Tres portaaviones chinos son suficientes para preocuparse. Pero, ¿y si un cuarto está en camino? Los aviones vistos recientemente en una base aérea naval china podrían haber estado entrenando para lanzamientos desde catapultas que difieren de los saltos de esquí que utilizan los actuales portaaviones chinos. Esta actividad podría insinuar la existencia de otro portaaviones chino en desarrollo.
Los chinos ya están construyendo un tercer portaaviones, el Tipo 003, que pronto se someterá a pruebas de mar. Aunque un teórico cuarto portaaviones estaría todavía a años vista, la naturaleza de este entrenamiento de aviones es suficiente para que los analistas militares se pregunten hasta dónde ha llegado el programa de portaaviones chino.
Nuevas habilidades para los pilotos chinos
Las fotos del satélite muestran lo que parece ser un nuevo tipo de entrenamiento de vuelo naval. Las imágenes han detectado dos cazas furtivos FC-31 Gyrfalcon y un número indeterminado de cazas de portaaviones J-15 en la zona de entrenamiento de vuelo china en la provincia de Liaoning.
El FC-31 se parece a un F-35 Lightning II estadounidense. Es un interceptor multipropósito monoplaza, bimotor y de tamaño medio con características de sigilo que incluyen un revestimiento que reduce la firma.
El J-15 es un clon del avión de guerra ruso Su-33 con base en portaaviones, aunque se cree que el J-15 de cuarta generación de China cuenta con sensores y radares actualizados, así como con alas mejoradas. El J-15 está acostumbrado a realizar despegues y aterrizajes verticales con saltos de esquí. Sin embargo, los chinos han planeado que el caza naval despegue algún día desde una catapulta en el Tipo 003. Esto podría explicar la sesión de entrenamiento vista por satélite.
Apuntando al agua azul
Los chinos tienen grandes esperanzas en su cuarto portaaviones. Los dos primeros portaaviones chinos, el Liaoning y el Shandong, son buques convencionales con motor diesel. El Tipo 003 también es un modelo con motor diésel. El objetivo de Pekín es introducir un portaaviones de propulsión nuclear, uno con verdadera capacidad de aguas azules que pueda proyectar poder y dominar la región del Indo-Pacífico.
Los planes para un cuarto portaaviones se han mantenido en secreto, pero según Popular Science, el constructor naval ha revelado accidentalmente algunos detalles. Los documentos filtrados afirman que el portaaviones “desplazará entre noventa mil y cien mil toneladas y dispondrá de catapultas con sistema de lanzamiento asistido por electromagnetismo (EMALS) para sacar aviones de la cubierta. Probablemente, llevará una gran ala aérea de cazas J-15, cazas furtivos J-31, aviones de alerta temprana y control aéreo KJ-600, helicópteros de guerra antisubmarina y drones de ataque furtivos”.
Una actualización integral
Los FC-31 y los J-15 se entrenan en unas instalaciones que simulan despegues con saltos de esquí, pero que también cuentan con medios para practicar diferentes catapultas para lanzamientos desde portaaviones. La armada china tomó este entrenamiento como modelo de Rusia. Se espera que los pilotos chinos adquieran las habilidades y herramientas necesarias para llevar a cabo auténticas operaciones de portaaviones, las hazañas más difíciles y peligrosas de la aviación.
Es probable que los chinos tengan que construir más cazas si quieren abastecer a cuatro portaaviones. También tienen que trabajar para aumentar el número de aviones de apoyo para el mando y control aéreo, así como para la guerra antisubmarina. Las operaciones con catapultas EMALS conllevan una curva de aprendizaje, pero los chinos están trabajando para adquirir las habilidades necesarias. Aunque no todo el mundo cree que los portaaviones adicionales y un nuevo grupo de combate aéreo estén cerca de estar listos, los chinos están demostrando que tienen una mentalidad estratégica cuando se trata de prepararse para la guerra de portaaviones.
El doctor Brent M. Eastwood, actual editor de Defensa y Seguridad Nacional de 1945, es autor de Humans, Machines, and Data: Future Trends in Warfare. Es un experto en Amenazas Emergentes y exoficial de Infantería del Ejército de Estados Unidos. Puede seguirlo en Twitter @BMEastwood.