Los arqueólogos que excavaron la antigua aldea judía de Shikhin en la Galilea se encontraron con un misterio: una proporción extrañamente grande de huesos de animales eran de gacelas salvajes. Era mucho más grande que la proporción de restos de gacela encontrados en cualquier otro sitio arqueológico en Israel, desde ese momento de hace unos 1.900 años, o antes. O después. ¿Cuál era la extraña predilección que los antiguos judíos de Shikhin tenían por las gacelas?
Algunos seguramente estaban comiendo la gacela, que es perfectamente kosher cuando es sacrificada por el ritual. Pero la gente de Shikhin también tenía muchas bandadas domésticas: ovejas, cabras y vacas. Parece, concluyeron los arqueólogos, que los judíos de Shikhin habían desarrollado una industria robusta de piel de gacela curada para el pergamino, incluso para los rollos de la Torá.
Antiguos hábitos de comida en Shikhin
En tiempos de los romanos, la aldea judía de Shikhin, también conocida como Asochis o, hoy en día, Shukha, era conocida por su cerámica, como lo revelan los pasajes de la Mishná y el Talmud. De hecho, las excavaciones recientes en la ciudad encontraron una abundancia de tipos de lámparas de cerámica y lámparas de aceite decoradas.
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Naturalmente, como ocurre al excavar un área residencial, los arqueólogos también encontraron huesos de animales. Pero esa proporción extrañamente grande proveniente de la gacela local era desconcertante: la experta en arqueología zoológica del proyecto, la Dra. Carole Cope, estima que la proporción de restos de gacela entre los huesos de animales Shikhin es del 13%. La norma en otros sitios es más como 5%.
«Hubo mucho más huesos de ciervo en Shikhin que en cualquier otro sitio en Israel, especialmente en cualquier sitio judío de la época», dice el profesor Mordechai Aviam del Instituto Kinneret Colleges para Arqueología de Galilea, que ha estado dirigiendo las excavaciones con el Prof. James Riley Extraño de la Universidad de Samford, Alabama.
Incluso cuando se compara con sitios de la Edad de Bronce y la Edad del Hierro, cuando la gente había estado cultivando manadas durante miles de años pero aún buscaba algo de su carne, la proporción de huesos de gacela en Shikhin es grande, dice Aviam, señalando también que la gacela corre muy rápido, lo cual es una buena manera de decir que es un dolor terrible para perseguir. Así que el apetito por sí solo no podría explicar el aumento en la caza de gacelas.
Apreciación de la gacela
La gacela es autóctona de la región y fue apreciada en la antigüedad no solo por su velocidad sino por su belleza graciosa. Los antiguos hebreos lo aludían con frecuencia en las Escrituras (Cantar de los Cantares 2:17, 8:14, 2 Samuel 2:18, 1 Crónicas 12: 8)
Apúrate, mi querido, y sé veloz como una gacela, o un ciervo joven, sobre las montañas de especias – Cantar de los Cantares 8:14
Además, si uno puede atrapar a una gacela, sabe muy bien. Pero el problema es que, casi al mismo tiempo que aparece el pico de restos de gacela en Shikhin, los rabinos trataban de desalentar la caza de carne, dice Aviam.
No es que los rabinos fueran primeros vegetarianos. El problema era que cazar con arco y flecha o lanza podía dañar al animal de forma que no lo hiciera kosher. No menos importante, es probable que muera por sus lesiones antes de ser «apropiadamente» asesinado. Si uno debe atrapar un animal salvaje, para cenar o para cualquier propósito, los rabinos recomiendan redes.
La gente de Shikhin tenía otras opciones. La oveja, la cabra y la vaca habían sido domesticadas miles de años. En el siglo I E.C, la Torá fue escrita principalmente en pergamino hecho de piel de oveja o de cabra. Más tarde, también se usaría cuero. Parte de los Rollos del Mar Muerto, incluida la versión del Libro de Isaías hallada en Qumrán, fueron escritos en cuero bovino.
Aparentemente, aunque la piel de gacela se consideraba más fina, y como las gacelas no habían sido domesticadas, pero tenían que ser cazadas, su piel probablemente costara más. Los aldeanos podrían haber tenido una línea lateral ordenada en la venta de la piel después de comer el animal.
Es posible que hayan sido un grupo emprendedor en Shikhin. El año pasado se identificó un taller para hacer lámparas de aceite que data de los siglos I y II DC: parece haber sido operado por un rebelde judío que huyó de los romanos y estableció una nueva vida en Galilea.
Mesa del rey Salomón, o biblioteca
La mayoría de los mamíferos indígenas mencionados en la Biblia se han extinguido en el Israel moderno, como el león. No es el caso de las gacelas, pero a pesar de que todavía existen en Galilea y los Altos del Golán, están bajo la presión de la invasión del hábitat por parte de las personas, y siguen siendo cazadas hasta el día de hoy.
Los gustos culinarios cambian enormemente a lo largo de los siglos. La mayoría de las recetas antiguas van desde lo objetable hasta lo desagradable según los gustos modernos. Pero todavía encontramos gacela sabrosa. Y kosher.
Bajo la tradición judía, se pueden comer gacelas (Deuteronomio 12: 15,22, 14: 4, 15:22). El animal también constituía una de las delicias regulares en la suntuosa mesa del rey Salomón (1 Reyes 4: 22-23). Pero Salomón, si existió, vivió más de mil años antes que la gente de Shihkin, momento en el cual los rabinos habían comenzado a fruncir el ceño a los animales cazados con armas.
Tal vez la gente de Shihkin estaba ignorando a sus rabinos y comían. Pero la teoría de que estaban vendiendo sus pieles encuentra apoyo en el Talmud, describiendo a Hiyya, un rabino que se mudó de Babilonia a Galilea a fines del siglo II o principios del siglo III (aunque eso es un siglo o dos más tarde que la fecha del Huesos Shikhin).
Dijo R. Hiyya a R. Hanina, «Fui y sembré lino, hice redes, atrapé ciervos, la carne del venado que di a los huérfanos, de las pieles que hice pergaminos, en la que escribí los cinco libros de Moisés. Fui a una ciudad y enseñé los cinco libros a cinco niños, y las seis divisiones de la Mishnah a otras seis. Luego les dije: Hasta que regrese, enseñen el Pentateuco y la Mishná. Y así es como evité que la Torá fuera olvidada en Israel «(b) Ketubot 103b, traducción de Neusner).
Aviam cree que las gacelas fueron cazadas en Galilea por sus pieles, para hacer pergaminos de la Torá. El pergamino también podría haber sido usado para hacer mezuzá y amuletos, piensa.
En cualquier caso, los comentarios del rabino Hiyya sugieren que los cazadores usaron redes en lugar de armas para que los animales pudieran ser sacrificados de manera kosher.
Las leyes de la shechita, como se le denomina a la matanza kosher de aves y rumiantes en hebreo, no fueron transmitidas por Moisés, sino que fueron modeladas por los rabinos en debate a lo largo del tiempo, comenzando aproximadamente en 200 EC. La forma de matanza practicada durante siglos es corte la garganta del animal, crucialmente, cortando tanto la tráquea como el esófago, con un cuchillo extremadamente afilado, en un movimiento hacia adelante y hacia atrás, para evitar el sufrimiento del animal en la medida de lo posible.
Cualquier desviación de la práctica exacta hace que el animal no sea apto para comer, y está muy claro por qué la muerte con lanza o flecha transgrediría estas reglas.
Shikhin estaba cerca de Séforis, que era una de las dos capitales judías de Galilea (la otra era Tiberíades). Sépforis, con sus academias y renombrados rabinos, podría haber proporcionado una razón para que los residentes de Shikhin desarrollaran la producción de pergaminos de gacela finos, y principalmente caros, dice Aviam.
El Dr. Ram Bukhnik, un zooarqueólogo del Instituto Kinneret para la Arqueología de Galilea, señala que algunos de los Rollos del Mar Muerto estaban escritos en pergaminos hechos de pieles de gacelas e ibex. «Las fuentes judías de períodos posteriores recomiendan pieles de gacela para los pergaminos porque son suaves y adecuadas para la escritura», dice.
La teoría de Pliny
¿Por qué la gente usaría piel sin curtir para escribir en absoluto, durante milenios después de la invención del papel de papiro?
Por un lado, era más resistente. Hay una razón por la que usamos zapatos hechos de cuero, no de papel. Por otro lado, se podrían escribir ambos lados, que no era el caso del papiro.
Los judíos pueden haber tenido que recurrir a documentos no oficiales para sus escritos después de que Egipto prohibió su exportación alrededor del 190 a. C., según el historiador Plinio. Después de eso, el pergamino de cuero fue inventado en Pergamon. De hecho, se cree que la palabra «pergamino» proviene del nombre de esa ciudad griega.
El Rollo del Mar Muerto de Isaías, que fue escrito hacia fines del siglo II a. EC, es decir, más o menos al mismo tiempo que la prohibición de exportación del faraón, estaba escrito en cuero.
La piel de cordero también es muy apreciada por el pergamino, dice Cope. De hecho, muchas de las ovejas sacrificadas que se encontraron en Shikhin eran jóvenes, yendo por la evidencia de los huesos. Eso también respalda la hipótesis de que la ciudad era el hogar de una industria de producción de pergamino enérgica hace casi 2.000 años.