El mes pasado, una nueva investigación israelí dio la vuelta al mundo al ofrecer pruebas que atestiguan la existencia de un antiguo tipo humano desconocido hasta entonces.
El “Homo de Nesher Ramla”, como lo bautizaron los expertos, dando nombre al grupo por el lugar donde se descubrieron los huesos fosilizados de un individuo, se cree que vivió en la zona hace unos 130.000 años, y que sus antepasados vagaban por la tierra hace ya 400.000 años.
Este descubrimiento representa solo la última contribución que las expediciones arqueológicas y las investigaciones realizadas en Israel han ofrecido al campo de la evolución humana.
Como explicaron los estudiosos a The Jerusalem Post, la ubicación de la región como puente terrestre entre África, Europa y Asia, así como el extenso trabajo arqueológico que se ha llevado a cabo durante el último siglo, sitúa al país en una encrucijada del desarrollo de la humanidad. Y aunque ya se han desenterrado muchas cosas, aún quedan muchos secretos por desvelar.
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“Todos los homínidos tuvieron que pasar por Israel para ir de África por un lado y de Asia y Europa por otro”, afirma el profesor Israel Hershkovitz, director del Laboratorio Dan David para la Búsqueda y el Estudio de los Humanos Modernos de la Universidad de Tel Aviv. “Estamos hablando de un puente bastante estrecho, de solo unas decenas de kilómetros de ancho. Esta es la razón por la que Israel es uno de los países más ricos del mundo en cuanto a yacimientos prehistóricos”.
Hershkovitz fue uno de los principales investigadores del estudio del Homo de Nesher Ramla.
Según el catedrático de Arqueología Prehistórica de la TAU, Ran Barkai, también es importante tener en cuenta que, al contrario de lo que ha ocurrido en otras regiones, en Israel se ha excavado mucho, y las primeras excavaciones en yacimientos prehistóricos comenzaron hace ya 100 años.
“Tenemos una combinación de presencia humana en el pasado y de investigación moderna en el presente”, dijo. “Otros países pueden ser muy ricos en yacimientos arqueológicos, pero no hay comparación en cuanto a la profundidad de la investigación”.
En 1925, una expedición de arqueólogos británicos y franceses comenzó a excavar en la Galilea y pronto se dio cuenta de que se encontraba en un destacado yacimiento prehistórico. Desde entonces, el trabajo ha florecido y se han identificado docenas de nuevos yacimientos en todo el país, desde el Carmelo hasta el Néguev.
Los primeros indicios de presencia humana encontrados en Israel se remontan a hace 1,5 millones de años.
“Israel ha estado continuamente habitado desde entonces por todo tipo de humanos antiguos”, dijo Hershkovitz. “Si alguien quiere entender la evolución humana, tiene que estudiar los fósiles de Israel, porque nos dicen mucho no solo sobre la población local en la prehistoria, sino sobre otras poblaciones de todo el mundo”.
Los expertos creen que los primeros humanos que salieron de África fueron los Homo erectus. Se cree que el Homo erectus fue la primera población humana que podía caminar erguida y controlar el fuego. Probablemente vivieron en Israel durante un millón de años.
“A partir de hace 500.000 años, vemos muchos especímenes diferentes en la zona que se atribuyen a distintos tipos de homo, dependiendo de diferentes interpretaciones”, señaló Hershkovitz. “Creo que los fósiles de hace 400.000 años pertenecen al homo de Nesher Ramla. Los humanos modernos empezaron a llegar a Israel hace unos 200.000 años”.
Durante decenas de miles de años, los humanos modernos -o Homo sapiens, el tipo humano de todos los habitantes actuales del planeta- convivieron con los grupos de Nesher Ramla, y probablemente se cruzaron.
Hace unos 90.000 años, ambas especies parecieron extinguirse, señaló Hershkovitz.
“Entre 70.000 y 50.000 años atrás, en Israel solo encontramos fósiles de neandertales”, dijo.
Hasta el descubrimiento del Homo de Nesher Ramla, el consenso general era que los neandertales procedían de Europa.
“La opinión clásica era que la población neandertal se originó en Europa hace unos 300.000 años”, dijo el Dr. Omri Barzilai, jefe del departamento de investigación arqueológica de la Autoridad de Antigüedades de Israel y experto en prehistoria. “En algún momento, empezaron a migrar hacia el sur, llegando aquí a Oriente Próximo, pero también a las zonas orientales de Asia”.
Es probable que estos desplazamientos estuvieran provocados por las graves condiciones climáticas.
“Durante el apogeo de la edad de hielo, vivir en Europa era imposible, así que fueron empujados hacia el sur”, añadió Barzilai.
Recientemente, el arqueólogo fue coautor de un estudio que mostraba cómo los neandertales y los Homo sapiens coexistieron en el desierto del Néguev hace unos 50.000 años, basándose en los hallazgos del yacimiento de Boker Tachtit.
El yacimiento se ha considerado tradicionalmente clave para entender la transición de una cultura prehistórica neandertal al inicio del reinado de los humanos modernos. Según la nueva investigación, la evolución se produjo en unos 5.000 años, un periodo relativamente breve.
Esta población de Homo sapiens representó una nueva oleada de humanos que salieron de África.
“Son el grupo que estableció la población humana moderna en Israel”, dijo Hershkovitz.
Por la misma época, los neandertales parecen haberse extinguido.
“Creo que ya estaban al borde de la extinción, y cuando llegaron los sapiens, equipados con mejores herramientas y tecnología, que vivían en grupos más grandes, los aniquilaron”, dijo Hershkovitz.
El descubrimiento del Homo de Nesher Ramla ha añadido otra capa potencial al papel de Israel en la evolución humana. Los autores del estudio creen que este grupo podría haber emigrado al norte y originado a los propios neandertales, así como a otros tipos humanos que se desarrollaron en Asia.
Decenas de miles de años después, algunos neandertales volvieron a emigrar al sur.
Para entender mejor las antiguas oleadas migratorias humanas, así como la interconexión entre los distintos grupos, la esperanza para el futuro es conseguir extraer algo de ADN de los fósiles.
Actualmente, en Israel no se ha recuperado ningún ADN de hace más de 15.000 años. El clima de la región es especialmente perjudicial para ello.
“Sin embargo, hay muchas tecnologías nuevas, y seguimos intentándolo”, dijo Hershkovitz.
Además, los expertos esperan encontrar nuevos fósiles humanos.
Como señaló Barkai, los huesos humanos representan solo una parte minúscula de los hallazgos en los yacimientos prehistóricos, que están representados principalmente por herramientas de piedra y huesos de animales.
“Un 99,9% de todos nuestros hallazgos en este millón y medio de años de historia son herramientas, material de desecho de piedra y huesos de animales. Los huesos humanos y otros tipos de objetos, como los simbólicos, son extremadamente raros, solo se encuentran ocasionalmente”, dijo.
La razón de tal escasez sigue siendo un misterio.
“Si los huesos de animales se conservan hasta el punto de encontrar millones de ellos en un yacimiento, también deberían conservarse los huesos humanos”, señaló Barkai.
Según el arqueólogo, una posible explicación es que las zonas en las que los antiguos humanos vivían, trabajaban con sus herramientas o descuartizaban y comían los animales que cazaban, no eran las mismas en las que iban a morir.
“Puede que estemos buscando en los lugares equivocados”, dijo.
Barkai señaló que esto es cierto para la mayoría de los yacimientos prehistóricos del mundo, aunque ha habido casos de yacimientos que presentan muchos restos humanos, uno en España y otro en Sudáfrica.
“Estamos hablando de cuevas llenas de restos humanos, no de yacimientos que estuvieran habitados”, señaló Barkai.
Sin embargo, solo una parte limitada de lo que sabemos sobre la evolución humana se basa en los restos humanos.
Las tecnologías y herramientas que desarrollaron los antiguos humanos -muchas de las cuales pueden encontrarse en Israel- también arrojan luz sobre el viaje de la humanidad hacia lo que somos hoy.
“Los arqueólogos pueden dividir estas herramientas en diferentes culturas porque presentan características muy específicas”, dijo Barzilai.
“La herramienta más antigua que hemos encontrado se llama escama”, señaló Barkai. “Eran trozos de sílex desprendidos de un gran trozo de piedra. Eran simples pero eficaces y existieron durante toda la evolución humana, ya que otros conjuntos de herramientas empezaron a acompañarlas.”
“Las herramientas se utilizaban sobre todo para descuartizar animales”, añadió. “Cada herramienta estaba diseñada para una función específica, pero al mismo tiempo los antiguos humanos cambiaron sus conjuntos de herramientas a lo largo del tiempo, y no siempre sabemos por qué ocurrió esto, pero sí sabemos que hubo secuencias de cambios tecnológicos, y que las herramientas adoptaron formas diferentes en distintas épocas según los conceptos funcionales y culturales de cada periodo”.
A veces, estos períodos podían durar cientos de miles de años, sin que se produjera ningún cambio significativo.
Algunas técnicas se asociaron fuertemente con un grupo en particular.
Por ejemplo, una técnica conocida como Levallois se asocia generalmente con los neandertales. Se caracterizaba por la producción de grandes lascas planas por un lado y con bordes cortantes utilizando un núcleo preparado en forma de caparazón de tortuga invertido.
Por otro lado, el Homo sapiens empleaba la tecnología de la hoja.
“Fabricaban hojas largas, de unos 5 a 8 cm. de longitud, y con ellas fabricaban sus armas y otros artefactos”, señaló Barzilai.
A lo largo de 1,5 millones de años en Israel, la fauna también cambió.
“Todos los animales que encontramos ahora también existían en el pasado, pero había muchas más especies, que finalmente se extinguieron”, dijo Barkai. “Había elefantes, rinocerontes, hipopótamos, leopardos, leones y osos, entre otros”.
Según el investigador, el ser humano desempeñó un papel crucial en la extinción de estos animales a lo largo de milenios. Como consecuencia, sus hábitos también cambiaron.
“Hubo una disminución constante del tamaño de los animales que los humanos cazaban y consumían a lo largo del tiempo”, dijo Barkai, que lleva años investigando la relación entre los antiguos humanos y los elefantes. “Los animales grandes desaparecieron y, en vísperas de la revolución agrícola, los humanos cazaban animales muy pequeños”.
“Si hace 1,5 millones de años los humanos cazaban animales de un peso medio de 500 kilos, hace 10.000 años el peso medio era de 50 kilos”, añadió.
Esto también significaba que una comunidad necesitaba cazar más animales para poder alimentarse.
Por otro lado, Barkai no cree que el cambio de clima haya tenido un impacto significativo en el cambio de la fauna.
“Los cambios aquí no fueron tan graves como en otras partes del mundo”, dijo. “Básicamente, éste siempre fue un buen lugar para vivir”.
Un siglo después de que los investigadores comenzaran a excavar en la prehistoria de la región, las excavaciones en todo Israel no cesan y las nuevas tecnologías permiten a los estudiosos extraer cada vez más información de sus hallazgos.
A medida que se van descifrando poco a poco nuevos misterios prehistóricos, Israel sigue demostrando ser una encrucijada fundamental para la humanidad y una zona crucial para que comprendamos mejor cómo vivían, amaban y exploraban el mundo nuestros primeros ancestros.