La USAF considera cancelar el E-7 Wedgetail por retrasos, costos elevados y preferencia por ISR espacial, al proponer al E-2D Hawkeye como alternativa provisional.
E-7 Wedgetail enfrenta posible cancelación en la USAF
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) evalúa cancelar la adquisición del E-7 Wedgetail, un sistema de Alerta Temprana y Control Aerotransportado (AEW&C) desarrollado por Boeing, debido a retrasos en los prototipos, costos elevados y un cambio estratégico hacia la vigilancia basada en el espacio. El programa, valorado en $2.560 millones para dos prototipos programados para 2028, enfrenta incertidumbre tras la retirada progresiva del E-3 Sentry AWACS, con 15 de 31 aviones retirados desde 2023 en la Base Tinker, Oklahoma. La decisión podría impactar la capacidad de la USAF para mantener superioridad aérea en escenarios modernos, donde sistemas como los chinos de denegación de área (A2AD) representan amenazas significativas.
El E-7 Wedgetail, operativo en las fuerzas aéreas de Australia, Corea del Sur y Turquía, destaca por su radar de barrido electrónico activo y capacidad de comando y control (C2). Sin embargo, un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno (GAO) de 2025 reveló que los prototipos enfrentan un retraso de nueve meses, con el primer vuelo programado para 2027 y un aumento del 33% en costos debido a actualizaciones de software y subsistemas. Estos problemas alimentan dudas sobre la viabilidad del programa, especialmente frente a alternativas como el E-2D Hawkeye y tecnologías espaciales.
La guerra ruso-ucraniana ha influido en esta reevaluación, tras el derribo de dos A-50 Mainstay rusos por Ucrania, lo que evidencia la vulnerabilidad de plataformas AWACS tradicionales en conflictos modernos. Esto ha impulsado un enfoque hacia sistemas de Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento (ISR) basados en satélites, como los Air Moving Target Indicator (AMTI) en órbita terrestre baja (LEO), diseñados para monitorear aeronaves globalmente. Sin embargo, la implementación de una constelación de satélites requiere una inversión masiva, lo que genera debates sobre su viabilidad a corto plazo frente a soluciones aerotransportadas.
El E-2D Hawkeye, operado por la Marina de EE. UU., emerge como una alternativa provisional. Este avión, más pequeño y con motores turbohélice, ofrece ventajas en Empleo de Combate Ágil (ACE), ya que permite operaciones desde pistas austeras como carreteras. Su diseño, con alas plegables y tren de aterrizaje robusto, facilita despliegues en entornos hostiles. No obstante, su menor velocidad, techo de servicio y capacidad de tripulación (tres operadores frente a diez en el E-7) limitan su eficacia como reemplazo directo del E-3 Sentry o el Wedgetail en misiones de comando y control extensas.
Datos clave sobre el E-7 Wedgetail y alternativas
- Contrato del E-7: $2.560 millones para dos prototipos, entrega en 2028.
- Retraso: Nueve meses, primer vuelo en 2027, según la GAO.
- Aumento de costos: 33% por actualizaciones de software y subsistemas.
- E-3 Sentry: 15 de 31 aviones retirados desde 2023, operados desde Base Tinker.
- E-2D Hawkeye: $150 millones para una unidad expedicionaria en 2026, $1.400 millones para unidades adicionales.
- Satélites AMTI: Diseñados para vigilancia global, pero requieren alta inversión.
Impacto estratégico de la posible cancelación del E-7
La posible cancelación del E-7 Wedgetail representaría un revés significativo para Boeing, que esperaba vender 26 aviones a la USAF para reemplazar parcialmente al E-3 Sentry. La decisión podría afectar futuras ventas internacionales, ya que la USAF es un cliente clave cuya adopción valida plataformas para otros mercados. En contraste, el Reino Unido planea expandir su flota de E-7, con tres aviones ya pedidos y dos radares de repuesto. La Revisión de Defensa Estratégica (SDR) británica de junio de 2025 recomienda adquirir más Wedgetails para garantizar disponibilidad continua de AEW&C, al reconocer que tres aviones son insuficientes para misiones globales y defensa antiaérea nacional.
El E-2D Hawkeye, aunque adecuado para operaciones de portaaviones y entornos austeros, no iguala las capacidades del E-7 en alcance, tiempo de patrulla o capacidad de tripulación. Informes de The War Zone destacan que el Hawkeye supera a plataformas como el Merlin AH2 Crowsnest de la Royal Navy, pero sus limitaciones en misiones AWACS extensas lo convierten en una solución provisional. La USAF ha asignado $150 millones en el presupuesto de 2026 para una unidad expedicionaria de cinco E-2D, con $1.400 millones adicionales para expandir la flota, según datos presentados al Comité de Asignaciones del Senado.
La transición hacia ISR basado en el espacio, aunque prometedora, enfrenta desafíos técnicos y financieros. Los satélites AMTI requieren una constelación numerosa para cobertura global, con costos que superan los de programas aerotransportados. Además, la tecnología espacial no está suficientemente desarrollada para reemplazar de inmediato las capacidades de plataformas como el E-7 o el E-3, lo que genera preocupaciones sobre una brecha operativa si el Wedgetail se cancela sin una alternativa robusta.
La experiencia de Ucrania en la Operación Telaraña, que destruyó activos estratégicos rusos, incluidos A-50. El E-2D, con su capacidad para operar desde ubicaciones no convencionales, ofrece una solución parcial, pero no aborda la necesidad de una plataforma de largo alcance y alta capacidad como el E-7 para escenarios de alta intensidad.
Contexto global y decisiones de defensa
La reevaluación del E-7 Wedgetail refleja un cambio en las prioridades de defensa de la USAF, impulsado por lecciones de conflictos recientes y avances tecnológicos. La vulnerabilidad de plataformas AWACS tradicionales, evidenciada en Ucrania, y el crecimiento de sistemas A2AD chinos han llevado a un enfoque en sistemas más resilientes y versátiles. Mientras la USAF explora el E-2D y los satélites AMTI, el Reino Unido refuerza su compromiso con el E-7.
El programa E-7, a pesar de sus retrasos y costos, sigue siendo una plataforma probada en operaciones internacionales. Australia ha utilizado el Wedgetail en misiones en Oriente Medio. Corea del Sur y Turquía también han integrado el E-7 en sus fuerzas, al beneficiarse de su radar avanzado y flexibilidad operativa. Sin embargo, los desafíos logísticos y financieros en la USAF podrían redefinir el futuro de la plataforma en el contexto estadounidense.
La decisión sobre el E-7 Wedgetail marcará un punto de inflexión para la modernización de la AEW&C en la USAF. Mientras el E-2D ofrece una solución inmediata y los satélites AMTI representan el futuro, la cancelación del Wedgetail podría dejar una brecha en las capacidades de mando y control aéreo hasta que las nuevas tecnologías maduren. La experiencia del Reino Unido, que apuesta por más E-7, sugiere que la plataforma aún tiene un rol crítico en la defensa antiaérea moderna, especialmente para aliados con recursos limitados para ISR espacial.