El rey Herodes el Grande, rey de Judea en la segunda mitad del siglo I a.C., es bien conocido por sus grandiosos proyectos de construcción, su abundante riqueza, su poder político y su implacable búsqueda del opulento estilo de vida romano. Entre los pocos artefactos arqueológicos encontrados que dan una idea de su vida privada están dos de sus bañeras personales de calcita-alabastro encontradas en el palacio de Herodium y en su fortaleza de Kypros, cerca de Jericó.
Aunque nunca se ha comprobado científicamente, los arqueólogos han asumido hasta ahora que todas las vasijas de calcita-alabastro encontradas en el Levante meridional (el actual Israel y Palestina) habían sido fabricadas con alabastro extranjero, principalmente de Egipto. Un reciente estudio israelí publicado en la revista Nature refuta científicamente esta hipótesis.
Por primera vez, el estudio permite distinguir el alabastro de calcita originario de Israel del originario de Egipto, principal fuente de alabastro de calcita en la antigüedad. Confirma que los objetos de calcita-alabastro, como las bañeras de calcita-alabastro de Herodes el Grande, se fabricaban localmente.
La investigación se llevó a cabo como parte de la tesis de maestría de Ayala Amir en el Departamento de Estudios de la Tierra de Israel y Arqueología de la Universidad de Bar-Ilan en Israel, supervisada por los profesores Boaz Zissu y Aren M. Maeir, de la Universidad de Bar-Ilan, y el profesor Amos Frumkin, del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
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“Dado que Herodes era conocido por utilizar sólo materias primas de la más alta calidad para sus proyectos de construcción, como la importación de mármol de Italia, se esperaba que hubiera utilizado el mejor alabastro de calcita de Egipto para sus propios objetos reales”, dijo Amir. “Pero descubrimos que, de hecho, utilizó calcita-alabastro de muy alta calidad extraído localmente para sus bañeras. Fue muy emocionante y sorprendente”.
Durante muchos años se asumió que no había fuentes de alabastro de alta calidad en Israel, añadió Maeir.
De hecho, desde la Edad del Bronce Medio, Egipto desempeñó un papel crucial en la aparición de artefactos de calcita-alabastro en Israel y en el desarrollo de la industria local de yeso-alabastro. La ausencia de canteras antiguas de calcita-alabastro en el Levante meridional hizo suponer que todas las vasijas de calcita-alabastro encontradas en el Levante procedían de Egipto, mientras que las vasijas de menor calidad hechas de yeso eran productos locales.
Hace varios años, Zissu, experto en arqueología de cuevas y complejos de cuevas subterráneas, realizó un estudio de la cueva de Te’omim, cerca de Beit Shemesh. En una parte muy profunda de la cueva descubrió una antigua cantera de calcita-alabastro, que resultó ser una fuente desconocida hasta entonces de calcita-alabastro de muy alta calidad en la Tierra de Israel en la antigüedad.
Sugirió a su alumno Amir que se encargara del proyecto de analizar la calcita-alabastro comparando las muestras de allí con muestras de recipientes egipcios de calcita-alabastro antiguos y modernos, incluidas las bañeras de Herodes.
Primero se recogieron datos analíticos de una amplia gama de muestras de dos fuentes bien definidas de calcita-alabastro de Egipto y del actual Israel. Las fuentes egipcias incluían muestras de calcita-alabastro tanto antiguas como modernas. Las muestras antiguas se obtuvieron por cortesía del Kunsthistorisches Museum de Viena (Austria). Estos restos de vasos antiguos fueron recogidos por la expedición arqueológica austriaca a Giza en el siglo XIX.
El artefacto egipcio moderno, hecho de calcita-alabastro de origen geológico, se compró en un mercado de El Cairo (Egipto) en 2013. El alabastro de calcita procedente de Israel incluía material en bruto de la cantera de la cueva de Te’omim, trozos de piedra encontrados en la cueva cerca de la cantera, y trozos y un bloque de piedra de material en bruto tallado en forma de cubo, pero aún no utilizado para fabricar una vasija de Umm el-‘Umda -un yacimiento arqueológico cercano a la cueva de Te’omim.
Se recogieron muestras adicionales de un espeleotema -conocido también como estalactitas o estalagmitas- en la cueva de Natuf, situada en Wadi en-Natuf, en el oeste de Samaria.
Es imposible determinar la procedencia de los artefactos de calcita-alabastro mediante los métodos arqueológicos tradicionales, y el análisis petrográfico -un estudio microscópico de las rocas y el principal método utilizado para determinar la procedencia de la calcita-alabastro israelí- muestra una amplia variabilidad en la textura, dependiendo de su entorno deposicional, por lo que tampoco pudo utilizarse para identificar la procedencia de las bañeras.
Por lo tanto, se desarrolló un enfoque multidisciplinar para analizar el origen de la calcita-alabastro utilizada para las bañeras de Herodes.
“El enfoque multidisciplinar adoptado en este estudio proporciona información relativa tanto a la composición como a la estructura cristalina de la calcita-alabastro y es significativo para entender e interpretar los hallazgos arqueológicos”, dijo el investigador Amir. “La combinación de los métodos analíticos con los estudios arqueológicos puede proporcionar información nueva y fascinante que no podría obtenerse con las técnicas arqueológicas tradicionales y permitirnos determinar el origen de otros artefactos de calcita-alabastro con mucha más confianza”.
“Normalmente se piensa que si es calcita-alabastro será de Egipto, pero luego lo pasamos por todos los análisis y vimos que en uno (el análisis) los resultados mostraban que era de Israel, y luego, vaya, ves en otro que es de Israel, y luego, vaya, el otro y el otro – que todos los resultados eran compatibles con la calcita-alabastro israelí”, añadió.
El estudio ha sido financiado con subvenciones de la Fundación Científica de Israel y del Ministerio de Ciencia y Tecnología de Israel. Es una consecuencia del proyecto de investigación “Antigua cantera de depósito de calcita (‘Bahat’) en las colinas de Jerusalén: Archaeological and Environmental Significances” financiado por la Fundación Científica de Israel y dirigido por el profesor Boaz Zissu, de la Universidad de Bar-Ilan, y el profesor Amos Frumkin, de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
En primer lugar, se analizaron las muestras de calcita-alabastro de Israel y Egipto con la ayuda de los profesores Gil Goobes y Amnon Albeck, del Departamento de Química de la Universidad de Bar-Ilan, utilizando cuatro métodos analíticos, la mayoría de los cuales no se habían utilizado anteriormente, para determinar su origen: análisis de plasma acoplado por inducción (ICP), espectroscopia infrarroja (IR) de rutina, experimentos de RMN de estado sólido (ssNMR) de 1H y 31P y análisis de relación de isótopos estables de C y O para determinar su composición y su estructura cristalina.
Estos cuatro métodos de nombres complejos son básicamente formas de aislar diferentes elementos dentro de la piedra, que al compararlos con las muestras de origen conocido pueden ayudar a determinar la fuente de la muestra estudiada.
Por ejemplo, la RMN examina la forma del espectro del hidrógeno en la muestra, lo que puede proporcionar información sobre cómo están dispuestas las moléculas de agua dentro de la calcita-alabastro; otro método buscó diferencias en los oligoelementos de diferentes minerales o metales que pueden distinguir entre los dos materiales de origen.
Los mismos métodos se aplicaron a las muestras de dos de las bañeras reales de Herodes el Grande, de Herodium y Kypros, que estaban hechas de calcita-alabastro finamente trabajada. Los resultados indicaron inequívocamente que las bañeras se extrajeron en Israel y no en Egipto.
“Los cuatro métodos analíticos aplicados en el estudio proporcionaron resultados consistentes, distinguiendo claramente la calcita-alabastro israelí de la egipcia por primera vez”, dijo Albeck sobre los hallazgos. “Nos alegró mucho encontrar este resultado, porque aunque (se descubrió que) existía una cantera israelí en las colinas de Judea, es posible que Herodes quisiera conseguir los mejores materiales para su bañera en Egipto o Turquía. Así que fue muy agradable ver que fueron tallados aquí”.
Ahora están trabajando en la utilización de su método de análisis para determinar el origen de otras vasijas de calcita-alabastro encontradas en Israel, dijo, señalando que el método puede aplicarse también a otros materiales.
“Estos resultados atestiguan que la industria de la calcita-alabastro en Judea en la segunda mitad del siglo I a.C. estaba suficientemente desarrollada y era de suficiente calidad para servir a los lujosos estándares de Herodes, uno de los mejores constructores entre los reyes de ese período”, concluyeron los investigadores en su informe.
“El mero hecho de que podamos hacer un estudio de análisis de este tipo es bastante genial”, añadió Maeir. “También demuestra que había una industria de la piedra de alta calidad en Judea durante la época de Herodes, y era lo suficientemente alta como para que sirviera a alguien tan exigente como Herodes, que sólo quería los objetos más lujosos y lujosos de la cultura romana. Es algo sorprendente porque normalmente hemos pensado que todos los expertos, los arquitectos, los artesanos no eran de Judea, pero parece que de hecho la gente era de aquí”.