Durante los años más intensos de la Guerra Fría, la CIA confió en el U-2 Dragon Lady para el reconocimiento aéreo. Pero el U-2, a pesar de poder volar a 70.000 pies de altura, era lento y, a medida que los sistemas de defensa aérea soviéticos mejoraban, se volvía cada vez más vulnerable (como demostró Gary Powers). La CIA quería un sustituto y formó un comité, el Proyecto Gusto, para considerar aviones espía alternativos.
Se presentaron dos propuestas. La primera fue el Convair Kingfish. La segunda fue el Lockheed A-12. Mientras que el Kingfish tenía un ala delta y el A-12 tenía forma de lanza, ambos aviones se construyeron para el reconocimiento de alta velocidad y de alto vuelo sobre la URSS y Cuba.
El A-12 y el Kingfish
El Kingfish tenía una sección transversal de radar (RCS) más pequeña que el A-12. Sin embargo, la CIA prefería las especificaciones del A-12 y la reputación de Lockheed en cuanto a eficacia y secretismo. Convair, por su parte, había fracasado en la entrega de su B-58 Hustler, que había sido lento y sobrepasado en el presupuesto. La CIA eligió el A-12 y el programa se desarrolló en total secreto, un proyecto “negro”.
El A-12 “Oxcart” es más recordado como el predecesor del SR-71 Blackbird. El Oxcart, que entró en producción cuando Kennedy aún estaba en el cargo, tenía especificaciones que estaban décadas por delante de sus fuselajes contemporáneos, y especificaciones incluso más avanzadas que el sucesor del A-12, el célebre Blackbird.
El A-12 se mantuvo en secreto
Con poco más de 30 metros de longitud, el A-12 podía alcanzar velocidades de vértigo superiores a Mach 3, mientras ascendía a un techo de servicio de 85.000 pies. El A-12 podía ascender a 11.800 pies por minuto. El avión futurista, operado subrepticiamente desde el Área 51, era uno de los secretos más guardados del complejo militar-industrial. Los esfuerzos que el gobierno estadounidense estaba dispuesto a aplicar para mantener el programa A-12 en secreto quedaron demostrados en 1963, cuando un A-12 se estrelló.
En mayo de 1963, en un incidente que recuerda a una escena de la nueva película Top Gun, el piloto de pruebas Kenneth Collins, que volaba desde el Área 51, estrelló su A-12 cerca de Wendover, Utah. Tras eyectarse, Collins salió del desierto (como Chuck Yeager en The Right Stuff). Un camionero recogió a Collins, llevándolo a una oficina de la patrulla de carreteras cercana. Collins pudo evitar demasiadas sospechas, en parte porque había estado realizando pruebas de vuelo a baja altura, y solo llevaba un traje de vuelo estándar. Si Collins hubiera estado haciendo las pruebas de gran altitud de las que era capaz el A-12, habría ido ataviado con un traje espacial legítimo, lo que habría sido más difícil de descartar en la zona rural de Utah.
Collins llamó al Área 51 desde la comisaría y la CIA se puso en marcha para “controlar los daños”. A los granjeros locales, que se desanimaron a visitar el lugar del accidente, se les dijo que el avión derribado había transportado armas atómicas. Un policía y una familia, que pasaban por allí y vieron demasiado, recibieron 25.000 dólares cada uno. Dinero para callar.
En los artículos de prensa y en los registros oficiales, el avión derribado fue referido como un F-105 Thunderchief más genérico, en lugar del ultrasecreto A-12. Las excavadoras se esforzaron en retirar del desierto todas las pruebas del lugar del accidente. Y para subrayar la paranoia que rodeaba al programa, el propio Collins fue hipnotizado e inyectado con “suero de la verdad” antes de ser interrogado para confirmar que había sido totalmente sincero sobre el accidente. El plan de encubrimiento integral fue eficaz; el público estadounidense no se enteraría del programa A-12 Oxcart durante otras tres décadas.
El percance de Collin no sería el último accidente de un A-12. De los quince A-12 construidos, seis se perdieron en accidentes. Es cierto que el A-12 estaba superando los límites del rendimiento de las aeronaves, viajando a tres veces la velocidad del sonido, cambiando la comprensión humana de lo que una aeronave podía hacer, pero, aun así, es un historial de seguridad terrible.
Aunque el A-12 fue diseñado para vigilar a la URSS y a Cuba, el avión espía supersónico nunca entró en acción contra ninguna de las dos naciones comunistas. En cambio, el A-12 tuvo una acción limitada contra Vietnam del Norte y Corea del Norte. El programa finalizó en 1966, para dar paso al más conocido SR-71 Blackbird. El SR-71 era, en muchos aspectos, una versión diluida del A-12; el SR-71 era más pesado, más lento y volaba más bajo que su predecesor. Aun así, el SR-71 fue una máquina extraordinaria que permaneció en servicio hasta finales de los años 90.
El SR-71 y el A-12, uno al lado del otro, para comparar.
En la actualidad, Estados Unidos solo opera un avión de vigilancia de alto vuelo: el U-2 Dragon Lady, el avión al que el A-12 debía sustituir hace sesenta años, sigue en servicio.