EL CAIRO (AP) – El debate sobre quién es el dueño de los artefactos antiguos ha sido un desafío creciente para los museos de Europa y América, y el foco de atención ha recaído en la pieza más visitada del Museo Británico: La piedra de Rosetta.
Las inscripciones de la losa de granito gris oscuro se convirtieron en el avance fundamental para descifrar los antiguos jeroglíficos egipcios después de que las fuerzas del imperio británico la sacaran de Egipto en 1801.
Ahora, cuando el mayor museo de Gran Bretaña celebra el 200 aniversario del desciframiento de los jeroglíficos, miles de egipcios exigen la devolución de la piedra.
“La retención de la piedra por parte del Museo Británico es un símbolo de la violencia cultural occidental contra Egipto”, declaró Monica Hanna, decana de la Academia Árabe de Ciencia, Tecnología y Transporte Marítimo, y organizadora de una de las dos peticiones que reclaman la devolución de la piedra.
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La adquisición de la Piedra de Rosetta estuvo ligada a las batallas imperiales entre Gran Bretaña y Francia. Tras la ocupación militar de Egipto por Napoleón Bonaparte, los científicos franceses descubrieron la piedra en 1799 en la ciudad norteña de Rashid, conocida por los franceses como Rosetta. Cuando las fuerzas británicas derrotaron a las francesas en Egipto, la piedra y más de una docena de otras antigüedades fueron entregadas a los británicos en virtud de un acuerdo de rendición de 1801 entre los generales de ambos bandos.
Desde entonces ha permanecido en el Museo Británico.
La petición de Hanna, con 4.200 firmas, dice que la piedra fue confiscada ilegalmente y constituye un “botín de guerra”. La reclamación se repite en una petición casi idéntica de Zahi Hawass, ex ministro de Antigüedades de Egipto, que cuenta con más de 100.000 firmas. Hawass sostiene que Egipto no tuvo nada que ver con el acuerdo de 1801.
El Museo Británico lo refuta. En un comunicado, el Museo dijo que el tratado de 1801 incluye la firma de un representante de Egipto. Se refiere a un almirante otomano que luchó junto a los británicos contra los franceses. El sultán otomano de Estambul era nominalmente el gobernante de Egipto en el momento de la invasión de Napoleón.
El Museo también dijo que el gobierno de Egipto no ha presentado una solicitud para su devolución. Añadió que se conocen 28 copias del mismo decreto grabado y que 21 de ellas permanecen en Egipto.
La disputa por la copia original en piedra se debe a su inigualable importancia para la egiptología. Tallada en el siglo II a.C., la losa contiene tres traducciones de un decreto relativo a un acuerdo entre los Ptolomeos, entonces gobernantes, y una secta de sacerdotes egipcios. La primera inscripción está en jeroglífico clásico, la siguiente en una escritura jeroglífica simplificada conocida como demótica y la tercera en griego antiguo.
Gracias al conocimiento de este último, los académicos pudieron descifrar los símbolos jeroglíficos, y el egiptólogo francés Jean-Francois Champollion acabó descifrando el lenguaje en 1822.
“Los estudiosos del siglo XVIII anterior anhelaban encontrar un texto bilingüe escrito en una lengua conocida”, dijo Ilona Regulski, jefa de Cultura Escrita Egipcia del Museo Británico. Regulski es la comisaria principal de la exposición de invierno del museo, “Hieroglyphs Unlocking Ancient Egypt” (Jeroglíficos para descubrir el antiguo Egipto), que celebra el 200º aniversario del descubrimiento de Champollion.
La piedra es una de las más de 100.000 reliquias egipcias y sudanesas que alberga el Museo Británico. Un gran porcentaje se obtuvo durante el dominio colonial británico sobre la región, de 1883 a 1953.
Cada vez es más frecuente que los museos y los coleccionistas devuelvan artefactos a su país de origen, y se registran nuevos casos casi mensualmente. A menudo, es el resultado de una sentencia judicial, mientras que algunos casos son voluntarios, lo que simboliza un acto de expiación por agravios históricos.
El Museo Metropolitano de Nueva York devolvió 16 antigüedades a Egipto en septiembre, después de que una investigación estadounidense concluyera que habían sido objeto de tráfico ilegal. El lunes, el Museo Horniman de Londres cedió 72 objetos, entre ellos 12 bronces de Benín, a Nigeria tras una petición de su gobierno.
Nicholas Donnell, abogado de Boston especializado en casos relacionados con el arte y los artefactos, dijo que no existe un marco jurídico internacional común para este tipo de disputas. A menos que haya pruebas claras de que un artefacto fue adquirido ilegalmente, la repatriación queda en gran medida a discreción del museo.
“Teniendo en cuenta el tratado y el plazo, la piedra de Rosetta es una batalla legal difícil de ganar”, dijo Donnell.
El Museo Británico ha reconocido que varios países le han solicitado la repatriación de objetos, pero no proporcionó a The Associated Press ningún detalle sobre su situación o número. Tampoco confirmó si alguna vez ha repatriado un artefacto de su colección.
Para Nigel Hetherington, arqueólogo y director general del foro académico en línea Past Preserves, la falta de transparencia del museo sugiere otros motivos.
“Se trata de dinero, de mantener la relevancia y de un temor a que al devolver ciertos objetos la gente deje de venir”, dijo.
Los museos occidentales llevan mucho tiempo alegando la superioridad de sus instalaciones y la mayor afluencia de público para justificar su posesión de tesoros mundiales. En medio de la agitación que siguió al levantamiento de 2011 que derrocó al autócrata Hosni Mubarak, Egipto experimentó un aumento del contrabando de artefactos, que costó al país unos 3.000 millones de dólares entre 2011 y 2013, según la Coalición de Antigüedades, con sede en Estados Unidos. En 2015, se descubrió que los limpiadores del Museo Egipcio de El Cairo habían dañado la máscara funeraria del faraón Tutankamón al intentar volver a pegar la barba con superpegamento.
Pero el gobierno del presidente Abdel Fattah el-Sissi ha invertido desde entonces en sus antigüedades. Egipto ha recuperado con éxito miles de artefactos contrabandeados internacionalmente y tiene previsto abrir un museo de nueva construcción y de última generación en el que se podrán albergar decenas de miles de objetos. El Gran Museo Egipcio lleva más de una década en construcción y se han producido repetidos retrasos en su apertura.
La plétora de monumentos antiguos de Egipto, desde las pirámides de Giza hasta las imponentes estatuas de Abu Simbel, en la frontera con Sudán, son el imán de una industria turística que ingresó 13.000 millones de dólares en 2021.
Para Hanna, el derecho de los egipcios a acceder a su propia historia debe seguir siendo la prioridad. “¿Cuántos egipcios pueden viajar a Londres o a Nueva York?”, dijo.
Las autoridades egipcias no respondieron a una solicitud de comentarios sobre la política de Egipto respecto a la Piedra de Rosetta u otros artefactos egipcios expuestos en el extranjero. Hawass y Hanna dijeron que no tienen esperanzas en que el gobierno garantice su devolución.
“La piedra de Rosetta es el icono de la identidad egipcia”, dijo Hawass. “Utilizaré a los medios de comunicación y a los intelectuales para decir al museo (británico) que no tienen derecho”.