Los dinosaurios pueden haber sobrevivido a otras criaturas que vivían junto a ellos durante una extinción a gran escala que precedió al período en el que se convirtieron en dominantes debido a su capacidad para sobrevivir en condiciones de frío, según un nuevo estudio revisado por pares y publicado en Science Advances el viernes.
El periodo en el que los dinosaurios fueron dominantes estuvo precedido, al igual que su final, por una extinción a gran escala denominada Extinción Triásica-Jurásica.
En general, el mundo era caluroso y húmedo durante el Período Triásico, cuando los dinosaurios aparecieron por primera vez como un pequeño grupo de especies que permanecieron principalmente en las regiones polares, ya que los altos niveles de dióxido de carbono llenaban la atmósfera.
Hasta hace poco, se creía que las regiones polares también eran cálidas, con bosques que crecían allí y sin evidencia de capas de hielo. Algunos modelos climáticos han sugerido que las altas latitudes eran frías a veces, pero hasta ahora no se había encontrado ninguna prueba física de ello.
El periodo Triásico terminó con una extinción que acabó con más de tres cuartas partes de las especies terrestres y marinas del planeta. La causa exacta de la extinción no está clara, pero los científicos la han relacionado con una serie de enormes erupciones volcánicas que pudieron durar cientos de años, cuando Pangea (el gigantesco continente único) comenzó a dividirse en los continentes que conocemos hoy.
Las erupciones habrían hecho que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, ya de por sí elevados, aumentaran sustancialmente, provocando graves subidas de temperatura y haciendo que las aguas de los océanos fueran demasiado ácidas para que muchas criaturas pudieran sobrevivir.
Los inviernos globales llevaron a los dinosaurios a la cima
Pero, según los autores, las erupciones provocaron otro fenómeno, al lanzar al aire aerosoles de azufre que desviaron tanta luz solar que provocaron inviernos volcánicos globales que pudieron durar más de una década.
Estos inviernos mataron a los reptiles no aislados, pero los dinosaurios, aislados y adaptados al frío, pudieron sobrevivir, según el estudio.
Los científicos hallaron formaciones de arenisca y limolita de grano fino procedentes de sedimentos de antiguos fondos lacustres poco profundos en la cuenca de Junngar, formada hace 206 millones de años durante el período Triásico Superior. En aquella época, la cuenca se encontraba muy por encima del Círculo Polar Ártico.
Los científicos y otras personas encontraron huellas que demuestran la presencia de dinosaurios en las orillas de los antiguos lagos. En los propios lagos, los investigadores encontraron abundantes guijarros de hasta 1,5 centímetros de diámetro dentro de los sedimentos, normalmente finos, lejos de donde deberían haberse encontrado.
Según los científicos, los guijarros eran restos de hielo (IRD), que se crean cuando el hielo se forma contra una masa de tierra costera e incorpora trozos de la roca subyacente. En algún momento, el hielo se desprende y se desplaza a la masa de agua contigua. Cuando se derrite, las rocas caen al fondo, mezclándose con los sedimentos normales.
Aunque los geólogos han estudiado los antiguos IRD en los océanos, rara vez los han estudiado en los lechos de los lagos. Los guijarros encontrados en la cuenca demuestran que “estas zonas se congelaron con regularidad, y los dinosaurios lo hicieron bien”, dijo el coautor del estudio, Dennis Kent, geólogo de Lamont-Doherty, en una noticia publicada en el sitio web de la Escuela del Clima de Columbia.
El aislamiento de plumas y el alto metabolismo ayudaron a los dinosaurios a mantenerse calientes
Los autores del estudio señalan las pruebas de que muchos dinosaurios tenían plumas, que, según dicen, podrían haber sido utilizadas como aislantes. Los dinosaurios también pueden haber poseído sistemas de sangre caliente y alto metabolismo. Estas dos cualidades podrían haberles ayudado a sobrevivir en condiciones de frío.
“Los episodios invernales severos durante las erupciones volcánicas pueden haber llevado las temperaturas de congelación a los trópicos, que es donde muchas de las extinciones de los grandes vertebrados desnudos y sin plumas parecen haber ocurrido”, dijo Kent. “Mientras que a nuestros finos amigos con plumas aclimatados a temperaturas más frías en latitudes más altas les fue bien”.
“Existe el estereotipo de que los dinosaurios siempre vivieron en exuberantes selvas tropicales, pero esta nueva investigación muestra que las latitudes más altas habrían estado heladas e incluso cubiertas de hielo durante algunas partes del año”, dijo Stephen Brusatte, profesor de paleontología y evolución de la Universidad de Edimburgo. “Los dinosaurios que vivían en latitudes altas casualmente ya tenían abrigos de invierno [mientras] muchos de sus competidores del Triásico se extinguían”.
Según Paul Olsen, geólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, y autor principal del estudio, el siguiente paso para entender mejor este periodo es que más investigadores busquen fósiles en zonas que solían estar en los polos.
“El registro de fósiles es muy malo, y nadie está haciendo prospecciones”, dijo. “Estas rocas son grises y negras, y es mucho más difícil prospectar [en busca de fósiles] en estos estratos. La mayoría de los paleontólogos se sienten atraídos por el Jurásico tardío, donde se sabe que hay muchos esqueletos grandes. El paleoártico es básicamente ignorado”.