prensa el pasado jueves que los enemigos náuticos tienden a concentrar sus esfuerzos de denegación de acceso “en los puntos de estrangulamiento, en los estrechos marítimos, en las zonas de maniobra restringidas o cuando te acercas a donde vas a descargar gente y cosas”. ¿Por qué no hacerlo en alta mar? Porque los océanos son un lugar muy grande, el convoy más poderoso un flyspeck.
Encontrar, rastrear y asaltar a un oponente marítimo no está garantizado en el vasto, estéril y sin huellas desierto que es el mar. Pero, como señala el historiador Julian Corbett, los depredadores marítimos -submarinos, aviones tácticos basados en tierra o en el mar, asaltantes de superficie- pueden encontrar a los mercantes enemigos y a sus protectores navales en tres puntos predecibles de sus viajes. En primer lugar, es fácil mantenerse alejado del punto de origen de un convoy y atrapar a los buques cuando salen. Dos, los asaltantes pueden interceptar la navegación cuando se acerca a su destino, si se conoce. Y tres, los asaltantes pueden acechar las “zonas focales” o “puntos focales”, es decir, los mares estrechos por los que deben pasar los barcos para ir de una masa de agua a otra.
Los estrechos y los mares estrechos acorralan a la navegación en rutas predecibles en las que puede ser emboscada. Pensemos en el estrecho de Gibraltar o en el Skaggerak y el Kattegat, por nombrar dos vías navegables que dan acceso a los puertos europeos. Corbett da con una característica permanente de la guerra oceánica, tan relevante hoy como en la era de la vela.
¿Qué hay de nuevo en la Cuarta Batalla del Atlántico?
Tanto el almirante Foggo como el almirante Lewis llaman la atención sobre los nuevos ámbitos de la guerra marítima. El combate marítimo ha sido durante mucho tiempo un asunto tridimensional, y esto no es menos cierto en las Batallas del Atlántico. La aviación militar debutó en la acción durante la Primera Guerra Mundial, pero apenas desempeñó un papel en la lucha en el mar. El componente aéreo se convirtió en algo crucial durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los aviones con base en tierra o en portaaviones se desplegaron por los mares para atacar la navegación de superficie o cazar submarinos. El patrón multidimensional se mantuvo durante la Guerra Fría, pero la innovación tecnológica añadió aceleradores como la propulsión nuclear naval, que permitió a los cazadores de convoyes permanecer bajo el agua y escabullirse durante tramos indefinidos de tiempo mientras navegaban a una velocidad vertiginosa en comparación con sus pobres hermanos de propulsión convencional.
La tecnología ha seguido galopando desde la Guerra Fría. Por ello, Lewis califica la lucha actual como “una lucha mucho más sutil, ya que va literalmente del fondo del mar al espacio exterior”. Las naves no tripuladas desempeñan cada vez más un papel en los dominios físicos, tomando el aire, la superficie del mar y las profundidades. Actúan como sensores y, en algunos casos, como plataformas de disparo. Los sensores pueden esparcirse por el fondo marino para alertar a los tiradores sobre el paradero de un convoy. Y esto deja de lado los dominios que están en todas partes y en ninguna, como el espectro electromagnético y el ciberespacio. Los avances en la vigilancia no anulan la geografía de la guerra naval, pero hacen que las operaciones en mar abierto sean menos difíciles que en las anteriores Batallas del Atlántico.
La geografía importa, ahora como siempre, pero no tanto.
Y por último, hay un vector norteño en la Cuarta Batalla del Atlántico, ya que el cambio climático abre nuevas rutas marítimas en el Océano Ártico de forma temporal e intermitente cada año. La apertura de un nuevo teatro adyacente al Atlántico y al Pacífico -un teatro que cambia de forma según el avance y retroceso del hielo con las estaciones- supone un peligro y una oportunidad para la periferia norte de la OTAN. Peligro porque las fuerzas navales rusas, y quizás también las chinas, tendrán la opción de operar frente a las costas de la OTAN en el norte, imponiendo nuevos retos a los aliados y poniendo a prueba sus recursos y ejerciendo presión sobre las rutas marítimas del Atlántico.
Oportunidad en el hecho de que varias potencias de la OTAN hagan frente al mar polar. Se abrirán nuevas perspectivas estratégicas siempre que tracen una estrategia común y desarrollen las infraestructuras y fuerzas adecuadas para gestionar los acontecimientos en el Ártico.
La Cuarta Batalla del Atlántico, al parecer, promete ser un enfrentamiento omnidireccional y omnicanal. Los marinos de hoy en día tienen la suerte mixta de habitar tiempos interesantes.
James Holmes es titular de la cátedra J. C. Wylie de Estrategia Marítima en la Escuela de Guerra Naval de Estados Unidos y es editor colaborador en 1945. Las opiniones expresadas aquí son solo suyas.