El nuevo sistema facilitará operaciones de aeronaves no tripuladas en embarcaciones y entornos reducidos, según anunció la compañía estadounidense.
El sistema está diseñado para su instalación en diversos tipos de embarcaciones
General Atomics ha desarrollado un nuevo sistema eléctrico de lanzamiento destinado a aeronaves no tripuladas (UAS), que será instalado en una variedad de buques para apoyar operaciones tanto en mar como en tierra. Este proyecto forma parte de un enfoque integral para operar drones en espacios reducidos.
Entre los posibles buques que podrían emplear este sistema escalable se encuentran portaaviones, destructores y bases marítimas de expedición. La empresa ha citado modelos como el destructor clase Daring (Tipo 45) y los portaaviones clase Queen Elizabeth de la Royal Navy, además de embarcaciones de la Armada de los Estados Unidos y el destructor clase Izumo de la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón.
En una representación del sistema en un portaaviones clase Queen Elizabeth, se observa que la catapulta está integrada junto al trampolín utilizado por el F-35B. También aparece un dron Gambit 5, una aeronave de General Atomics Aeronautical Systems presentada en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough 2024.
Gary Hopper, vicepresidente de Desarrollo Estratégico en General Atomics Electromagnetic Systems, señaló en una entrevista con Naval News que la iniciativa busca resolver la necesidad de lanzar sistemas pilotados a distancia (RPAS) desde espacios reducidos, tanto en Europa como en el Indopacífico.
Características destacadas del sistema eléctrico de lanzamiento
- Requiere una instalación de solo 4 x 2 pies, optimizando el espacio en los buques.
- El diseño es más simple y específico para aeronaves no tripuladas, a diferencia del EMALS.
- Compatible con embarcaciones como destructores y portaaviones de distintas marinas internacionales.
- El sistema puede adaptarse para operaciones en tierra, ampliando su versatilidad.
El sistema es diferente al EMALS utilizado en portaaviones clase Ford
A diferencia del ElectroMagnetic Aircraft Launch System (EMALS), empleado en portaaviones clase Ford y próximos portaaviones franceses, este nuevo sistema de lanzamiento es significativamente más compacto. Según General Atomics, requiere menos espacio y está diseñado para aeronaves no tripuladas, permitiendo su instalación incluso en buques más pequeños.
El sistema es más sencillo al no necesitar los niveles de redundancia y requisitos asociados a vuelos tripulados. Hopper comentó que podría instalarse en embarcaciones como portaaviones británicos y otros buques similares.
Además de aplicaciones marítimas, General Atomics está explorando adaptaciones terrestres del sistema para el lanzamiento de aviones de combate colaborativos desde bases avanzadas. Este enfoque amplía las posibilidades de uso en operaciones conjuntas dentro de la OTAN.
En palabras de Hopper, “estamos evaluando la posibilidad de instalar este sistema en diversos buques de la OTAN, incluidos aquellos con espacios limitados, y también en pistas terrestres de dimensiones reducidas”.
La familia Gambit incluye diversas variantes de aeronaves autónomas
El Gambit es una serie de drones de alto rendimiento que comparten un diseño base llamado “Gambit Core”. Cada variante está adaptada para misiones específicas mediante modificaciones en fuselaje, motor, sensores o armas.
Antes del Gambit 5, la compañía había presentado las siguientes variantes: Gambit 1, enfocado en inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR); Gambit 2, especializado en combate aire-aire; Gambit 3, un dron de objetivo; y Gambit 4, diseñado para operaciones sigilosas y de larga duración.
El Gambit 5, específicamente diseñado para portaaviones, requerirá modificaciones como refuerzo del tren de aterrizaje, integración de un gancho de cola y adaptaciones para resistir las condiciones marítimas. Según C. Mark Brinkley, director de comunicaciones estratégicas de GA-ASI, estas adaptaciones no representan un desafío técnico nuevo para la empresa.
A pesar del anuncio, General Atomics no tiene planes inmediatos de construir un prototipo del Gambit 5, pero esperan generar interés en países interesados en plataformas autónomas colaborativas.
Pruebas exitosas con drones de ala fija en diferentes embarcaciones
General Atomics ha realizado pruebas de despegue de drones de ala fija desde portaaviones en los últimos años, sin utilizar catapultas. En 2023, el RPAS Mojave despegó del HMS Prince of Wales, y en 2024 el Gray Eagle STOL realizó pruebas en el buque anfibio Dokdo de Corea del Sur.
El Mojave, de grandes dimensiones y más de 1.5 toneladas de peso a plena carga, demostró su capacidad de operar desde portaaviones sin asistencia de trampolines ni sistemas de frenado. Durante la demostración, realizó despegues, vuelos y aterrizajes controlados desde el portaaviones.
Por su parte, el Gray Eagle STOL, una variante del MQ-1C Gray Eagle, está diseñado para operar desde pistas improvisadas o embarcaciones de gran cubierta. Además de su capacidad de carga duplicada, puede equiparse con sensores avanzados para misiones terrestres o marítimas, ampliando su utilidad operativa.
Estas pruebas resaltan el enfoque de General Atomics en desarrollar drones versátiles para entornos marítimos y terrestres, optimizando su desempeño en condiciones desafiantes.