Las imágenes en blanco y negro captadas por la cámara automática de un B-17 registraron la destrucción del bombardero Wee Willie en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial, tras ser alcanzado por fuego antiaéreo enemigo. Estas fotografías, entre las más impactantes y emblemáticas de la guerra en los cielos de Europa, muestran la rápida y devastadora desintegración del avión, envuelto en llamas antes de su completa destrucción al impactar contra el suelo. Solo un miembro de la tripulación logró escapar.
Adscrito al 322.º Escuadrón de Bombardeo (Pesado) del 91.º Grupo de Bombardeo (Pesado), 1.ª División Aérea, 8.ª Fuerza Aérea, el B-17G Flying Fortress con número de serie 42-31333 salió de la línea de producción de la Planta N.º 2 de Boeing en Seattle, Washington, como el 302.º B-17G. En octubre de 1943, el bombardero fue entregado en Cheyenne, Wyoming, al Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAF).
Posteriormente, el avión fue trasladado a la base de la Real Fuerza Aérea (RAF) en Bassingbourn, Cambridgeshire, Reino Unido, donde se le asignó al 322.º Escuadrón. Este veterano, marcado por las cicatrices de 128 misiones, había servido durante un año, tres meses y veinte días. El 3 de febrero de 1944, fue alcanzado por fuego antiaéreo sobre Wilhelmshaven, Alemania, y quedó fuera de servicio hasta el 20 de febrero. Tras ser reparado, continuó operando hasta su misión final el 8 de abril de 1945.
El avión, bautizado como Wee Willie, lucía un arte en la nariz y las letras de identificación LG W pintadas en ambos lados de su fuselaje verde oliva. Para denotar la 1.ª Ala de Bombardeo, se exhibía un triángulo blanco con la letra A negra (1.er Grupo de Bombardeo) en ambos lados de la aleta vertical, cuya mayor parte estaba pintada de rojo. La letra A en el triángulo blanco también aparecía en la parte superior del ala derecha. Las puntas de las alas, tanto superior como inferior, estaban pintadas de rojo, al igual que la mayor parte de los estabilizadores horizontales, mientras que los elevadores y el timón permanecían en verde oliva, junto con la mayoría de las superficies superiores del bombardero. El color rojo identificaba a la 1.ª División Aérea de la 8.ª Fuerza Aérea, lo que facilita el reconocimiento visual a grandes distancias. Las superficies inferiores del fuselaje, las alas y los estabilizadores horizontales se pintaron en gris neutro.
El B-17G era un bombardero pesado de cuatro motores, impulsado por motores Wright Cyclone R-1820 que generaban 1.200 caballos de fuerza cada uno. Alcanzaba una velocidad máxima de 482 km/h, un alcance de 2.977 km y un techo de vuelo de 10.668 metros. El avión tenía una envergadura de 31,65 metros, una longitud de 22,66 metros y una altura de 5,82 metros.
Los modelos B-17G se diferenciaban de la versión anterior B-17F principalmente por la incorporación de una torreta frontal con dos ametralladoras Browning de calibre .50, que reforzaba la capacidad defensiva contra ataques frontales. En total, el B-17G portaba 13 ametralladoras Browning de calibre .50 y una carga de bombas de hasta 2.722 kg.
El 8 de abril de 1945, Wee Willie despegó desde la base de Bassingbourn con una tripulación de nueve hombres, rumbo a objetivos ferroviarios en Stendal, Alemania, acompañado por otros 72 B-17. Utilizando el radar de búsqueda terrestre H2S, los bombarderos localizaron sus objetivos a través de la cobertura nubosa. Enfrentaron fuego antiaéreo moderado. Lo que ocurrió a continuación lo relató un testigo ocular, el artillero del 401.º Escuadrón, el sargento George Little:
“Volábamos sobre el objetivo a 6.248 metros de altitud cuando observé que el B-17G 42-31333 recibió un impacto directo de artillería antiaérea entre el compartimento de bombas y el motor número 2. El avión comenzó de inmediato un descenso vertical. El fuselaje estaba en llamas y, tras caer aproximadamente 1.524 metros, el ala izquierda se desprendió. Continuó descendiendo y, cuando el fuselaje estaba a unos 914 metros del suelo, explotó y volvió a explotar al impactar contra el terreno. No vi a ningún miembro de la tripulación abandonar el avión ni paracaídas abiertos. (Informe de Tripulación Aérea Desaparecida [MACR] 13881)”
Wee Willie sufrió un impacto directo del temido cañón antiaéreo alemán de 88 mm, lo que provocó que el ala izquierda, junto con sus dos motores, se separara del avión. En la espiral mortal resultante, posiblemente impulsado por la primera explosión reportada, el piloto, el primer teniente Robert Fuller, logró escapar del avión condenado.
Fuller fue capturado como prisionero de guerra (POW). Los ocho miembros restantes de la tripulación murieron en acción (KIA): el copiloto, segundo teniente Woodrow Lien; el navegante, sargento técnico Francis McCarthy; el bombardero, sargento Richard Proudfit; el artillero de torreta superior, sargento Wylie McNatt Jr.; el artillero de torreta ventral, sargento William Cassidy; el operador de radio/radar, sargento Ralph Leffelman; el artillero de cintura, sargento James Houtchens; y el artillero de cola, sargento Lemoyne Miller.
Wee Willie era el B-17G más antiguo en servicio con el 91.º Grupo de Bombardeo y el penúltimo B-17 del grupo perdido por acción enemiga antes de la capitulación de Alemania el 7 de mayo de 1945, que marcó el fin de la guerra en Europa. Entre 1936 y 1945 se produjeron 12.731 B-17, de los cuales 4.735 se perdieron en combate.
El cañón antiaéreo alemán Flak 18/36/37, conocido como el “ochenta y ocho”, era un arma versátil que disparaba proyectiles de 8,8 cm a una velocidad inicial de 820 metros por segundo y con una cadencia de 15 a 20 disparos por minuto. Este cañón generaba las características nubes negras en el cielo tras la explosión de sus proyectiles de 7,7 kg, que proyectaban fragmentos metálicos en todas direcciones, desgarrando las delgadas estructuras de aluminio de los aviones.
Las aeronaves dentro de un radio de 183 metros de las explosiones corrían riesgo de ser dañadas o destruidas. Miles de aviones aliados fueron víctimas de esta arma. Operado por una tripulación de diez hombres, el cañón alcanzaba altitudes de entre 7.925 y 9.906 metros. Además de su uso antiaéreo, el “ochenta y ocho” era un eficaz cañón antitanque y se instaló en algunos blindados alemanes. Durante la guerra se produjeron más de 21.000 unidades.
Aunque Wee Willie es recordado por un conjunto de fotografías aterradoras, durante el ataque cuatro B-17 más resultaron gravemente dañados y otros 13 sufrieron daños menores. Los objetivos fueron alcanzados y la misión se consideró exitosa, pero ese mismo día se perdió otro B-17.
El B-17G con número de serie 42-102504, Times A-Wastin’, también fue alcanzado por fuego antiaéreo alemán. Este avión pertenecía al 401.º Grupo de Bombardeo (Pesado) y era pilotado por el primer teniente Peter Pastras. El sargento técnico William Carson, testigo desde otro B-17, relató:
“Observé que el B-17G 42-102504 estaba en problemas entre 30 segundos y un minuto después de soltar las bombas. Vi que el motor número 2 emitía mucho humo y parecía haber llamas entre el motor y el fuselaje. El ala derecha y los motores parecían intactos. El avión ascendió ligeramente, se inclinó sobre la punta del ala derecha y comenzó a descender en picada. Tras caer unos cientos de metros, vi a un hombre abandonar el avión y su paracaídas se abrió de inmediato. El avión continuó descendiendo en una pronunciada espiral hacia la derecha. Instruí al artillero de la torreta ventral de nuestro avión que lo observara, y este informó que solo un paracaídas salió del avión antes de que se estrellara y ardiera. (MACR 14295)”
De la tripulación de Times A-Wastin’, todos menos dos fueron declarados muertos en acción (KIA). Los sobrevivientes, Lyle Jones y Robert A. Smith, fueron capturados como prisioneros de guerra. La tripulación incluía al piloto, primer teniente Peter Pastras; al copiloto, segundo teniente Robert Morris; al navegante, segundo teniente George Latches; al bombardero, sargento Don Lemons; al artillero de torreta ventral, sargento Edgar Harrell; al artillero de cintura, sargento George Wong; al artillero de cola, Robert O. Smith; al artillero de torreta superior, Lyle Jones; y al operador de radio, Bob A. Smith.
Grabado en la Historia
La trágica historia de Wee Willie permanece inmortalizada en fotografías dramáticas y sobrecogedoras, que ofrecen un vislumbre de los peligros que enfrentaron diariamente las jóvenes tripulaciones aéreas en los cielos de la Segunda Guerra Mundial. Las dos historias aquí relatadas son solo una muestra del valor y la tragedia que se desplegaron mientras el mundo ardía, cuando miles de aviones y tripulaciones enfrentaron destinos similares durante la guerra. Aunque estas dos aeronaves se perdieron hacia el final de una guerra que parecía ganada, estas historias también ilustran que la guerra es un asunto peligroso y mortal hasta el último momento.
