Estoy sentado en una amplia sala con las luces apagadas, rodeado de pantallas y altavoces, y esperando que una experiencia inmersiva despierte mis sentidos. Y no sólo los obvios.
Me dicen que se trata de un espacio de investigación único en su género, equipado con casi 100 altavoces lineales y que puede crear una experiencia sonora esférica que se mueve 360 grados en cualquier dirección.
Me piden que ponga dos dedos de mi mano derecha en un artilugio de espuma de poliestireno especialmente acondicionado para ellos. Mis dedos se colocan encima de unas placas dentro del aparato. Oigo los sonidos de un bosque.
“Si te tomas un momento y te fijas en cómo viaja el sonido, puedes hacerte una idea de lo que podemos hacer con los sonidos en el espacio”, dice Iddo Wald, jefe de diseño y tecnología del laboratorio del Instituto Baruch Ivcher para el Cerebro, la Cognición y la Tecnología de la Universidad de Reichman (antiguo IDC), donde tiene lugar la experiencia.
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El Instituto Baruch Ivcher está desarrollando nuevos dispositivos táctiles que pueden utilizarse con otras partes del cuerpo para mejorar la localización del sonido.
De repente, oigo los profundos y cortos “hoos” de un búho, seguidos por el crujido de los árboles y el soplido del viento. Se oye el sonido de la lluvia, profundo y relajante, y lo siento -literalmente- en los dedos. Me preguntan de qué lado viene el sonido y les digo a Wald y a Amber Maimon, la directora académica del laboratorio, que siento como si soltara la lluvia por la punta de los dedos.
“La capacidad de localizar el sonido en el espacio es una especie de imitación de lo que ocurre en los oídos”, explica Wald, “es como la diferencia entre dos puntos que te ayudan a decir básicamente [si] está aquí o allí. Lo simulamos mediante el tacto, lo que nos permite situar la información en el espacio. Es una característica única, que se puede referir, a través de la vibración y el tacto, al espacio 3D. Y eso es algo que tiene muchas implicaciones y aplicaciones y muchas cosas que podemos hacer con eso”.
En otras palabras, cuando sientes el sonido, puedes saber de qué dirección viene, sin siquiera tener que oírlo. Mientras me sentaba en el centro de la sala multisensorial, la lluvia me rodeaba por todos lados. Y de repente sentí vibraciones en las yemas de los dedos a mi derecha. Así que inmediatamente supe que el sonido venía de esa dirección.
Wald me cuenta la anécdota de un estudiante que había sido piloto de las Fuerzas Aéreas y le dijo que se sentía identificado con la idea de utilizar el tacto para reemplazar lo visual y lo auditivo. “Me habló de que cuando te apunta un avión, tu oído y tu vista están ocupados. Le dije que precisamente por eso queríamos utilizar el tacto como un sentido que te comunicara que ahora hay un frente y de dónde viene”.
“También hablamos de potenciar el tacto para que la persona que lo utiliza para oír pueda ayudar a diferenciar distintos sonidos o voces. Es lo que se llama el efecto cóctel”, añade. El efecto cóctel, según la definición de la Academia Americana de Audiología, es la capacidad de centrar la atención en un estímulo concreto mientras se filtran otros estímulos o ruidos.
El profesor Amir Amedi, que dirige el laboratorio de la BCT, está considerado uno de los mejores científicos del cerebro de Israel y es líder en campos como la plasticidad de las ramas, la integración multisensorial, las imágenes cerebrales y la rehabilitación del cerebro. Lo que estoy experimentando es exactamente el tipo de cosas en las que ha sido pionero y por las que ha ganado numerosos premios: ayudar a los ciegos a ver a través de los sonidos y a los sordos o hipoacúsicos a “oír” a través de sus dedos.
Una visita con Wald, la directora del laboratorio académico, Amber Maimon, y más tarde el propio Amedi, ha permitido a este redactor conocer los amplios proyectos que se llevan a cabo en la sala multisensorial ambisónica, a la que acuden estudiantes e investigadores para estudiar el procesamiento espacial del sonido en el cerebro mediante IRMf, la integración de los sentidos y la conexión del habla con el tacto, así como en otras partes del laboratorio.
Puede que Amedi sea más conocido por EyeMusic, un novedoso dispositivo de sustitución sensorial (SSD) para ciegos que proporciona información sobre la forma y el color. Básicamente, EyeMusic es un algoritmo que puede traducir una imagen en sonido, explica Wald. Esencialmente, una persona sin vista puede “oír” una imagen en una pieza musical distinta que le ayuda a identificar la imagen con esa pieza musical.
Los SSD son sistemas que permiten convertir la información de un sentido a otro (del oído al tacto, de la vista al oído, etc.).
Amedi y otros investigadores del proyecto “fueron capaces de llegar a un estado en el que podían coger una cámara, colocarla en la cabeza de una persona ciega, y alguien que fuera ciego de nacimiento sería capaz de mirar un bol de manzanas verdes y coger la roja. Como si lo viera con sus propios ojos”, dice Wald.
En un experimento, se pidió a 40 sujetos con audición normal que repitieran frases distorsionadas, simulando la audición mediante un implante coclear en un entorno ruidoso. En algunos casos, se añadieron a las frases vibraciones en las yemas de los dedos correspondientes a las frecuencias más bajas del habla.
Los investigadores desarrollaron un sistema que convierte las frecuencias sonoras en vibraciones, el SSD que se experimentó en la sala multisensorial ambisónica.
Tecnología para combatir la ansiedad
Amedi y Maimon llevan tiempo trabajando en la combinación de los sentidos con las señales del cuerpo para reducir el estrés y la ansiedad. Maimon, en concreto, estudia tecnologías relacionadas con el TCA y otras técnicas para su investigación postdoctoral sobre el vínculo entre la salud mental y la física.
“Toda la experiencia de recibir sonidos que se mueven en el espacio tridimensional y se acercan o se alejan se basa en una terapia de base cognitiva llamada ATT (técnica de entrenamiento de la atención). Y se demostró en la literatura que reducía el estrés y la ansiedad”, explica Amedi a NoCamels.
“Así que los sonidos relajantes pueden ayudar un poco a reducir el estrés, pero es muy variado, no es un efecto enorme. El TCA te permite controlar tu atención al mundo exterior y al mundo interior. Si lo piensas, la ansiedad es la incapacidad de controlar tu atención hacia donde pones tu mente o tu conciencia. Es algo mucho más profundo que proviene de las prácticas psicológicas. El problema es que tienes que ir a un terapeuta y él pondría diferentes sonidos y también utilizaría sonidos ambientales como si un coche se mueve o hay un pájaro fuera. Este es el primer esfuerzo para optimizar esto y crear la experiencia; forma parte de un proyecto más amplio que estamos haciendo con el Centro Canter Shaarei Tzedek y para desarrollar nuevos métodos para reducir la claustrofobia”, dice Amedi.
Amedi se ha asociado con el Dr. Ben Corn, director adjunto del Centro Médico Shaarei Tzedek de Jerusalén y presidente del Departamento de Oncología Radioterápica, para crear dispositivos multisensoriales para las zonas de espera, tratamiento y facultad de un centro oncológico en Shaarei Tzedek que se inaugurará este verano. Entre los inventos que se están desarrollando para el centro se encuentran unas gafas 3D lúdicas que “pueden permitirte sentir que estás en un espacio completamente diferente y que no estás pasando por la radioterapia”, dice Amedi, y unos sensores de respiración que ayudan al paciente a relajarse y proporcionan métodos visuales, sonoros y táctiles relajantes para los ejercicios de respiración.
“Luego pensamos que podría ser muy interesante combinar el proyecto de habla con el tacto, en el que intentamos ayudar a las personas con problemas de audición a mejorar su capacidad auditiva”, añade Amedi, “y así es como creamos el primer sistema que permite entender el espacio en 3D mediante el tacto. Así no sólo puedes conocer el contenido, sino también la ubicación. Y esto es muy importante para muchas cosas. Por ejemplo, para las personas con problemas de audición de su implante coclear. Su principal problema es que no pueden entender el habla cuando hay varias fuentes de arena o ruido”. Estas grabaciones en el oído combinarán formas de ayudar a diferentes personas a oír los mismos sonidos procedentes de distintas partes de la habitación.
Escáner cerebral
El nuevo Centro de Imágenes Cerebrales Ruth y Meir Rosental, una unidad de resonancia magnética situada en el sótano del laboratorio de la BCT, fue un lugar que no pudimos visitar en la visita.
Maimon dice: “Ya está empezando a funcionar. Estamos empezando a colaborar con investigadores de aquí y de fuera de la universidad”.
“Sólo hay unas pocas unidades de investigación como ésta en el país -sólo la tenemos para la investigación, no la utilizamos [para hacer pruebas a pacientes reales]-, pero no hay tantas, es bueno saber que podemos hacer estudios en casa en lugar de tener que ir a otro sitio”, añade Wald, “Esta sala que tenemos también tenemos muchas de las herramientas que desarrollamos y podemos tomar algunas de las experiencias que desarrollamos, diseñar herramientas y exportarlas a diferentes lugares, ya sea un wearable o cosas que la gente pueda usar en sus casas o en diferentes entornos específicos para trabajar en la resonancia magnética. Así podemos estudiar lo que ocurre en el cerebro de las personas cuando experimentan las cosas que hacemos”.
“El hecho de que esté asociado a un laboratorio específico, no creo que haya nada parecido en Israel”, añade.
El año pasado, Amedi dirigió un equipo que ayudó a entrenar a un ciego de 50 años para que “viera” de oído y descubrió que los circuitos neuronales de su cerebro formaban los llamados mapas topográficos, un tipo de organización cerebral que antes se creía que sólo surgía en la infancia.
Y éste es sólo uno de las docenas de proyectos que se llevan a cabo en el Instituto Baruch Ivcher para el Cerebro, la Cognición y la Tecnología de la Universidad Reichman.
“Hay una expresión muy famosa de [el neurocientífico estadounidense] Paul Bach-y-rita, que ha trabajado mucho en dispositivos de sustitución sensorial, y dice: ‘Vemos con el cerebro, no con los ojos’. Eso resume en general lo que hacemos aquí”, sas Maimon.