¿Cómo llegó a ser el antiguo Israel? ¿Los primeros israelitas llegaron a Canaán desde el desierto oriental cruzando el río Jordán frente a Jericó, como dice el Libro de Josué? ¿O los israelitas se originaron en Canaán en primer lugar, como parte de la población indígena?
No se ha encontrado ninguna evidencia arqueológica de la migración de los israelitas del desierto de Sinaí a través del valle del Jordán a la tierra fértil de Canaán, como se describe en la Biblia. Tampoco tiene pruebas de las batallas campales que los israelitas tuvieron, según lo describió el profeta Joshua, con los lugareños, ya sea en Jericó o en otro lugar.
No es extraño que las personas que migran no dejen pruebas. Por definición, los nómadas viajan ligeros y no construyen estructuras permanentes. Excepto que algunos de los del Medio Oriente hicieron exactamente eso: viven en carpas, pero hacen vallas de piedra para sus bestias. Los beduinos de hoy tienden a hacer lo mismo.
Y ahora los arqueólogos están excavando extrañas ruinas encontradas previamente en partes inhóspitas del Valle del Jordán, esperando probar o refutar la teoría sugerida por el difunto arqueólogo Prof. Adam Zertal de la Universidad de Haifa: que las estructuras de piedra encontradas allí fueron erigidas por los antiguos israelitas como cruzaron lentamente a Canaan hace 3.200 años.
Curiosamente, si los israelitas construyeron estas estructuras, pueden haberlo hecho para no protegerse a sí mismos sino a su ganado, dice el profesor David Ben-Shlomo de la Universidad Ariel.
Un lugar horrible para vivir
El Valle del Jordán es un tramo a lo largo de la Transformación del Mar Muerto, la enorme grieta en la tierra anteriormente conocida como el Gran Valle del Rift. El valle, que se extiende a más de 100 kilómetros (62 millas) desde el Mar Muerto hasta el Mar de Galilea, es largo, angosto, profundo, cálido y seco. Un lado del valle está en Israel y el otro en Jordania.
Este no es un lugar atractivo para vivir de manera permanente. Las temperaturas en el Valle del Jordán pueden alcanzar fácilmente los 45 grados Celsius (113 grados Fahrenheit) en el verano y la precipitación anual es lamentable, de 100 a 200 milímetros (4 a 8 pulgadas) al año.
Los arqueólogos, por lo tanto, asumieron que, dadas otras opciones, las personas no elegirían establecerse en el Valle del Jordán, excepto en los lugares alimentados por oasis como Jericó, que es una de las ciudades más antiguas conocidas del mundo. Pero al norte hay una vida muy pequeña, porque las condiciones son muy desagradables.
Sin embargo, un estudio meticuloso de 1.000 millas cuadradas de la parte occidental del valle, encabezado por Zertal y su equipo desde 1978 en adelante, encontró los restos de cientos de antiguos asentamientos en el Valle del Jordán. (Uno parece tener forma de pie, con dedos de los pies y todo).
De los cientos, Zertal estimó que alrededor de 70 se habían erigido a principios de la Edad del Hierro. Es decir, hace unos 3.200 años, que es cuando se decía que los antiguos israelitas habían sido guiados por el profeta Josué desde el desierto hasta la fértil Canaán.
Todavía no se han encontrado signos de la identidad de los constructores. Las únicas razones para asociar las estructuras en el valle amargamente inhóspito con los antiguos israelitas son su ubicación y el momento estimado de su erección.
Pero Ben-Shlomo y Ralph K. Hawkins de la Universidad de Averett, Virginia, continúan donde Zertal lo dejó: están excavando los sitios, con la esperanza de encontrar más pistas sobre su procedencia y uso.
Comenzaron con un asentamiento grande y muy extraño llamado Khirbet el Mastarah (que podría ser traducido libremente como «ruinas ocultas»).
Aunque hoy en día la única señal de vida es que el ocasional pastor beduino pasa con su rebaño, Mastarah parece haber albergado una gran aldea de la Edad del Hierro, dice Ben-Shlomo.
Es la rareza de la ubicación del asentamiento lo que genera pensamientos acerca de sus fundadores.
¿Y cómo exactamente un pueblo significativo con casas de piedra cuadra con la idea de que los constructores eran un pueblo en movimiento?
Estructuras extrañamente vacías
Khirbet el Mastarah está a 8 kilómetros al norte de Jericó y a 2 kilómetros de la salida de un manantial llamado ‘Uja (o’ Auja). Toda la zona del Valle del Jordán, al norte de Jericó, es bastante miserable, dice Ben-Shlomo: No hay motivo para que la gente haya decidido pasar la vida ganándose la vida allí. Así que había pocas ciudades «fijas». Sin embargo, uno era Mastarah.
Los misterios en Mastarah son múltiples. Una de ellas es que no fue construida por un manantial, por lo que podemos ver, pero que parece haberse convertido en una aldea respetable, de unos 2,5 acres cuadrados.
Una segunda rareza es que no se encontró ningún signo de habitación humana dentro de las estructuras de piedra, con la excepción de las piedras de molienda de granos que podrían haber sido colocadas allí más tarde, o haber permanecido allí.
Los pocos tiestos de cerámica que se encontraron estaban fuera de las estructuras, lo que es espectacularmente inútil para los arqueólogos que intentan salir con un sitio. «Tal vez alguien llegó 1000 años después y los dejó allí», señala Ben-Shlomo.
Los arqueólogos están, por lo tanto, recurriendo a otras técnicas avanzadas para fechar el sitio: tomaron muestras de suelo debajo de las paredes para probar con análisis de luminiscencia ópticamente estimulados, una tecnología utilizada para fechar materiales antiguos basados en la acumulación de electrones que quedan atrapados a lo largo de los años liberados por la exposición a la luz, y esperan obtener los hallazgos en algunos meses.
En ciudades normales, se encuentran tiestos de cerámica rotos dentro de las casas, no afuera. Sin embargo, esa anomalía podría explicarse de varias maneras.
La posibilidad menos probable es el robo a través de las generaciones desde el abandono de la ciudad: los sitios de robo de la antigüedad se remontan a, bueno, la antigüedad. Sin embargo, Ben-Shlomo señala que los ladrones pueden robar ollas enteras, pero no se ayudan a sí mismos a fragmentos. Esos habrían quedado atrás.
Una segunda posibilidad es que los restos de cerámica fueron arrastrados: un área cálida y seca del valle es una receta para las inundaciones repentinas y las ruinas habían estado en la superficie, no enterradas bajo la arena, señala el arqueólogo.
Una tercera posibilidad es que las estructuras fueron ocupadas por personas durante un corto período de tiempo, lo que concuerda con la teoría de un pueblo migratorio tomando un descanso por una década o dos.
Una cuarta posibilidad es que las estructuras de piedra eran para los animales, mientras que las personas mismas, como los nómadas, vivían en tiendas de campaña.
Los arqueólogos esperan ver si las «casas» en realidad albergaban cabras y similares mediante el análisis químico de la tierra en el interior. Teóricamente, si el estiércol se hubiera acumulado en ellos, el suelo, incluso miles de años después, será más rico en fósforo.
Hay precedencia. Los antiguos y modernos beduinos de Oriente Próximo, que tendían a un estilo de vida nómada, también parecían haber vivido en tiendas de campaña, pero habían alojado a sus animales en complejos de piedra, para proteger a sus preciados animales de los cuatreros.
Pero la anomalía clave de Mastarah es donde se construyó. Se encuentra entre una pequeña colina al sur y las estribaciones al noroeste. Fue construido en un pequeño espolón a 40 metros bajo el nivel del mar entre dos pequeños afluentes de Wadi Nabiris, que ahora están secos.
En resumen, el asentamiento estaba aislado topográficamente. Su mismo nombre, Mastarah, significa «oculto» en árabe y hebreo.
Localizar un nuevo asentamiento no adyacente a una fuente de agua o una ruta terrestre principal y oculta de su entorno es muy inusual. Podría implicar que sus habitantes eran una nueva población en la región, posiblemente escondiéndose de una población hostil local.
Así que es posible que los antiguos israelitas vinieran del desierto, cruzaran el valle del Jordán y se quedaran un tiempo, explica Ben-Shlomo. Si bien los alrededores no eran paradisíacos, al menos no había mucha gente. Los cansados israelitas podrían descansar, incluso durante una o dos generaciones, fortalecerse y luego continuar.
Ciudad fortificada en la cima de una colina
El próximo año, los investigadores planean excavar el sitio cercano de ‘Uja el-Foqa, que se encuentra en una prominente colina que domina el Valle de Jericó, desde donde se puede controlar la ‘fuente de Uja’, dice Ben-Shlomo.
La encuesta mostró que el sitio debía ser fortificado, lo que significaba que tenía fuertes muros de jeringas diseñados para empujar a cualquier enemigo sitiador a la desesperación. También se lo ha fechado en la Edad de Hierro, alrededor de 1,000 a 586 o 587 aC Parece que tuvo al menos dos fases de ocupación.
Uja el-Foqa tiene docenas de estructuras, algunas de hasta dos metros de altura, así como una pared de casamatas. La antigua ciudad podría haber sido razonablemente un centro administrativo regional para el Reino de Judá, ya que controla una importante fuente de agua y es uno de los únicos grandes sitios fortificados de este período en la región.
Basado en su ubicación, Zertal sospechaba que ‘Uja el-Foqa era la ciudad bíblica de Ataroth, que se menciona en la descripción del límite Manasés-Efraín en Josué 16: 5 (nótese, reveladoramente, que está en la cima de una colina y La palabra hebrea ateret significa «corona»).
«Planeamos una excavación a gran escala del sitio y trataremos de examinar la naturaleza del sitio, sus habitantes y la fecha de su fundación, y para determinar si también podría estar relacionado con el asentamiento temprano israelita de la región en tiempos bíblicos», dice Ben-Shlomo.
Por lo tanto, la respuesta al enigma de los primeros orígenes israelitas aún puede permanecer oculta en la arena.