Los investigadores han conseguido secuenciar el genoma de antiguos fósiles humanos del Pleistoceno tardío en el sur de China, lo que sugiere que el misterioso homínido pertenecía a una rama materna extinta de los humanos modernos que podría haber contribuido al origen de los nativos americanos.
La investigación de este descubrimiento comenzó hace más de tres décadas, cuando un grupo de arqueólogos de China descubrió un gran conjunto de huesos en la cueva de Maludong, o del Ciervo Rojo, en la provincia de Yunnan, al sur del país.
La datación por carbono demostró que los fósiles eran del Pleistoceno tardío, hace unos 14.000 años, un periodo de tiempo en el que los humanos modernos habían emigrado a muchas partes del mundo.
Los investigadores recuperaron un cráneo de homínido con características tanto de los humanos modernos como de los arcaicos. Por ejemplo, la forma del cráneo se parecía a la de los neandertales, pero su cerebro parecía ser más pequeño que el de los humanos modernos.
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Por ello, algunos antropólogos habían pensado que el cráneo pertenecía probablemente a una especie humana arcaica desconocida que vivió hasta hace poco o a una población híbrida de humanos arcaicos y modernos.
El cráneo
En 2018, el doctor Bing Su, del Instituto de Zoología de Kunming, de la Academia China de Ciencias, y sus colegas, en colaboración con Xueping Ji, arqueólogo del Instituto de Reliquias Culturales y Arqueología de Yunnan, extrajeron con éxito ADN antiguo del cráneo.
“La técnica del ADN antiguo es una herramienta realmente poderosa”, explicó Su. “Nos dice de forma bastante definitiva que los habitantes de la Cueva del Ciervo Rojo eran humanos modernos en lugar de una especie arcaica, como los neandertales o los denisovanos, a pesar de sus inusuales rasgos morfológicos”.
La secuenciación genómica muestra que el homínido pertenecía a un linaje materno extinto de un grupo de humanos modernos cuyos descendientes supervivientes se encuentran ahora en Asia oriental, la península de Indochina y las islas del sudeste asiático.
El hallazgo también demuestra que, durante el Pleistoceno tardío, los homínidos que vivían en el sur de Asia oriental tenían una rica diversidad genética y morfológica, mayor que la del norte de Asia oriental durante el mismo periodo. Esto sugiere que los primeros humanos que llegaron a Asia oriental se asentaron inicialmente en el sur antes de que algunos de ellos se trasladaran al norte, dijo Su.
“Es una prueba importante para entender la migración humana temprana”, dijo.