Después de ocho meses de relativa calma, la provincia de Idlib, en el noroeste de Siria, es una vez más un escenario para operaciones militares sangrientas: fuertes bombardeos, ataques aéreos y oleadas de desplazamiento de civiles cuando las tropas del gobierno sirio, respaldadas por Rusia, se abren camino hacia la enclave rebelde en una ofensiva cada vez mayor.
La violencia de la semana pasada amenaza con desentrañar completamente un desmoronamiento del acuerdo alcanzado entre Turquía y Rusia en el balneario del Mar Negro de Sochi en septiembre del año pasado, que evitó un asalto potencialmente devastador por parte del gobierno sirio para recuperar la provincia.
“No hay buenas opciones cuando se trata de Idlib”, concluyó en marzo un análisis realizado por el International Crisis Group, con sede en Bruselas, y explicó por qué la provincia ha oscilado entre el estancamiento y los estallidos de derramamiento de sangre durante años.
El área se encuentra entre las últimas en el país destrozado por la guerra, fuera del control del presidente Bashar Assad, y la última área aún en poder de los rebeldes. Confiado en el apoyo de Rusia, Assad se ha comprometido a recuperar la provincia y cada centímetro del territorio sirio perdido durante la guerra.
He aquí un vistazo a la región rebelde, y los combates que tienen lugar:
¿Por qué es importante Idlib?
Para Assad, Idlib se opone a la victoria final contra la oposición armada. Después de ocho años de guerra, ha sofocado en gran medida la revuelta popular que estalló contra el gobierno de décadas de su familia en 2011, que se inspiró en las protestas de la Primavera Árabe que arrasaron la región ese año.
En el mapa de conflicto de Siria, la provincia de Idlib en la esquina noroeste del país que limita con Turquía forma una región de color verde, controlada por los rebeldes, rodeada principalmente por un mar de rojo, código para el control del gobierno sirio. Recapturarlo constituiría una derrota definitiva para las fuerzas de la oposición que una vez controlaron la mitad del país y amenazaron la sede del poder de Assad en Damasco.
La recuperación de Idlib constituiría una derrota definitiva para las fuerzas de oposición.
Rusia e Irán, aliados internacionales clave de Assad, quieren que complete la victoria. Pero mientras recuperar Idlib o simplemente recuperar el control de autopistas clave a su alrededor tiene importantes beneficios económicos, una batalla prolongada y sangrienta será costosa en términos de la vida de los soldados, reavivando las críticas sobre las muertes, justo cuando su gobierno podría estar comenzando a llegar desde la casi nada.
Y el área no es solo importante para Assad. Idlib se encuentra al otro lado de la frontera con Turquía, que ha extendido durante mucho tiempo el apoyo político y logístico a los rebeldes que luchan para derrocar a Assad. Turquía también mantiene una docena de puestos de observación militar alrededor de Idlib y ha llevado a cabo patrullas alrededor del área.
Turquía, que ya alberga a 3 millones de refugiados sirios, teme a una propagación de refugiados a través de la frontera hacia sus territorios en caso de un asalto total.
¿Por qué hay peleas de nuevo ahora?
La tregua alcanzada en septiembre por Turquía y Rusia se ha desgastado, y las violaciones se producen casi a diario en las últimas semanas. Algunas partes del acuerdo aún no se han implementado, incluida la retirada de los militantes vinculados a al-Qaeda de las líneas del frente, que se suponía que Turquía debía facilitar.
También se suponía que las dos principales carreteras que atravesaban las zonas controladas por los rebeldes se reabrirían antes de fines de 2018, pero permanecerán cerradas.
Una gran acumulación militar del gobierno y avances en aldeas clave en áreas cercanas sugieren que un asalto ya está en marcha.
Pero es probable que la actual ofensiva del gobierno tenga un alcance limitado, con el objetivo de recuperar el control gubernamental sobre las autopistas estratégicas M4 y M5 para abrir el camino entre la ciudad mediterránea de Latakia, un bastión del gobierno que alberga una enorme base aérea rusa, Hama más al norte y la ciudad de Aleppo.
Los combates actualmente se concentran en ciudades y aldeas en el norte de Hama y en partes del sur de Idlib, donde el gobierno ha capturado varias aldeas.
Rusia y el ejército sirio dicen que están respondiendo a los intensos ataques de los militantes vinculados a al-Qaeda en áreas controladas por el gobierno. Uno de esos ataques en abril en la provincia de Alepo mató a 22 soldados y mercenarios oficialistas. Los rebeldes dicen que Rusia y el gobierno están usando presión militar después de negociaciones fallidas para asegurar el acceso a la carretera y proteger la zona costera, donde Rusia tiene su base aérea y naval.
¿Quién está en Idlib?
Idlib es el último refugio de la oposición. Su población de 1.5 millones antes de la guerra aumentó a alrededor de 3 millones después de ser designada como “zona de desescalada” en virtud de un acuerdo entre Turquía, Rusia e Irán en mayo de 2017. Decenas de miles de sirios atrapados en otras partes del país fueron evacuados allí bajo varios acuerdos de alto el fuego.
Ahora no tienen a dónde ir, después del colapso de otros reductos de la oposición, y Turquía está construyendo un muro a lo largo de sus fronteras, sellando a los nuevos refugiados.
Se estima que hay decenas de miles de combatientes rebeldes y jihadistas en Idlib, el más dominante de estos grupos es Hayat Tahrir al-Sham, la última iteración de la antigua afiliada de al-Qaeda conocida como Jabhat al-Nusra. Otras facciones se han unido bajo el paraguas del Frente Nacional para la Liberación, e incluyen a islamistas, desertores del ejército y algunas de las primeras formaciones de oposición armada. A principios de este año, Hayat Tahrir al-Sham tomó el control de la mayoría del enclave luego de enfrentarse con otros grupos rebeldes.
En 2017, el enviado estadounidense a la coalición que lucha contra el Estado Islámico, Brett McGurk, describió a Idlib como “el mayor refugio seguro de Al-Qaeda desde el 11 de septiembre”.
¿El capítulo más sangriento todavía?
Se espera que una completa ofensiva militar para recapturar Idlib traiga algunos de los combates más brutales y sangrientos hasta la fecha en la guerra civil de Siria, que ha matado a cerca de medio millón de personas y ha desplazado a otros millones.
La combinación de militantes acorralados y duros que probablemente lucharán hasta el final con cientos de miles de civiles atrapados es potencialmente desastrosa, advierten las organizaciones de ayuda.
Hasta 800.000 personas están en peligro de un nuevo desplazamiento.
“Tan malo como es el status quo de Idlib, todas las soluciones militares serían peores”, dijo el informe de International Crisis Group. “No hay una manera obvia de neutralizar” a los jihadistas de Idlib sin un terrible costo humano.
El jefe de la Comisión de Investigación de la ONU sobre Siria, Paulo Pinheiro, advirtió el jueves que un conflicto total en Idlib “podría generar una catástrofe humanitaria y de derechos humanos inimaginable”.
Según la ONU, los ataques aéreos y los bombardeos causaron al menos 80 muertes de civiles y más de 300 heridos en un período de 10 días, a partir del 28 de abril, mientras que más de 150,000 fueron desplazados dentro del enclave a zonas más seguras.
También dijo que los bombardeos, los ataques aéreos y los combates activos en y alrededor de unas 50 aldeas causaron la destrucción de al menos 10 escuelas. Al menos 12 instalaciones de salud fueron golpeadas por ataques aéreos. El Programa Mundial de Alimentos suspendió la distribución de alimentos a 47,500 personas dentro de Idlib debido a la inseguridad.
La ONU y los trabajadores humanitarios advierten que hasta 800,000 personas están en peligro de un nuevo desplazamiento.
Con Turquía cerrando sus fronteras a los nuevos refugiados, no está claro a dónde irían los civiles.