El Estado Islámico (ISIS) entregó su último trozo de territorio, en Baghouz, Siria, en marzo pasado. Mientras que algunos argumentan que las celebraciones de la desaparición de ISIS son prematuras, no hay duda de que el grupo terrorista dejó un rastro de destrucción a su paso.
Muchas vidas se perdieron, por supuesto. Pero un problema que se avecina es el legado de saqueos del grupo.
Durante el aumento aparentemente imparable de ISIS, se dijo que los artefactos saqueados eran una fuente importante de ingresos para el grupo. Las estimaciones de valor oscilaron entre unos pocos millones y varios miles de millones de dólares.
Uno de los problemas en los informes de los medios de comunicación sobre el saqueo es que nadie tenía una idea clara de cuánto estaba en juego. Las cifras en dólares ascendieron a conjeturas.
Todavía no sabemos exactamente lo que falta. Pero nadie había identificado el valor, utilizando datos empíricos y cálculos sistemáticos, de los artefactos que se sabía que existían en estos sitios arqueológicos. Hasta ahora.
Con dos arqueólogos del Cercano Oriente y dos investigadores del mercado del arte en nuestro equipo, recientemente publicamos un artículo en el International Journal of Cultural Property que ofrece el primer intento de cuantificar el valor de mercado de los artefactos a nivel de un sitio.
El valor total de los objetos excavados fue mayor de lo que esperábamos. Descubrimos que solo una pequeña parte de un sitio puede producir miles de objetos, lo que equivale a millones de dólares.
Una mina de oro arqueológica
Para el estudio, examinamos dos sitios de diferentes períodos de tiempo que albergaban dos tipos diferentes de asentamientos. La primera, Dura Europos, fue una ciudad guarnición romana en el Eufrates con una población multiétnica. Hace cuatro años, cuando las imágenes de satélite revelaron que los sitios arqueológicos de Siria estaban siendo saqueados a gran escala, las tomas de Dura Europos mostraban un paisaje de fosas de queso suizo.
La segunda ciudad que estudiamos, Tell Bi’a, en el norte de Siria, fue una importante capital de la Edad de Bronce en el segundo milenio antes de Cristo.
En las primeras décadas del siglo XX, los arqueólogos excavaron aproximadamente el 40% de Dura Europos. Alrededor del 10% de Tell Bi’a se estudió en los años 80 y 90. Los registros en estos dos sitios enumeran más de 13.000 objetos, excluyendo monedas.
Usando un modelo de aprendizaje automático, comparamos registros arqueológicos y registros de ventas de más de 40.000 antigüedades de casas de subastas, galerías y concesionarios para predecir para qué se venderían estos objetos. El objetivo era hacer coincidir los objetos observados para la venta en el mercado del arte con objetos similares documentados en registros de excavaciones.
Basado en nuestro modelo, el valor total estimado de todos los artefactos, sin incluir las monedas excavadas de Dura Europos hasta la fecha es de $ 18 millones. En Tell Bi’a, la estimación es de $ 4 millones. Este rango se explica en parte por los diferentes tamaños de las dos ciudades y el área que se excavó. También se explica por el interés del mercado: los artefactos griegos y romanos, que comprenden la gran mayoría de los objetos encontrados en Dura Europos, alcanzan precios más altos en la subasta que los artículos de la Edad de Bronce, que constituyen la mayoría de los artefactos en Tell Bi’a.
Es importante tener en cuenta que estas cifras en dólares representan solo porciones de dos sitios. La base de datos más completa de los sitios arqueológicos sirios, reunida por el arqueólogo Jesse Casana y sus colaboradores en el Dartmouth College, ha identificado aproximadamente 15.000 sitios importantes en el país. Los datos examinados por el equipo de Casana sugieren que 3.000 de esos sitios experimentaron algún saqueo desde el inicio de la Guerra Civil Siria en abril de 2011 hasta mediados de 2015.
No todos los sitios tienen la densidad o riqueza de artefactos de Dura Europos. Pero si una pequeña parte de un sitio como Tell Bi’a es capaz de generar $ 4 millones en ventas, y hay 15.000 sitios principales, no hace falta mucha imaginación para ver cuánta de una mina de oro arqueológica es el país.
Nuevamente, estas cifras en dólares no nos dicen qué se embolsó ISIS, ni ningún otro saqueador. Nuestros números proyectan el valor total estimado de los artefactos grabados excavados en un sitio en particular hasta la fecha. En otras palabras, durante los últimos cuatro años, ISIS tuvo un tesoro de artefactos a su disposición que pudieron empeñar por capricho.
Puede que nunca sepamos el alcance total de la pérdida.
¿Qué se está vendiendo? ¿Qué deberíamos hacer con estas estimaciones?
Primero, cualquier política que pretenda abordar el saqueo arqueológico necesita estimaciones de mercado confiables que resalten el alcance y la escala del problema. Nuestros hallazgos nos acercan a un punto en el que todos están en la misma página.
En segundo lugar, nuestros datos muestran que los objetos pequeños representan la mayor parte de la cuota de mercado. En Dura Europos, el 50% del valor total de mercado fue generado por objetos de menos de 13 cm (5 pulgadas) de largo, y en Tell Bi’a por objetos de menos de 7 cm (2.75 pulgadas) de largo.
Estos pequeños tesoros pueden tener un gran impacto en el mercado. No somos los primeros en sugerir que tales hallazgos tienen una importancia tan grande en el comercio de antigüedades, y nuestros datos indican que las políticas para abordar el mercado negro, al menos para las antigüedades sirias, deben centrarse en objetos que puedan caber en los bolsillos de los saqueadores.
Nuestras estimaciones también sugieren posibles características de la cadena de suministro. Comparando nuestras observaciones de las ventas del mercado con la evidencia existente de los precios de la granja, el precio pagado a los saqueadores en la fuente, encontramos que a los saqueadores solo se les paga una pequeña fracción de lo que los objetos ganarían en su destino final. Si bien la evidencia de los precios de entrada es limitada, indica que gran parte del precio final podría estar yendo a intermediarios o comerciantes.
Más allá del Estado Islámico
Sin embargo, esta no es una historia únicamente sobre ISIS. Sabemos que varios grupos participaron en el saqueo arqueológico durante la guerra siria, incluido el propio ejército del gobierno sirio. ISIS no inventó el saqueo; el grupo recurrió a una infraestructura de saqueo existente e intensificó su escala y productividad. El saqueo arqueológico es un problema global, y Siria continuará siendo de interés para los buscadores de hobbies, los excavadores renegados y los ladrones.
Además, los sitios arqueológicos no solo están amenazados por saqueadores: la urbanización y el cambio climático representan un peligro igual de grande.
Por supuesto, el legado del saqueo en tiempos de guerra en Siria no se puede medir simplemente en dólares. Es una pérdida de cultura y de conocimiento histórico. Los arqueólogos usan artefactos para conectar personas, ideas y costumbres y rastrear el cambio histórico. Cuando un artículo desaparece, la capacidad de trenzar una historia tan rica se vuelve mucho más difícil.
El cálculo del valor de mercado de una ciudad antigua entera podría ser útil para los responsables políticos y académicos. Pero eso no cambia lo que los sirios e iraquíes ya saben demasiado bien: no se puede poner un precio a la historia.