El acuerdo por hasta 200 drones MQ-9B podría transformar la defensa saudí y fortalecer la influencia estadounidense en el Golfo.
General Atomics avanza en millonaria venta de drones a Arabia Saudita
General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI), destacado contratista de defensa estadounidense, anunció el 21 de mayo de 2025 que negocia la venta de hasta 200 drones MQ-9B a Arabia Saudita, en un acuerdo que podría alcanzar los miles de millones de dólares y redefinir las capacidades militares del Reino. Las discusiones, enmarcadas en un paquete de defensa de 142.000 millones de dólares impulsado por el presidente Donald Trump durante su visita al Golfo en mayo de 2025, representan un hito en las relaciones bilaterales entre Estados Unidos y el Reino. C. Mark Brinkley, portavoz de GA-ASI, confirmó que la venta incluye una combinación de las variantes MQ-9B SkyGuardian y SeaGuardian, diseñadas para potenciar las capacidades de inteligencia, vigilancia, reconocimiento (ISR) y ataque.
Las negociaciones, iniciadas en febrero de 2025 durante la exhibición de defensa IDEX en Abu Dhabi, reflejan el creciente interés saudí en tecnología estadounidense para diversificar sus proveedores de drones, históricamente dominados por China y Turquía. Dave Alexander, presidente de GA-ASI, destacó que el acuerdo podría generar “decenas de miles de empleos” en Estados Unidos, subrayando su impacto económico. Aunque los detalles específicos, como el número exacto de drones y el tipo de venta (militar extranjera o comercial directa), no están finalizados, el volumen del pedido sugiere una transformación estratégica en la arquitectura de defensa saudí.
El interés saudí en los MQ-9B responde a la necesidad de reforzar la vigilancia marítima y terrestre en un contexto regional marcado por amenazas persistentes. Con una costa de 2.640 millas en el mar Rojo y el Golfo Pérsico, crucial para las exportaciones de petróleo y gas, el Reino busca capacidades avanzadas para proteger sus intereses económicos y estratégicos. La variante SeaGuardian, equipada con el radar Seaspray 7500 y sistemas de guerra antisubmarina como sonoboyas, ofrece herramientas para patrullaje marítimo y detección de amenazas submarinas, complementando las operaciones de la Marina Real Saudí.
El MQ-9B SkyGuardian, por su parte, destaca por su autonomía de más de 40 horas, altitud operativa superior a 40.000 pies y capacidad de integración con sistemas satelitales, incluyendo pruebas con Starlink de SpaceX para comunicaciones resilientes. A diferencia de competidores como el Wing Loong II chino, con una autonomía de 20 horas y una carga útil de 880 libras, o el Bayraktar Akinci turco, el MQ-9B ofrece mayor resistencia y capacidad de carga externa de hasta 4.750 libras, con nueve puntos de anclaje para sensores y armamento. Estas características lo posicionan como una plataforma ideal para misiones de vigilancia estratégica y ataques de precisión.
Datos clave sobre el MQ-9B y su impacto en Arabia Saudita
- Capacidades avanzadas: El MQ-9B SkyGuardian vuela más de 40 horas y el SeaGuardian, optimizado para misiones marítimas, supera las 30 horas, con radar Seaspray 7500.
- Integración satelital: Pruebas con Starlink aseguran comunicaciones seguras en entornos disputados, superando a drones chinos y turcos.
- Impacto económico: La venta podría crear hasta 46.000 empleos en EE. UU., fortaleciendo la base industrial de defensa.
- Transformación militar: Los 200 drones sugieren un cambio hacia una red de vigilancia y ataque integrada en todas las ramas militares saudíes.
- Ventaja estratégica: Refuerza la interoperabilidad con fuerzas de EE. UU. y la OTAN, contrarrestando la influencia iraní en la región.
Contexto regional y avances en la venta de drones MQ-9B
La posible venta a Arabia Saudita se produce tras recientes éxitos de General Atomics en la región. En mayo de 2025, Catar firmó un acuerdo de 1.960 millones de dólares por ocho MQ-9B SkyGuardian, marcando la primera venta de este sistema en Oriente Medio. Este contrato incluye municiones guiadas, radares y sistemas de comunicación satelital, consolidando la posición de Catar como aliado clave de EE. UU. Asimismo, las negociaciones con los Emiratos Árabes Unidos para 18 MQ-9B SeaGuardian, aprobadas en 2020 pero detenidas por preocupaciones sobre tecnología china, han avanzado, con una posible firma antes de finales de 2025. Estos desarrollos reflejan una política de exportación más permisiva bajo la administración Trump, enfocada en contrarrestar la influencia iraní.
Históricamente, Arabia Saudita ha adquirido drones de proveedores no occidentales, como el Wing Loong II chino y el Bayraktar turco, debido a restricciones estadounidenses en la exportación de tecnología avanzada. Sin embargo, el cambio en la política de Washington, junto con la superioridad tecnológica del MQ-9B, ha impulsado las negociaciones. Kristian Alexander, analista de la Rabdan Security and Defence Institute, señaló que un pedido de esta magnitud indica “ambiciones estratégicas” para cubrir el vasto territorio saudí, disuadir amenazas regionales y desarrollar una red de vigilancia y ataque integrada en todas las ramas de sus fuerzas armadas.
El MQ-9B cumple con los estándares de la OTAN (STANAG 4671) y está diseñado para operar en espacio aéreo civil, utilizando un sistema de detección y evasión pionero y una estación de control terrestre certificada. Estas características permiten una integración fluida con el tráfico aéreo comercial, una ventaja crítica para operaciones en regiones densamente transitadas como el Golfo. Además, su arquitectura abierta facilita la incorporación de sensores y armamento soberano, lo que podría incluir sistemas desarrollados localmente en Arabia Saudita, fomentando la participación industrial local.
La región del Golfo ha experimentado un aumento en la demanda de sistemas no tripulados avanzados, impulsado por tensiones con Irán y la necesidad de proteger rutas marítimas críticas. Los MQ-9B SeaGuardian arrendados por la Marina India desde 2020, que han registrado más de 3.000 horas de vuelo cubriendo 14 millones de millas cuadradas, demuestran la eficacia de estas plataformas en misiones de patrullaje marítimo. Este precedente refuerza la confianza en el sistema para satisfacer las necesidades saudíes, especialmente en la vigilancia de su extensa costa y fronteras terrestres.
Implicaciones estratégicas y perspectivas futuras
La venta propuesta fortalece la alianza entre Estados Unidos y Arabia Saudita, en un momento en que las relaciones bilaterales han experimentado altibajos. Durante la administración Biden, las preocupaciones por los derechos humanos en el Reino complicaron los acuerdos de defensa. Sin embargo, la postura de la administración Trump, que prioriza las ventas de armas para reforzar la influencia estadounidense, ha facilitado las negociaciones. La Casa Blanca destacó que el paquete de defensa de 142.000 millones de dólares no solo incluye drones, sino también capacidades de defensa aérea, seguridad marítima y modernización de fuerzas terrestres, lo que amplía el alcance estratégico del acuerdo.
En el ámbito tecnológico, el MQ-9B representa un salto cualitativo respecto a su predecesor, el MQ-9A Reaper, con un motor de 950 caballos de fuerza, mayor capacidad de carga y una envergadura de 79 pies. Su capacidad para operar en entornos disputados, gracias a la integración de sistemas de comunicación avanzados y sensores como el radar Lynx, lo convierte en una herramienta versátil para misiones que van desde la vigilancia hasta la guerra antisubmarina. La reciente exhibición de un MQ-9B con un sistema láser de 25 kilovatios en la feria Sea-Air-Space 2025 subraya el potencial de la plataforma para incorporar tecnologías emergentes.
Otros países han adoptado el MQ-9B para misiones similares. El Reino Unido, por ejemplo, opera el sistema bajo la designación Protector RG Mk1, mientras que Canadá firmó en 2023 un contrato por 2.490 millones de dólares canadienses para 11 drones, con entregas previstas para 2025. Estos casos destacan la versatilidad y la demanda global del sistema, que podría consolidar la posición de General Atomics como líder en el mercado de drones militares.
Para Arabia Saudita, la adquisición de hasta 200 MQ-9B no solo modernizará sus fuerzas armadas, sino que también reforzará su interoperabilidad con las fuerzas estadounidenses y de la OTAN, un factor clave en un entorno regional volátil. Aunque las negociaciones están en una etapa avanzada, la falta de respuesta del Ministerio de Defensa saudí y la necesidad de aprobación por parte del Congreso de EE. UU. introducen cierta incertidumbre. No obstante, el impulso generado por la visita de Trump y el interés estratégico del Reino sugieren que 2025 será un año decisivo para concretar este acuerdo.