MILWAUKEE (AP) – Durante los dos años que han pasado desde que hizo un comentario antisemita mientras jugaba a un videojuego, el jugador de baloncesto estadounidense Meyers Leonard se preguntaba a menudo si volvería a vestirse para un equipo de la NBA.
La gratitud del jugador de 7 pies (216 centímetros) era evidente el miércoles tras firmar un contrato de 10 días con los Milwaukee Bucks. Leonard dijo que se sintió “casi eufórico” al entrenar por primera vez con su nuevo equipo.
“Para arriesgarse conmigo de esta manera, se necesita mucho coraje”, dijo Leonard.
Hasta el viernes -cuando tuvo cinco puntos y seis rebotes en 15 minutos como los Bucks vencieron a Miami Heat 128-99- Leonard no había aparecido en un partido de la NBA desde enero de 2021, cuando se lesionó el hombro mientras jugaba para el Heat. Dos meses después, utilizó un insulto mientras jugaba un videojuego en línea que otros vieron en un livestream.
Los Heat le dijeron que se mantuviera alejado indefinidamente y el comisionado de la NBA Adam Silver le impuso una multa de 50.000 dólares. Miami acabó traspasándolo a los Oklahoma City Thunder, que lo liberaron poco después.
Leonard intentaba enmendar su error mientras se recuperaba de sendas operaciones en el hombro y el tobillo, la segunda de las cuales le provocó lo que él llamó “un pequeño problema nervioso”. Leonard se planteó abandonar el partido.
“Pero esa habría sido la salida del cobarde, huir y decir ya he ganado suficiente dinero, quiero empezar mi vida en otro sitio”, dijo Leonard. “Sentí que se lo debía a todos los que han creído en mí, a mi familia, a mi hijo, hacer las cosas bien”.
Durante su tiempo alejado de la NBA, Leonard se dedicó a acercarse a la comunidad judía.
Poco después de que saliera a la luz el vídeo en el que se le veía proferir un insulto, Leonard emitió un comunicado en el que decía que no conocía el significado de la palabra que había dicho, pero añadía que “mi ignorancia sobre su historia y lo ofensiva que es para la comunidad judía no es en absoluto una excusa y simplemente me equivoqué”.
Desde entonces, Leonard ha hablado y colaborado con varios grupos judíos, ha dirigido varios campamentos de baloncesto para niños judíos y se ha disculpado en numerosas ocasiones por lo que dijo y por su ignorancia sobre el significado del término.
El miércoles se le atragantó brevemente la voz mientras hablaba con los periodistas sobre todo lo que había ocurrido en su vida en los últimos dos años y cómo había crecido a partir de ello.
“Siempre trato de ver la vida medio llena, pero obviamente hubo momentos en los que fue muy, muy, muy oscura”, dijo Leonard.
La ex estrella de Illinois tendió la mano a las comunidades judías del sur de Florida, de su alma mater y de Los Ángeles, donde se recuperaba de sus lesiones. Leonard dice que pretende hacer lo mismo en Milwaukee.
“Significa algo para mí”, dijo Leonard. “Lo significa. Forma parte de mí. No voy a parar. No puedo parar”.
El entrenador de los Bucks, Mike Budenholzer, avaló el carácter de Leonard señalando todos los pasos positivos que Leonard había dado desde el incidente de marzo de 2021.
“Meyers ha sido realmente, realmente diligente y concienzudo sobre la participación con la comunidad judía, reconociendo que no hay lugar para el antisemitismo o los insultos antisemitas o cualquier tipo de discurso de odio”, dijo Budenholzer. “La sinceridad con la que nos ha hablado de ello, ha hablado públicamente. Sentimos que es una persona de gran carácter que ha asumido e intentado hacer de esto una oportunidad educativa para sí mismo y para los demás”.
Leonard, que cumplirá 31 años el 27 de febrero, tiene unos promedios en su carrera de 5,6 puntos, 3,9 rebotes y 16 minutos en 447 partidos con los Portland Trail Blazers y los Heat.
Su llegada a Milwaukee podría ayudar a los Bucks a lidiar con su falta de profundidad en el frontcourt mientras el dos veces MVP Giannis Antetokounmpo y Bobby Portis se recuperan de sus lesiones.
Antetokounmpo se torció la muñeca derecha la semana pasada en Chicago y fue a Nueva York el lunes para que se la examinaran. Budenholzer dijo el miércoles:
“Él siempre es un sanador rápido”, dijo Budenholzer. “Siempre es un tipo que se recupera rápido. Así que vamos a ver cómo lo hace como tomamos cada día”.
Portis parece a punto de volver de un esguince del ligamento colateral medial que le ha mantenido fuera durante el último mes.
Los Bucks pondrán en juego una racha de 12 victorias consecutivas el viernes cuando regresen del parón del All-Star para recibir a los Miami Heat.