El Museo Nacional de Afganistán, creado en 1919 en el antiguo palacio real de Bagh-i-Bala, con vistas a Kabul, refleja tanto el rico patrimonio multiconfesional como la torturada historia del país centroasiático que en su día dominó la Ruta de la Seda que unía Europa y Asia Oriental.
Tras el estallido de la guerra civil de Afganistán en 1992, el museo fue bombardeado en repetidas ocasiones. El 12 de mayo de 1993 sufrió graves daños en un ataque con cohetes. La combinación de morteros talibanes y saqueadores provocó la pérdida del 70% de los 100.000 objetos prehistóricos, helenísticos, budistas, hindúes, zoroastrianos, islámicos y judíos que formaban parte de su colección. Esos objetos robados inundaron los mercados de antigüedades de Londres, París, Nueva York y otros lugares. Ahora, el régimen prooccidental del presidente Ashraf Ghani Ahmadzai -antiguo profesor de antropología en la Universidad John Hopkins de Baltimore (Maryland)- quiere recuperar su legado cultural. Entre los tesoros que pretende repatriar se encuentra un sidur (libro de oraciones) de 1.200 años de antigüedad, el manuscrito hebreo más antiguo del mundo después de los Rollos del Mar Muerto.
“Es nuestra responsabilidad recuperar nuestros antiguos tesoros”, dijo Abdul Manan Shiwaysharq, viceministro de Información y Publicaciones del Ministerio de Información y Cultura, en la primera entrevista en directo entre un funcionario afgano y un periodista israelí.
Shiwaysharq argumenta que las fotos del antiguo sidur en el Museo Nacional de Kabul, que datan de 1998, contradicen los documentos de propiedad proporcionados por el Museo de la Biblia en Washington, DC. El MotB afirma que compró el sidur en 2013 a unos anticuarios del Reino Unido que aportaron documentos de procedencia que demostraban que el manuscrito había estado en Gran Bretaña desde la década de 1950. El MotB pagó 2,5 millones de dólares por el libro de oraciones. Aunque Shiwaysharq valora el volumen único en 30 millones de dólares a efectos del seguro, realmente no tiene precio.
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El libro de oraciones podría haber pertenecido a los radhanitas, un grupo poco conocido de mercaderes medievales, algunos judíos, que comerciaban a lo largo de la Ruta de la Seda que unía la Europa cristiana, el mundo islámico, China y la India durante la primera Edad Media. Los entrepôts de los radhanitas y la primera comunidad judía de Afganistán fueron probablemente destruidos en los siglos XII y XIII, cuando el Imperio Mongol creció desde las estepas de Mongolia para extenderse desde Europa hasta China.
En respuesta a una consulta, el conservador jefe del MotB, Jeff Kloha, dijo que el museo compartirá los resultados de una investigación cuando esté terminada.
“Como se indica en la página web de investigación de la procedencia del museo, los miembros del personal del museo siguen trabajando con académicos y expertos externos para investigar el significado histórico y religioso de este objeto, así como la historia del objeto en (aparentemente) Afganistán y posteriormente en Israel y Estados Unidos”, dijo Kloha. “Esa investigación está avanzando y está a punto de concluir”.
Esa página web incluye una nota sobre el sidur, descrito como un Libro de Oración Judío Antiguo:
“Este artículo fue adquirido de buena fe en 2013 después de recibir información de procedencia que se remonta a la década de 1950 en el Reino Unido. El artículo fue exportado legalmente desde el Reino Unido. Se ha expuesto en Estados Unidos, Israel y se ha publicado ampliamente entre los medios de comunicación internacionales desde septiembre de 2014. Posteriormente, un conservador del Museo de la Biblia descubrió imágenes publicadas del libro de 1998, en las que el libro parece haber sido fotografiado en Afganistán. Las investigaciones posteriores aún no han determinado el lugar del hallazgo ni la historia del objeto antes de 1998. Los conservadores siguen avanzando en este importante proyecto de investigación.
“No obstante, este Sidur es un artículo excepcional de gran importancia histórica, cultural y religiosa, y presenta un gran potencial educativo. Además de la investigación en curso sobre la procedencia, se está llevando a cabo un proyecto de libro con contribuciones de especialistas en escritura, producción de manuscritos, historia judía en Afganistán y prácticas litúrgicas judías. Este proyecto de libro hará que el Sidur esté disponible para la investigación y permitirá contribuciones adicionales a este manuscrito único”.
Kloha declaró anteriormente a la National Public Radio que los problemas con las primeras adquisiciones del museo se debían a la falta de experiencia y a la falta de política de la época.
La acusación de que el raro libro de oraciones hebreo afgano del MotB es otro antiguo tesoro del Cercano Oriente que fue sacado de contrabando de su país de origen -quizás con la connivencia del personal del museo que simpatiza con los talibanes y que no considera el judaísmo como parte del legado cultural del Afganistán chiíta- es el último de una serie de escándalos sobre antigüedades saqueadas y falsificadas que ha sacudido al Museo de la Biblia desde su inauguración en 2017 en la capital estadounidense.
Con la esperanza de restaurar una reputación empañada, el museo envió recientemente a Bagdad 8.000 tablillas de arcilla que podrían haber sido tomadas del Museo de Irak en 2003 cuando los saqueadores lo invadieron durante la invasión estadounidense que derrocó a Saddam Hussein. La colección, vagamente documentada, fue adquirida a comerciantes de antigüedades con licencia en Israel, Estados Unidos y el Reino Unido, e incluye impresiones de arcilla de sellos y cuencos de conjuro destinados a alejar a los demonios hace miles de años.
Hobby Lobby (cuyo director general fundó y financió el Museo de la Biblia) también ha demandado a la casa de subastas Christie’s por una tablilla cuneiforme sumeria de 3.500 años de antigüedad en la que está inscrito parte del poema de la creación de la Epopeya de Gilgamesh en Mesopotamia. Christie’s afirma que no sabía que los documentos en los que se basó eran falsos. Los agentes de seguridad nacional de EE.UU. se incautaron de la tablilla de 15 por 12,5 cm. del museo el pasado mes de septiembre, y ahora pretenden devolverla a Irak. La cadena con sede en Oklahoma City alega que, al orquestar la venta, la casa de subastas violó la Ley Nacional de Bienes Robados de Estados Unidos.
A finales de enero de 2021, el Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU. devolvió 5.500 fragmentos de papiros y otros artefactos faraónicos del Museo de la Biblia con procedencia “insuficiente” al Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto, concluyendo así los esfuerzos de El Cairo desde 2016 para recuperar sus antigüedades.
Igualmente vergonzoso, el MotB ha reconocido que todos los fragmentos de los Rollos del Mar Muerto que adquirió son falsificaciones.
El multimillonario fundador del MoTB, Steve Green, un cristiano evangélico cuya familia es propietaria de la cadena de tiendas de artesanía Hobby Lobby, y el conservador jefe Kloha han hecho grandes esfuerzos para endurecer las políticas de adquisición del museo después de que el gobierno de Estados Unidos llegara a un acuerdo con Hobby Lobby en 2017 que obligaba a la cadena de tiendas a pagar una multa de 3 millones de dólares por importar ilegalmente artefactos antiguos. Kabul es firmante de una Convención de la UNESCO de 1970 que hace ilegal la exportación de antigüedades sin permiso del gobierno.
LEON HILL, consejero interno de Transparent Business Solutions (TBSBV), empresa holandesa especializada en la gestión de la integridad de las empresas, está deseando que se resuelva el litigio sobre la propiedad del antiguo sidur.
Entrevistado desde Bali (Indonesia), el miembro del Colegio de Abogados de California confirmó que su empresa está en negociaciones para representar a Kabul.
“Estamos desarrollando conversaciones. Estamos muy satisfechos con los progresos que hemos hecho”.
Hill desestima la explicación de Green de que él y Kloha son novatos en el negocio de los museos y la adquisición de artefactos.
“No pueden seguir diciendo eso. Ya no son nuevos. Tienen el deber de saber más. Tienen un deber con la historia y el patrimonio de los artefactos que pretenden proteger”.
Acusó al MotB de “imperialismo cultural”.
“Esperamos no tener que ser contratados por el gobierno afgano, y que el Museo de la Biblia haga lo correcto de forma rápida”.
El libro de oraciones podría haber pertenecido a los radhanitas, mercaderes medievales que comerciaban a lo largo de la Ruta de la Seda. (En la foto: Alfombra de moda que ilustra una caravana de camellos en la Ruta de la Seda; Wikimedia Commons)
Al preguntársele si TBSBV está buscando un anticipo y esperando explotar lucrativamente a un país pobre y abundante principalmente en desgracias, Hill respondió: “No es nuestro esfuerzo por sacar provecho de este acto criminal. Cualquier intento de mercantilizarlo es casi ofensivo. Y eso es lo que ha hecho el Museo de la Biblia”.
A la pregunta de si le preocupa que, si el frágil sidur fuera devuelto a Afganistán, pudiera correr la misma suerte que las dos monumentales estatuas de Buda del siglo VI d.C. en el valle de Bamyan, inscritas en la lista de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, que fueron dinamitadas en 2001 por orden del líder talibán, el mulá Mohammed Omar, que las declaró ídolos, Hill respondió: “La custodia no significa necesariamente la ubicación”.
“Estar en posesión de documentos robados no es una forma responsable de conservar estos artefactos”, añadió.
Dejemos que el MotB los celebre con gente que los aprecie, instó, sugiriendo que una solución sería que el gobierno afgano prestara el sidur y otros objetos judaicos medievales del Museo Nacional al Santuario del Libro y al Museo de Israel en Jerusalén, que albergan algunos de los Rollos del Mar Muerto, el Códice de Alepo y otros manuscritos hebreos antiguos.
Shiwaysharq, que ha sido objeto de repetidos intentos de asesinato, reconoció que la situación de seguridad de su país, devastado por la guerra, es deficiente, y que una gira internacional de los tesoros repatriados de su país sería un paso positivo para mejorar la posición de Afganistán en el mundo.
Desde 2007, varias organizaciones internacionales han ayudado al país a recuperar más de 8.000 artefactos, señala, siendo el más reciente una escultura de piedra caliza procedente de Alemania. En 2012, el Reino Unido devolvió unos 843 artefactos, incluidos los famosos marfiles de Begram del siglo I.
La exhibición de esos tesoros, incluido el sidur de Kabul, podría ayudar a restaurar el estatus de Afganistán como encrucijada cultural, perdido hace tiempo, añadió.
Joe Zias, antropólogo jubilado de la Autoridad de Antigüedades de Israel en Jerusalén, comentó: “Hace tiempo que se necesita un poco de transparencia por parte del Museo [de La Biblia] en cuanto a con quién estaban tratando en cuanto a la compra de estos objetos. En palabras de Séneca, “los académicos deberían ser abogados de las masas. Muchos académicos no han hecho honor a estas palabras”.
Al pedírsele un comentario sobre el alboroto, el director del MotB, Kloha, amenazó: “Si el artículo se publica, el museo estudiará la posibilidad de emprender acciones legales”.