El 30 de septiembre, Siria e Irak reabrieron su principal cruce fronterizo entre al-Bukamal y al-Qaim, que había estado cerrado formalmente durante cinco años. Las circunstancias que rodearon el evento fueron reveladoras: la ceremonia se retrasó un par de semanas debido a los ataques aéreos extranjeros no reclamados contra objetivos de la Guardia Revolucionaria Islámica en el este de Siria tras el ataque iraní contra las instalaciones petrolíferas saudíes a principios de ese mes. ¿Qué han estado haciendo exactamente el CGRI de Irán y sus representantes locales en la provincia de Deir al-Zour? ¿Y qué nos dice esta actividad sobre los planes más amplios de Irán allí?
Abriendo la puerta a los proxis iraquíes
La ceremonia fronteriza fue encabezada por Khadhim al-Ikabi, un representante del gobierno iraquí, quien se preguntó si la decisión ayudará a eludir las sanciones estadounidenses impuestas a Irán. Aunque los medios de comunicación del Estado sirio celebraron el evento como una oportunidad para aumentar el comercio con Irak, la reacción de Teherán indicó que el cruce servirá principalmente a los intereses militares iraníes.
Según funcionarios y medios de comunicación de Irán, la reapertura de la frontera es de “gran importancia estratégica” para el fortalecimiento de la “coalición trilateral” de la República Islámica con Bagdad y Damasco. Como opinaba un artículo reciente de Mehr News, el evento también puede ser un “preludio” para que Irán enfrente la presencia militar de Estados Unidos en el noreste de Siria, permitiendo que “al-Hashd al-Shabi y otros grupos entren plenamente en territorio sirio y erradiquen el terrorismo”, refiriéndose en parte a las milicias chiítas dentro de las Fuerzas de Movilización Popular de Irak, que a menudo operan a través de la frontera.
Marginando a las tropas de Assad
Según activistas sirios contra el régimen, Irán y sus representantes controlan actualmente al menos siete ciudades del lado este del río Éufrates, que se extiende al sur de la ciudad de Deir al-Zour, desde Mayadin hasta al-Bukamal. Esto incluye la plena autoridad militar y la administración ejecutiva ejercida por casi 4.500 efectivos armados, algunos del CGRI, otros de las milicias chiítas como la Brigada Baqir, la Brigada Fatemiyoun, al-Hashd al-Shabi, y los diversos grupos que se autodenominan “Hezbolá sirio” (Hezbolá fi Suriya).
Su presencia ha debilitado significativamente el papel local de las milicias de la Fuerza de Defensa Nacional del régimen de Assad, en parte debido a la falta de fe del CGRI en las capacidades del NDF, pero también debido al plan a largo plazo de Teherán para consolidar su propia influencia. Según Omar Abu Layla, jefe de la red de noticias Deir al-Zour 24, al NDF “solo se le permite” ejercer control sobre las zonas civiles de la provincia; no se le permite participar en la batalla. En algunos casos, el CGRI ha arrestado a combatientes del NDF debido a luchas internas de poder. Incluso la presencia de unidades militares rusas ha sido aparentemente minimizada en toda la provincia.
Mientras tanto, Irán está construyendo dos nuevas bases militares en la zona: una en los suburbios occidentales de Mayadin y otra más grande en al-Bukamal, llamada “Imam Ali”. Ambas se están construyendo en cooperación con la Jihad al-Binaa y la Organización del Imán Hussein, dos fundaciones patrocinadas por Irán que tienen sucursales en la ciudad de Deir al-Zour, Mayadin y al-Bukamal. Estas instalaciones contribuirán al objetivo de Teherán de controlar una ruta estratégica clave: desde al-Bukamal al norte hasta la estación de bombeo de petróleo T2 en Mayadin; luego al oeste hasta Tiyas, donde se encuentra la estación de bombeo T4/base aérea siria; y finalmente hasta el valle de Beqa en el Líbano, el principal bastión de Hezbolá. Varios actores extranjeros han llevado a cabo ataques aéreos a lo largo de partes de esta ruta, pero el CGRI y las fuerzas sustitutivas han reducido su exposición a tales operaciones al esconderse dentro de hogares de civiles.
Pagando y alojando a los combatientes
Aunque las milicias chiítas de Deir al-Zour incluyen facciones afganas y pakistaníes, las de al-Hashd al-Shabi en Irak son el principal conducto financiero de Irán en la provincia, especialmente en al-Bukamal. Los salarios y los métodos de distribución varían en función de la nacionalidad de la persona contratada. Por ejemplo, los combatientes iraquíes en Siria reciben alrededor de 400 dólares al mes en las Mastercards que les entrega al-Hashd al-Shabi. Otras nacionalidades reciben su dinero en efectivo en persona, a menudo retirado de los bancos administrados por el PMF en Irak, una posible violación de la política de sanciones de Estados Unidos.
En cuanto a los reclutas sirios locales, son pagados directamente por el CGRI en cantidades que dependen de sus funciones individuales. Los que sirven en sus pueblos reciben $100 por mes, mientras que los que viajan al frente reciben $150 junto con vehículos militares, vales de combustible y dinero para gastos varios. Según las cifras locales de lucha contra el régimen, estas prácticas financieras bien organizadas del CGRI son muy superiores a la estructura de seguridad “caótica y en bancarrota” del régimen de Assad. Al igual que cuando el Estado islámico controlaba la zona, los incentivos financieros del CGRI están atrayendo a hombres sirios desempleados y empobrecidos, así como a combatientes extranjeros.
Además, a los reclutas chiítas y sus familias se les garantiza una vivienda en propiedades compradas y administradas por empresarios iraníes. En noviembre de 2018, más de cien familias chiítas extranjeras se habían asentado en los barrios sureños de Mayadin, y un número similar de familias chiítas iraquíes se habían asentado en al-Bukamal; estas cifras seguramente han aumentado desde entonces.
Financiación del adoctrinamiento educativo y religioso
Las iniciativas de reconstrucción iraníes y los proyectos de obras públicas en Siria se han hecho cada vez más evidentes. Además de pagar directamente a los reclutas chiítas, el CGRI y al-Hashd al-Shabi se están infiltrando en el tejido social de la mayoría de la población árabe sunita a través de una variedad de actividades sociales y económicas, ayudándoles a imponer su marca de Twelver Shia Islam a los locales con problemas de liquidez.
Por ejemplo, con la bendición del régimen de Assad, el Centro Cultural Iraní en la ciudad de Deir al-Zour esencialmente obliga a los estudiantes escolares y universitarios a participar en sus eventos. La Unión Juvenil Revolucionaria del Partido Baath del régimen ha ordenado a la dirección local de educación que organice excursiones a ceremonias religiosas chiítas, conferencias del CGRI, eventos de escritura de cuentos cortos y competiciones deportivas; a cambio, los estudiantes obtienen créditos adicionales y ayuda financiera.
Del mismo modo, las becas para estudios en el extranjero se anuncian en gran medida y se dirigen a estudiantes que están interesados en cursar estudios religiosos y regresar a Siria como misioneros chiítas de Twelver. Las becas están abiertas a grupos de edad que van desde niños de primaria hasta estudiantes de treinta y tantos años. Casi un centenar de estudiantes de Deir al-Zour ya han viajado a Irán para este programa (los más jóvenes acompañados por sus tutores). Además, los maestros iraníes dirigen tres escuelas en las ciudades de Mayadin, al-Bukamal y Deir al-Zour, que ofrecen clases de lengua persa e historia junto con otras asignaturas; según se informa, hay unos doscientos alumnos matriculados.
Algunas tribus locales de Deir al-Zour desempeñan un papel importante en la aplicación de este programa iraní. En áreas como Sabikhan y Mayadin, el CGRI ha ordenado a los jeques tribales que inviten a los residentes a eventos en Shia husseiniyeh (salones de congregación), donde se ofrecen premios y ayuda a huérfanos, mujeres y familias de mártires. Fuentes locales también indican que el jeque Nawaf al-Bashir de la tribu Baggara dirige una milicia apoyada por Irán en Mhaymidah. Asimismo, un funcionario de la tribu baajín de Mayadin, Saleh Muhammad Ismail al-Baaj, es considerado el principal aliado de Teherán en la difusión del islam chiíta de Twelver en cooperación con el Centro Cultural Iraní de Damasco. Esto se suma a su papel como asesor religioso de la Brigada Abu Fadl al-Abbas, una unidad de milicias pro-Assad compuesta por combatientes iraquíes y libaneses.
El “palo” en este enfoque de “zanahoria y palo” también se ha vuelto claro. El año pasado, por ejemplo, las autoridades sirias arrestaron a veinte imanes sunitas de Sabikhan, Mayadin, al-Bukamal y otras ciudades por negarse a realizar la llamada a la oración al estilo chiíta. En contraste, los imanes que aceptaron la orden recibieron un aumento salarial.
La centralidad de Deir al Zour en los objetivos religiosos y estratégicos de Irán se vio reforzada el pasado mes de julio, cuando el comandante de la Fuerza Qasem Soleimani del CGRI-Qods visitó personalmente a Al Bukamal. Allí se reunió con los jefes de las milicias para crear una nueva unidad bajo el nombre de “Liwa Hurras al-Maqamat” (Brigada de los Guardianes de los Santuarios Sagrados), que se encargará de defender los santuarios chiítas recientemente construidos en Deir al-Zour. Al colocar nuevos santuarios chiítas en o cerca de lugares sagrados más antiguos previamente establecidos por las dinastías sunitas, el CGRI busca fabricar legitimidad religiosa local. Esta misión se alineará bien con las numerosas organizaciones humanitarias que Irán ha establecido en la provincia, que presentan a la población local los principios chiítas al tiempo que les distribuyen ayuda.
Estados Unidos debería aprovechar el descontento social
Recientemente, la combinación de estos mecanismos iraníes ha incitado a los ciudadanos de la provincia de Deir al-Zour a lanzar protestas contra el régimen de Assad y a criticar la presencia militar y la influencia social del CGRI. Esas manifestaciones representan una oportunidad crucial para que los Estados Unidos y sus aliados regionales inviertan las tendencias preocupantes sobre el terreno, ya sea declarando públicamente su apoyo a los manifestantes, protegiéndolos del daño cuando sea posible o ayudándolos de manera encubierta. Hacerlo no solo apoyaría las justificadas demandas de los sirios, sino que también obstaculizaría el objetivo de Irán de crear una “media luna chiíta” a través de Irak, Siria y Líbano, un resultado que supondría una gran amenaza para los intereses estadounidenses y de los aliados en Oriente Medio. Además, los aliados deberían intensificar sus medidas más enérgicas según sea necesario, desde la realización de nuevos ataques aéreos contra elementos del CGRI y representantes iraníes designados dentro de Siria, hasta la prevención o disuasión de que las instituciones del PMF iraquíes transfieran fondos a los combatientes que operan al otro lado de la frontera.