Hace casi una década, unos arqueólogos del centro de Israel descubrieron los restos fragmentarios de un cráneo de homínido muy extraño. Tras años de estudio, los investigadores revelaron el jueves su conclusión: Pertenecía a un tipo de humano arcaico hasta ahora desconocido.
El espécimen, bautizado como Homo Nesher Ramla en honor a la cantera de piedra caliza del centro de Israel donde fue encontrado, vivió hace entre 140.000 y 120.000 años. Podría ser uno de los últimos supervivientes de un grupo muy antiguo de homínidos prehistóricos, que podría ser ancestral al neandertal europeo, según afirman sus descubridores.
El descubrimiento, realizado por un equipo de investigadores israelíes e internacionales, ha sido portada de la revista Science de esta semana y se ha detallado en dos artículos, uno sobre el propio cráneo y otro sobre las masas de herramientas y huesos de animales desenterrados con él.
“Este fósil cambia muchos de nuestros puntos de vista sobre la evolución humana y, en concreto, sobre los neandertales, que se creían originarios de Europa y no de Oriente Medio”, afirma el profesor Israel Hershkovitz, antropólogo físico de la Universidad de Tel Aviv que dirigió el análisis del cráneo.
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Un rompecabezas paleolítico
El cráneo parcial, que incluye la mayor parte de los huesos parietales y la mandíbula inferior, se encontró durante una excavación de rescate realizada en 2010-2011 en un yacimiento prehistórico descubierto en la cantera de piedra caliza utilizada por la fábrica de cemento Nesher. El yacimiento se encuentra a las afueras de la ciudad de Ramla, en el centro de Israel.
Las excavadoras estaban limpiando una nueva sección de la cantera cuando dieron con un antiguo sumidero. Al excavar los sedimentos hasta una profundidad de 12 metros, empezaron a aparecer capas de herramientas prehistóricas y huesos de animales.
En ese momento, se llamó a Yossi Zaidner, arqueólogo que ahora trabaja en la Universidad Hebrea de Jerusalén, para que excavara el yacimiento antes de que fuera destruido.
“Se trataba de una excavación de salvamento, así que tuvimos que excavar mucho más rápido de lo habitual”, recuerda Zaidner. “En esas dos temporadas desenterramos una cantidad de material que normalmente requeriría 20 años”.
Ese material consistía principalmente en decenas de miles de sílex y huesos de animales en lo que resultó ser uno de los yacimientos prehistóricos más ricos de Israel, dice el arqueólogo. Los trabajadores se apresuraron a llenar cubos con ejemplares de primera calidad de un banquete paleolítico: uros (un gran bóvido salvaje ya extinguido), tortugas, caballos, rinocerontes, ciervos y otros animales.
Pronto se hizo evidente que los humanos prehistóricos habían utilizado el sumidero natural como campamento al aire libre para cazar y descuartizar a sus presas. Pero, ¿quiénes eran exactamente los que cazaban?
Se suponía que era el Homo sapiens. Sabemos que los sapiens arcaicos hicieron sus primeras incursiones fuera de África en el actual Israel hace ya 200.000 años. Y las herramientas encontradas en Nesher Ramla, datadas hace unos 120.000 años, eran similares a las desenterradas en otros yacimientos de este periodo y que se sabe que fueron habitados por estos pioneros sapiens, señala Zaidner.
Pero cuando los antropólogos analizaron los restos del cráneo, los únicos restos humanos encontrados en la excavación, se llevaron una sorpresa.
“No se parece en nada al Homo sapiens”, dice Hershkovitz. Los huesos mostraban un desconcertante mosaico de rasgos primitivos y más avanzados, como un cráneo inusualmente grueso y una forma craneal ancha, baja y plana -casi aplastada-.
Los investigadores realizaron avanzados análisis tridimensionales de la forma y evaluaron múltiples rasgos físicos para compararlos con otros especímenes de Homo conocidos y averiguar a qué especie pertenece.
El cráneo del Hombre de Nesher no encaja en ningún grupo de homínidos conocido, afirma la antropóloga de la Universidad de Tel Aviv Hila May, que también participó en el estudio. Según ella, algunos rasgos se corresponden con los del Homo erectus, el primer homínido que salió de África y se extendió por Eurasia hace unos 1,9 millones de años. Otros rasgos son más típicos de los neandertales, sobre todo de los primeros ejemplares que aparecen hace unos 400.000 años en Europa.
Un grupo de inadaptados
Pero, ¿qué hacía este homínido desconocido y morfológicamente primitivo en Israel hace 140.000-120.000 años, una época relativamente reciente (en términos evolutivos), cuando el Levante ya estaba inundado de sapiens mientras Europa seguía firmemente en manos de los neandertales? ¿Y cuál era la conexión de esta nueva especie de Homo con el resto de nuestro árbol evolutivo?
Para responder a estas preguntas, Hershkovitz y sus colegas examinaron la morfología de otros restos de homínidos que se han descubierto en Israel durante el último siglo y que datan del Pleistoceno medio, el periodo geológico que va de 780.000 a 126.000 años atrás.
Hay múltiples esqueletos que datan de esta época y que nunca han sido claramente identificados como pertenecientes a un grupo específico de Homo: hay un puñado de dientes que datan de hace 400.000 años encontrados en la cueva de Qesem, también en el centro de Israel; un cráneo parcial de 300.000 años encontrado en la cueva de Zuttiyeh y conocido como “Hombre de Galilea”, y un esqueleto de 160.000 años de la cueva de Tabun, en el Monte Carmelo. Los estudiosos han debatido la identidad de estos fósiles durante décadas, pero cuando Hershkovitz y sus colegas compararon sus morfologías con la del nuevo espécimen descubierto en Nesher Ramla, descubrieron que todos ellos encajaban en un mismo grupo.
“Todos ellos tienen rasgos muy arcaicos, así como una similitud con las poblaciones neandertales”, dice la antropóloga dental Rachel Sarig. “Así que creemos que el espécimen de Nesher Ramla era en realidad uno de los últimos supervivientes de un grupo que había existido durante mucho tiempo, posiblemente 400.000 años o más”.
De dónde vienen los neandertales
La mezcla de rasgos arcaicos y neandertales también sugiere que el hombre de Nesher puede haber sido un predecesor evolutivo de los neandertales y otros homininos que habitaron Eurasia durante el Pleistoceno medio, postula Hershkovitz.
Hasta hace poco, los estudiosos creían firmemente que los neandertales evolucionaron en Europa, pero múltiples estudios de los últimos años ya han cuestionado este paradigma y han sugerido un origen en Oriente Medio para ellos.
La morfología de los homínidos europeos del Pleistoceno medio es extremadamente variable, hasta el punto de que los científicos dudan de que todos ellos pudieran haber evolucionado a partir de una única población en el propio continente. Lo más probable es que Europa fuera colonizada por sucesivas oleadas de homínidos procedentes de Oriente Medio durante los periodos interglaciares, cuando la capa de hielo se retiró, afirman algunos investigadores.
Estas poblaciones se retiraron o fueron aniquiladas cuando el clima de la Edad de Hielo se volvió más inclemente, para ser sustituidas más tarde por nuevos grupos procedentes del Levante durante nuevos periodos cálidos. Esto es lo que el arqueólogo británico Robin Dennell ha denominado el modelo de “fuentes y sumideros”, en el que el norte de Europa actúa como sumidero y el sur de Europa o el Levante como base de la población fuente que periódicamente reponía a sus vecinos más vulnerables del norte.
Un estudio reciente de muestras de ADN de varias cuevas neandertales ha demostrado, de hecho, que la población de estos lugares desapareció y fue reemplazada por migrantes recién llegados al menos dos veces antes de la extinción final de los neandertales hace unos 40.000 años. Y finalmente, en 2018, un equipo de arqueólogos españoles escribió en un estudio sobre los orígenes de los neandertales que: “Nuestra hipótesis es que durante el Pleistoceno Medio el continente europeo fue colonizado en diferentes momentos por grupos de homínidos procedentes del suroeste de Asia, probablemente a partir de una población madre común que evolucionó en esta última región.
“Esa población madre ha sido identificada ahora en la polvorienta cantera de piedra caliza de Nesher Ramla, afirma Hershkovitz. “Son la población fuente, eran neandertales antes que los neandertales”, afirma. Esta población levantina no se extendió necesariamente solo hacia el oeste, sino que pudo haber migrado también hacia el este, evolucionando hacia las variantes de Homo que se han desenterrado en Asia oriental, añade.
Es probable que la interpretación del descubrimiento suscite un acalorado debate entre los estudiosos de la evolución humana.
Por un lado, es un hallazgo “refrescante” que cuestiona un escenario tradicionalmente lineal y simplificado de la evolución humana, dice la profesora Mirjana Roksandic, antropóloga de la Universidad de Winnipeg, en Canadá. Sin embargo, “no me convence al cien por cien la idea de que los neandertales se originaran en esa parte del mundo. Su morfología es muy distinta y surge muy pronto en Europa”, dice Roksandic a Haaretz. “Los neandertales ancestrales podrían haber llegado muy fácilmente desde el Levante a Europa Occidental, sin embargo, es poco probable que hayan desarrollado la morfología neandertal allí mismo, por lo que este espécimen tardío no puede contribuir realmente al debate”.
En otras palabras, los arqueólogos de Levante tendrán que encontrar más esqueletos y más antiguos de Homo Nesher Ramla si quieren demostrar de forma concluyente su caso.
¿Quiere ver mi colección de herramientas?
Sin embargo, ya hay otro elemento que apoya el lugar putativo del Hombre de Nesher en el árbol evolutivo, porque ayuda a explicar otro misterio en la historia de los neandertales.
Estudios genéticos recientes han indicado que los neandertales experimentaron una entrada de ADN sapiens hace más de 100.000 años. Ya sabíamos que todos los humanos vivos hoy llevan un pequeño porcentaje de ADN neandertal, pero siempre se supuso que los dos grupos se encontraron y mezclaron solo en una fecha muy posterior (lo que efectivamente ocurrió). Un mestizaje adicional y anterior parece imposible si nos mantenemos firmes en la creencia de que los neandertales se originaron y vivieron exclusivamente en Europa, ya que los humanos modernos solo llegaron a este continente, como muy pronto, hace unos 47.000 años.
En otras palabras, ¿cómo podrían tener sexo los neandertales y los sapiens hace más de 100.000 años si todavía estaban separados por miles de kilómetros? Pero, si aceptamos que la población de origen de los neandertales procedía del Levante, eso podría explicar cómo los genes de los sapiens llegaron a Europa decenas de miles de años antes que nuestros verdaderos antepasados.
Como ya se ha dicho, sabemos que los primeros Homo sapiens ya estaban en el Levante hace al menos 200.000 años y debieron coexistir con el recién identificado Homo Nesher Ramla. De hecho, en el yacimiento de Nesher y en las cuevas de sapiens cercanas hay pruebas de que los dos grupos interactuaban estrechamente porque no solo fabricaban utensilios similares, sino que utilizaban las mismas tecnologías de fabricación de herramientas, explica Zaidner.
“Teóricamente se puede encontrar una herramienta de este tipo en el suelo y llegar a una forma similar utilizando procesos diferentes, pero aquí vemos similitudes en todas las etapas del tallado del sílex, y eso es algo que hay que aprender”, dice. “Así que la mejor explicación para los paralelismos en las técnicas de producción de herramientas de piedra es que aprendieron unos de otros”.
Esto significa dos cosas. En primer lugar: aunque el Hombre de Nesher parece, morfológicamente, tan arcaico y diferente a nosotros, culturalmente era muy similar a nuestros antepasados sapiens y, ostensiblemente, tenía capacidades cognitivas comparables.
En segundo lugar, la estrecha comunicación sugiere que pueden haber existido otras formas de interacción, y que así es como los homínidos europeos que posiblemente descendieron del Hombre de Nesher llevaron en su interior un poco de ADN sapiens.
No es difícil imaginar que, en algún momento, algún tipo debió mostrar su extensa colección de herramientas de sílex de última generación a la chica de la cueva de al lado. Se produjo una cantidad apropiada de oohing y aahing. Luego una cosa llevó a la otra y, bueno, el resto es prehistoria.