La vacuna contra el sarampión dura para siempre. La vacuna contra la varicela puede durar hasta 20 años. La DTaP (difteria, tétanos y tos ferina) requiere cinco dosis antes de los siete años, pero luego ofrece protección durante al menos 10 años.
Entonces, ¿por qué suponemos que tendremos que vacunarnos contra el coronavirus cada seis meses o cada año?
Hay razones por las que las personas pueden necesitar una dosis de refuerzo de la vacuna contra el COVID al menos cada año, pero también algunas razones por las que la tercera inyección puede ser, de hecho, la última.
La primera razón por la que podríamos necesitar una cuarta (o quinta o sexta) vacuna es el deterioro de nuestros propios anticuerpos y de la respuesta inmunitaria, explicó el Dr. Oren Kobiler, de la Facultad de Medicina Sackler de la Universidad de Tel Aviv.
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Estudios recientes han demostrado que la vacuna contra el coronavirus de Pfizer decae al cabo de cuatro a seis meses, lo que hace a los individuos más propensos a la infección. Una dosis de refuerzo hace exactamente lo que su nombre indica: refuerza nuestros anticuerpos, ofreciendo una mayor protección contra el virus.
Otra razón por la que podríamos necesitar repetidas dosis es debido a las variantes o lo que se conoce en términos científicos como “deriva antigénica”. Si el virus está siempre cambiando, nuestras vacunas tendrán que actualizarse para proteger contra la última amenaza.
Algunos virus, como la poliomielitis, el sarampión y las paperas, no cambian mucho, por lo que las vacunas siguen siendo eficaces. En cambio, la gripe cambia cada año y la gente recibe una nueva vacuna contra ella.
“La vacuna es la protección”, afirma el profesor Meital Gal Tanamy, jefe del Laboratorio de Virología Molecular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Bar-Ilan. “El periodo de protección depende de la vacuna y del virus.
“Una variante es un virus que contiene mutaciones y, si tiene ventajas evolutivas, puede imponerse en la población”, continuó, señalando que esto es lo que ocurrió con la variante Delta. “La otra cuestión es la eficacia contra estas variantes que tendrán las vacunas que tenemos”.
El coronavirus es un virus de ARN, lo que significa que cambia. Sin embargo, Gal Tanamy dijo que su tasa de mutación es de tres a cuatro veces menor en comparación con el virus de la gripe, lo que es una buena noticia para los fabricantes de vacunas.
Otro aspecto a tener en cuenta es la calidad de la respuesta inmunitaria inducida por la vacuna.
“Si el propósito de una vacuna es prevenir la infección, entonces tiene que conducir a la creación de una buena respuesta de células de memoria – células B y células T que son células inducidas por la vacuna pero que permanecen en nuestro cuerpo. Si una persona se infecta, estas células se activan y pueden crear una respuesta rápida y buena contra el patógeno, razón por la cual no enfermamos si estamos vacunados”, dijo Gal Tanamy.
La cuestión es entonces si conseguimos una buena respuesta de memoria con las vacunas que tenemos.
Algunos trabajos recientes han demostrado que incluso cuando los anticuerpos neutralizantes disminuyen, la vacuna sigue teniendo una buena respuesta de memoria.
Entonces, ¿por qué tomar la dosis de refuerzo?
Porque, según Kobiler, el refuerzo no solo detiene la enfermedad grave, sino que pretende detener la infección, un listón muy alto para una vacuna.
“La mayoría de las vacunas se utilizan para prevenir infecciones graves y no infecciones”, dijo. “Aquí, estamos pidiendo a la vacuna que prevenga la enfermedad en absoluto, que evite que la infección se propague”.
“La mayoría de las personas en el mundo no necesitan la vacuna de refuerzo para evitar que contraigan una enfermedad grave, pero sí la necesitan para evitar que contraigan la corona y la contagien a otras personas”.
Gal Tanamy subrayó que incluso las personas con dos vacunas “siguen estando muy protegidas contra las enfermedades graves” gracias a sus células de memoria.
También hay razones para creer que esta tercera vacuna podría ser la última.
Muchas vacunas infantiles se ponen tres veces y no más, como la de la polio y la del VPH contra el virus del papiloma. Esta última, por ejemplo, si se toma después de los 15 años necesita tres dosis, una al mes y otra a los seis meses de la primera, y luego dura toda la vida, por lo que los científicos saben actualmente.
Otra idea es que se pueda modificar el régimen de administración para que las vacunas sean más eficaces.
Kobiler dijo que varios trabajos recientes sugieren, por ejemplo, que la vacuna de Pfizer crea una inmunidad más robusta si la primera y la segunda dosis se administran con ocho o incluso 12 semanas de diferencia (en lugar de tres).
“Ahora, con la tercera dosis administrada a los seis meses [después de la segunda], no estoy seguro de que necesitemos otro refuerzo”, dijo.
También hay científicos que creen que, al igual que los coronavirus anteriores, la pandemia acabará siendo endémica y menos grave, y la necesidad de vacunar pronto será innecesaria, añadió Kobiler.
“Me inclino más por ese punto de vista por lo que sabemos de otros coronavirus”, dijo. “Por lo general, se contraen a una edad temprana y causan una enfermedad muy leve. Y los que se exponen a ellos a una edad temprana tienden a no sufrir enfermedades graves cuando son mayores”.
Por último, cada refuerzo desencadena una respuesta inmunitaria mejor, tanto en cantidad como en calidad de anticuerpos, que la anterior, dijo Gal Tanamy.