En Esur fue objeto de excavaciones en las décadas de 1960 y 1990. Pero en 2017 la Autoridad de Antigüedades de Israel lanzó expedición masiva.
Los restos de una enorme ciudad que data de hace 5.000 años, construida sobre una aldea inesperadamente grande que ya existía al menos 2.000 antes, se han encontrado en el norte de Israel durante las obras de construcción de carreteras.
Los arqueólogos que llevaron a cabo la exploración de salvamento antes de que se construyera todo el conjunto sospechan que en su apogeo, a principios de la Edad del Bronce, el yacimiento de En Esur contaba con unas 6.000 personas, una población enorme para la época. Habría empequeñecido sitios como Jericó y Megiddo, dos ejemplos famosos de urbanización temprana en el sur del Levante, dicen los arqueólogos.
En Esur era más pequeña que las ciudades que surgieron contemporáneamente en Mesopotamia y Egipto a principios de la Edad del Bronce, pero aparentemente era única en tamaño para su época en el sur del Levante, la región que incluye el moderno Israel, Jordania y el sur de Siria, explican los arqueólogos.
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En Esur había crecido hasta convertirse en un asentamiento significativamente grande ya en el periodo calcolítico temprano, hace unos 7.000 años, lo que llevó a algunos de sus descubridores a sospechar que los pueblos prehistóricos del sur del Levante comenzaron a construir ciudades mucho antes de lo que se pensaba.
A pesar de su importancia, es poco probable que el sitio recién descubierto reciba visitantes, ya que está destinado a desaparecer rápidamente bajo un cruce de carreteras planificado.
Diez veces el tamaño de Jericó
Situado a medio camino entre la actual Tel Aviv y Haifa, En Esur ya fue objeto de excavaciones a pequeña escala en las décadas de 1960 y 1990. Pero en 2017 la Autoridad de Antigüedades de Israel lanzó una expedición masiva de salvamento antes de la construcción de la carretera prevista. Los primeros resultados del proyecto se anunciaron el jueves.
La excavación es la más grande jamás realizada en Israel, cubriendo un área de 40 dunams (cuatro hectáreas). Aun así, los investigadores estiman que han excavado menos del 10 por ciento de la ciudad antigua, dice Yitzhak Paz, uno de los arqueólogos de la Autoridad de Antigüedades de Israel que dirige el proyecto.
A partir del 3300 AEC., el sitio se convirtió en una aldea de gran tamaño y luego se convirtió rápidamente en un espacio urbano, dice Paz. “Al final del cuarto milenio AEC., el sitio se convirtió en una ciudad. Es una de las primeras ciudades conocidas en el sur del Levante, y es la más grande con diferencia”, dice el arqueólogo a Haaretz.
La ciudad de En Esur, que se extiende sobre unos 650 dunams, era más de diez veces más grande que Jericó, dice Paz.
La ciudad estaba densamente poblada y bien planificada, con silos para almacenar alimentos y una red de calles y callejones cubiertos de piedras y yeso para minimizar las inundaciones durante la temporada de lluvias.
Los arqueólogos también descubrieron edificios públicos; un muro de fortificación de dos metros de espesor salpicado de torres, y un cementerio compuesto de cuevas de enterramiento situadas fuera de la ciudad. “Realmente tienes el paquete completo de los primeros asentamientos urbanizados, con todos los componentes: calles, cuevas, estructuras domésticas, muros, edificios públicos”, dice Itai Elad, arqueólogo de la Autoridad de Antigüedades de Israel.
Debido a que tantos asentamientos antiguos fueron construidos encima de los más antiguos, a menudo los arqueólogos no pueden llegar a muchas de las capas del Bronce Temprano a menos que eliminen o dañen los estratos más jóvenes. Este no es el caso de En Esur, que fue abandonado por razones desconocidas a principios del cuarto milenio AEC., alrededor del año 3050 AEC. Los asentamientos renovados en períodos posteriores cubren solo una fracción del sitio.
Esto les ha dado a los arqueólogos una rara oportunidad de descubrir franjas enteras de una ciudad que se remonta a los albores de la urbanización en la región, dice Elad.
Arquitectura monumental y figuras
Los arqueólogos también pueden haber descubierto evidencia de religión organizada, ya que se cree que una de las estructuras públicas más impresionantes hasta ahora descubiertas en la ciudad ha funcionado como un templo.
El edificio, de 25 metros de largo, estaba sostenido por columnas de madera colocadas sobre grandes bases de piedra, y en su interior los arqueólogos han encontrado evidencias de actividad religiosa, incluyendo figuras con forma humana, y una impresión de sello cilíndrico que representa una escena de culto.
Fuera del edificio se descubrieron dos macizos estanques de piedra, uno de los cuales contenía huesos de animales, lo que refuerza la idea de que el lugar tenía un propósito religioso. No se encontró ninguna roca en las inmediaciones, por lo que todas estas piedras, algunas de entre 10 y 15 toneladas, tuvieron que ser extraídas y transportadas desde un lugar situado a unos pocos kilómetros de distancia, lo que pone de manifiesto el esfuerzo y el gasto que se realizó en la construcción de la ciudad.
Aunque la gente de En Esur aún no había desarrollado un sistema de escritura, tenían contactos comerciales muy fuertes con otras regiones, como lo demuestra la presencia de alfarería que venía de lugares tan lejanos como el Valle del Jordán y Egipto, dice Paz.
Todo esto apunta a una sociedad compleja y estratificada, que probablemente fue gobernada como un cacicazgo por una élite local, señala el arqueólogo.
Añade que la ciudad era inusualmente grande dado que en el Levante Meridional de principios de la Edad de Bronce no se conocían entidades políticas importantes en el Levante Meridional de principios de la Edad de Bronce comparables a las que se estaban formando en Egipto -donde el faraón Narmer unificaba todo el país por primera vez- y en Mesopotamia, que era testigo del apogeo de las ciudades estado sumerias.
¿Una proto-ciudad calcolítica?
El tamaño de la ciudad no fue la única sorpresa de la excavación. Excavando bajo el supuesto templo de la ciudad, las murallas y otros restos del Bronce Temprano, los arqueólogos encontraron que ya en el Calcolítico Temprano el sitio había experimentado la primera explosión demográfica en su larga historia, dice Dina Shalem, una arqueóloga de la Autoridad de Antigüedades de Israel y del Kinneret College que codirige la excavación con Paz y Elad.
A principios del quinto milenio AEC. -es decir, hace 7.000 años- En Esur se convirtió en un gran asentamiento que ya mostraba algunos rasgos de urbanización. La presencia de edificios públicos indica elementos de planificación, mientras que las diferencias en el tamaño y la calidad de los entierros (que en ese momento se colocaban en el interior del asentamiento) sugieren que ya existía una estratificación social.
Esta encarnación de En Esur era unos 2.000 años más antigua que la ciudad de principios de la Edad de Bronce que se construyó sobre ella. Y aunque este asentamiento calcolítico temprano todavía tenía muchas características de pueblos prehistóricos, también era inusual en tamaño y sofisticación.
Durante este período, el sitio cubrió alrededor de 400 dunams. A modo de comparación, esto es aproximadamente el doble del tamaño de un asentamiento calcolítico temprano encontrado en Ein Zippori, en Galilea, que hasta ahora se consideraba el más grande de la región.
“El aumento de la urbanización es un tema que debe ser discutido constantemente”, dice Paz. “Solíamos pensar que la urbanización comienza a finales del cuarto milenio, pero tal vez empezó antes”.
Shalem duda en etiquetar a la encarnación calcolítica temprana de En Esur como una ciudad, diciendo que todavía muestra algunas características de un pueblo muy grande, y advierte que se necesita más investigación para entender la forma de vida de los habitantes.
De hecho, son muchos los misterios que todavía desconciertan a los arqueólogos que investigan esta proto-ciudad calcolítica: se han encontrado instalaciones cónicas hechas de un material similar al cemento y se han encontrado depósitos rituales de partes de animales dispersos por todo el sitio – su función no está clara. Igualmente, misterioso es un muro largo, de casi dos metros de espesor, que se encuentra en el centro del asentamiento, que puede haber servido para un propósito defensivo, o puede haber sido parte de un gran edificio público, dice Shalem.
Las ruinas son tan ricas en hallazgos del Calcolítico Temprano -figuras de animales, vasijas de cerámica, cuencos de basalto, etc.- que esto puede convertirse en un sitio tipográfico para una cultura completamente nueva, dice Shalem.
“El tamaño de la excavación nos permite definir las características de esta fase en el Calcolítico Temprano”, dice. “Podríamos incluso hablar de una cultura de En Esur”.
Siglos oscuros
El sitio también puede servir para arrojar luz sobre un misterio más amplio que rodea la transición del Calcolítico (o Edad del Cobre) a la Edad del Bronce. En todo el sur del Levante, entre el 3800 AEC. y el 3600 AEC. existe una brecha de aproximadamente 200 años para la cual los arqueólogos tienen muy pocos hallazgos, lo que les deja preguntándose qué le sucedió a la civilización en ese período y qué condujo a los cambios masivos que se pueden ver en las sociedades desde el principio de la Edad del Bronce.
¿Hubo una invasión? ¿Un cambio demográfico masivo? ¿O es simplemente que los arqueólogos han tenido mala suerte y han encontrado muy pocos restos de este período de transición?
“Las diferencias entre el Calcolítico Tardío y el Bronce Temprano son obvias en la arquitectura, en la alfarería, en todo, pero hay una brecha durante la cual nadie puede decir realmente lo que sucede”, dice Shalem.
Pero las cosas pueden ser diferentes en En Esur porque es posible que el lugar haya estado habitado continuamente durante estos períodos. Después de sus días de prosperidad en el Calcolítico Temprano, En Esur se encogió – de nuevo, no sabemos por qué, no hay señales obvias de destrucción o violencia. Desde alrededor del 4500 AEC. permaneció como un pequeño pueblo hasta que comenzó a expandirse de nuevo más de mil años más tarde en lo que se convertiría en la ciudad de la temprana Edad de Bronce.
Si los arqueólogos pueden datar con seguridad los restos que pertenecen a la transición entre la Edad del Cobre y la Edad del Bronce, es posible que el yacimiento ofrezca algunas respuestas sobre este período poco conocido.
Para ello, los investigadores tendrán que confiar en los resultados procedentes de la datación por Carbono 14 de los hallazgos existentes y su documentación del yacimiento, ya que los restos de la propia En Esur serán entregados a los equipos de construcción en las próximas semanas. Las secciones de la antigua ciudad que han sido expuestas serán enterradas o destruidas, dicen los arqueólogos, no sin decepción.
Un pequeño consuelo es que, como ya se ha mencionado, el área excavada (y la construcción prevista de la carretera) cubren menos del 10 por ciento del sitio, lo que significa que los campos circundantes todavía pueden esconder importantes restos que podrían ser descubiertos por las generaciones futuras.
Preservación versus desarrollo
La excavación de En Esur es solo la última de una serie de excavaciones de salvamento a gran escala realizadas por el Autoridad de Antigüedades de Israel antes de los grandes proyectos de infraestructura en todo el país. Los descubrimientos recientes van desde un gran asentamiento neolítico en Motza, cerca de Jerusalén, hasta restos de la era del Primer Templo en Beit Shemesh y una gran ciudad de principios del periodo islámico.
Estas excavaciones de salvamento son un requisito legal para los proyectos de construcción que abren nuevos caminos en Israel.
Algunos arqueólogos y activistas de la conservación han argumentado que la Autoridad de Antigüedades de Israel es demasiado rápida a la hora de entregar sitios antiguos importantes a los desarrolladores, y que se deberían hacer más esfuerzos para alterar los planes de desarrollo a fin de preservar al menos parte de lo que se ha descubierto.
Los funcionarios de arqueología responden que deben encontrar un equilibrio entre la preservación de las antigüedades y las necesidades de la economía y la sociedad modernas de Israel, lo que afirman que hacen garantizando que gran parte de los sitios en cuestión permanezcan sin excavar, al tiempo que documentan, en la medida de lo posible, las zonas que serán objeto de desarrollo.