Los productores de petróleo están acelerando la actividad de perforación y fracturación, preparándose para impulsar la producción nacional cerca de los niveles anteriores aa la pandémicos de 13 millones de barriles al día a finales de 2023 – si la administración Biden no se interpone en el camino.
La vuelta de Estados Unidos a su posición de primer nivel en la producción mundial de petróleo sería una hazaña asombrosa teniendo en cuenta la profundidad e intensidad de la caída del año pasado relacionada con la pandemia y el colapso de los precios, que hizo que la producción cayera a 10 millones de barriles diarios el pasado mes de mayo. El colapso pareció tan completo que se anunció como el fin de la revolución del esquisto. En retrospectiva, estas funestas predicciones parecen una hipérbole.
La recuperación del sector petrolero nacional es una buena noticia para los consumidores, que hace poco recibieron un susto de suministro por el cierre temporal del oleoducto Colonial, y para la economía en general.
El aumento de la producción nacional ayudará a mantener los precios de los combustibles bajo control y a dar trabajo a más personas: el Instituto Americano del Petróleo calcula que la industria del petróleo y el gas mantiene más de 10 millones de puestos de trabajo. Muchos de esos puestos de trabajo se perdieron en 2020, pero están volviendo lentamente a medida que la industria se recupera y los precios del petróleo coquetean con los 70 dólares por barril.
El aumento de los precios del petróleo forma parte de la historia de la recuperación, pero no lo explica todo. La recesión y la presión de los inversores han obligado a los productores a ser mucho más eficientes en términos de capital mediante recortes de costes, menores niveles de inversión y fusiones y adquisiciones estratégicas que han consolidado el sector.
Según la consultora Rystad Energy, el impresionante aumento de la eficiencia de la industria ha posicionado al sector de esquisto para un crecimiento sustancial de la producción en los próximos años, incluso con tasas de reinversión conservadoras, siempre y cuando el precio del West Texas Intermediate (WTI) se mantenga por encima de los 45 dólares el barril. De hecho, el sector está a punto de registrar unos ingresos récord de 195.000 millones de dólares este año si el WTI se mantiene por encima de los 60 dólares, y también generaría un flujo de caja libre récord, si no fuera por el impacto de las coberturas de precios, que pesarán sobre los beneficios.
Los productores de esquisto han descubierto cómo hacer más con menos y ya no persiguen enormes tasas de crecimiento cuando los precios suben. Su disciplina de capital les permite satisfacer las demandas de los inversores de un mayor flujo de caja libre, que puede utilizarse para reducir la carga de la deuda o recompensar a los accionistas con dividendos y recompra de acciones.
Un precio del WTI de 45 dólares por barril se considera ahora el nuevo nivel de “mantenimiento”, el punto de precio en el que los productores pueden ganar suficiente ganancia para mantener los volúmenes de producción actuales. Todo lo que esté por encima de los 45 dólares es salsa y genera liquidez libre. Y aunque la mayoría de los productores que cotizan en bolsa están comprometidos con la reducción de la deuda y la mejora de la rentabilidad para los accionistas, cada vez más descubren que pueden satisfacer a los inversores sin dejar de crecer.
El recuento de plataformas petrolíferas en EE.UU. este año se situó en 352 el 14 de mayo, el doble que a mediados de agosto del año pasado, durante lo peor de la recesión de COVID-19. Pero esta cifra sigue siendo casi un 50% inferior a los más de 650 equipos de perforación que estaban en funcionamiento antes de que la pandemia llegara a las costas estadounidenses.
Aun así, el número de equipos de perforación sigue creciendo de forma constante, liderado por la cuenca del Pérmico, mientras los volúmenes de producción aumentan.
La producción de petróleo de Estados Unidos repuntó hasta casi 11 millones de barriles diarios en abril, después de caer a unos 10 millones de barriles diarios en mayo de 2020, según la Administración de Información Energética de EE.UU. La EIA prevé que la producción se sitúe en una media de 11,3 millones de barriles diarios en el cuarto trimestre de 2021 y que siga aumentando el próximo año hasta alcanzar una media de 11,8 millones de barriles diarios. La agencia gubernamental independiente espera que la producción alcance los 12,3 millones de barriles diarios a finales del próximo año.
Los ejecutivos del gigante de los oleoductos Enterprise Products Partners dijeron recientemente a los inversores que ven la producción de crudo de Estados Unidos creciendo en 250.000 barriles diarios desde finales de 2020 hasta finales de este año. Esperan que la producción aumente en 1,5 millones de barriles diarios a finales de 2023, lo que situaría la producción total diaria de Estados Unidos en unos 12,9 millones de barriles.
La carta salvaje en esta perspectiva optimista es la administración Biden y su búsqueda de políticas liberales en materia de clima e impuestos que podrían perjudicar a la industria petrolera.
Rystad estudió el impacto potencial de los objetivos políticos del presidente Joe Biden, que incluyen el aumento del tipo impositivo de las empresas del 21% al 28%, la eliminación de algunas deducciones e incentivos a la perforación y un hipotético precio del carbono de 100 dólares por tonelada sobre las emisiones operativas de las empresas. Si se aplicaran todas estas políticas, las perspectivas de la industria petrolera serían notablemente diferentes, ya que los productores necesitarían un precio del WTI de 65 dólares por barril para fomentar la inversión suficiente para mantener los niveles de producción actuales.
Incluso en un escenario de regulación medioambiental estricta, la consultora afirma que la producción podría volver a los 13 millones de barriles diarios en 2025; solo se quedaría 1,4 millones de barriles diarios por debajo del escenario más optimista de Rystad, el “statu quo”.
Es probable que Biden no consiga todo lo que desea en su lista de políticas, dada la escasa mayoría que tienen los demócratas en el Senado. También habrá otras consideraciones que compiten con el presidente, como el resultado de las elecciones de mitad de período y cómo sus políticas económicas podrían afectar a sus posibilidades de ganar un segundo mandato en 2024 en estados indecisos productores de petróleo y gas como Pensilvania, Ohio, Nuevo México y Colorado.
JPMorgan Chase y otros expertos advierten de que se avecina una crisis de suministro y un aumento vertiginoso de los precios del petróleo de hasta 200 dólares por barril si el gobierno de Biden toma medidas demasiado duras contra los combustibles fósiles. Estas predicciones, combinadas con el reciente susto del oleoducto Colonial, podrían inducir al presidente a pisar el freno y adoptar un enfoque más cauteloso hacia la industria petrolera para evitar la reacción electoral que suele acompañar a las grandes crisis económicas.