Red 6 ha obtenido un contrato de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para integrar su sistema de realidad aumentada Airborne Tactical Augmented Reality System (ATARS) en el caza F-16 Fighting Falcon. El sistema está diseñado para ofrecer entrenamiento de combate aéreo sintético en tiempo real y en pleno vuelo, directamente en la cabina del F-16.
El contrato, otorgado por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea y el Mando de Combate Aéreo, marca la primera vez que el ATARS se integra en la cabina de un caza operativo. Anteriormente, el sistema ya se había integrado en los aviones T-38, MC-130 y Hawk T2.
El ATARS permite a los pilotos enfrentarse a adversarios virtuales inteligentes que maniobran en tiempo real durante el vuelo, lo cual proporciona un entrenamiento inmersivo, repetible y medible. La fusión de operaciones de vuelo reales con la flexibilidad de la simulación permite mejorar la eficacia de la formación, incluso cuando no se dispone de aviones adversarios reales.
“Esto es más que un contrato; es la validación de nuestra visión y una señal de que el futuro del entrenamiento de combate aéreo ha llegado”, afirmó Daniel Robinson, cofundador y director ejecutivo de Red 6. “El ATARS es el único sistema capaz de replicar la complejidad cognitiva a la que se enfrentan los pilotos de caza en combates reales, y ahora lo estamos llevando a la cabina de un avión táctico de primera línea. El F-16 es solo el principio”.
Red 6 y ATARS
El sistema de realidad aumentada táctica aérea (ATARS) de Red 6 se está perfilando como una de las tecnologías más disruptivas en la formación de pilotos militares. Esta empresa, con sede en Florida, fue fundada en 2018 por expilotos de caza, entre ellos Robinson, antiguo piloto de la Real Fuerza Aérea británica, quien se convirtió en el primer no estadounidense en pilotar el F-22 Raptor durante un programa de intercambio, donde además obtuvo la calificación de piloto instructor.
El ATARS combina el vuelo real con la realidad aumentada para crear escenarios de combate de gran realismo sin necesidad de adversarios físicos. Esto es especialmente relevante, ya que la disponibilidad de aviones adversarios reales no siempre es factible y a menudo requiere que el escuadrón destine parte de sus aviones a este rol en lugar de a la formación de pilotos.
Mediante el uso de un casco de realidad aumentada con un amplio campo de visión, diseñado específicamente para integrarse en los cascos de vuelo estándar, el ATARS proyecta elementos sintéticos (aviones enemigos, misiles, aviones cisterna o aeronaves amigas) directamente en el campo de visión del piloto, de forma similar a como lo hacen los cascos de realidad aumentada que cada vez son más comunes. Sin embargo, a diferencia de la formación basada en simuladores, el ATARS permite a las tripulaciones experimentar las exigencias fisiológicas y cognitivas del vuelo real (fuerzas G, condiciones atmosféricas y carga de trabajo) mientras interactúan con amenazas y medios virtuales. Esto es algo que ni siquiera el simulador más avanzado puede replicar.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos ya contrató a Red 6 en 2021, en un acuerdo valorado en $70 millones, para integrar el ATARS en el T-38 Talon, y en 2024 se le encargó una nueva prueba en el MC-130 como parte de otro contrato. La tecnología también ha atraído a importantes socios industriales: Lockheed Martin y Korea Aerospace Industries están trabajando para implementarla en el avión de entrenamiento T-50/TF-50, mientras que Boeing ha realizado una demostración de su integración en el TA-4J y tiene planes para el T-7 Red Hawk. En el Reino Unido, la Real Fuerza Aérea llevó a cabo recientemente vuelos de demostración con el ATARS en el Hawk T2.
Una característica clave de esta tecnología es el sistema patentado de Red 6 Collaborative Airborne Training Environment (CARBON), que permite que múltiples aeronaves compartan el mismo espacio de combate de realidad aumentada. Esto crea, en palabras de la propia compañía, un “metaverso militar exterior” distribuido. Al reducir los costes asociados a los aviones adversarios y al proporcionar escenarios de entrenamiento escalables y controlados por software, el ATARS ofrece una solución flexible para preparar a los pilotos ante amenazas en constante evolución. Esto permite simular incluso misiones grandes y complejas, lo cual solo sería posible durante ejercicios de grandes fuerzas y no en el entrenamiento habitual de las unidades o en las unidades de entrenamiento formal (FTU).
Adversarios reales frente a virtuales
La integración del ATARS de Red 6 en el F-16 llega en un momento en que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se enfrenta a crecientes desafíos a la hora de proporcionar un entrenamiento de adversarios realista. Tradicionalmente, los escuadrones de “Red Air” (aire rojo) o de agresores simulan tácticas enemigas utilizando aviones de primera línea, pero el mantenimiento de estas unidades resulta costoso, y la disponibilidad de aeronaves para los roles de adversario es limitada.
Como resultado, la formación a menudo compite con los requisitos operativos, lo que reduce las oportunidades de los pilotos de enfrentarse a amenazas sofisticadas en el aire. En respuesta, la Fuerza Aérea ha recurrido cada vez más a la contratación de aviones adversarios, operados por empresas como Draken International y Top Aces, para complementar la flota tradicional de Red Air. Si bien las unidades contratadas pueden replicar muchos perfiles enemigos, también conllevan limitaciones logísticas y financieras, y su disponibilidad es finita.
Además, la Fuerza Aérea está reduciendo su propia flota de Red Air, pues está deshaciéndose de algunos de los aviones más antiguos de la flota, que se asignan a estas unidades. La Base de la Fuerza Aérea de Nellis, en Nevada, alberga tres escuadrones de agresores: el 64.º (F-16), el 65.º (F-35) y el 706.º (Reserva F-16), mientras que la Base de la Fuerza Aérea de Eielson, en Alaska, albergaba otro: el 18.º AGRS, que ahora es un escuadrón de cazas interceptores.
El ATARS aborda estos desafíos proyectando adversarios virtuales inteligentes directamente en el campo de visión del piloto durante el vuelo real, lo que permite multiplicar el número y la complejidad de los oponentes a los que puede enfrentarse un escuadrón sin necesidad de aviones adicionales. Al combinar el realismo fisiológico (fuerzas G, maniobras y condiciones atmosféricas) con amenazas dinámicas generadas por la realidad aumentada, el ATARS permite a los pilotos experimentar las exigencias cognitivas del combate aéreo a una escala que sería imposible utilizando únicamente la flota de Red Air.
Esta capacidad podría aliviar parte de la presión sobre los recursos de adversarios, tanto los tradicionales como los contratados, y ofrece una solución escalable para mantener la preparación de los pilotos frente a amenazas aéreas cada vez más sofisticadas.