Los olivos tienen un profundo significado histórico en esta parte del mundo, y un reciente estudio israelí ha encontrado algunas de las primeras pruebas de la domesticación de los árboles de hace 7.000 años.
Analizando restos de carbón vegetal del yacimiento calcolítico de Tel Tsaf, en el valle del Jordán, los investigadores de la Universidad de Tel Aviv y la Universidad Hebrea de Jerusalén determinaron que procedían de olivos. Dado que los olivos no crecían de forma natural en el valle del Jordán, esto significa que los habitantes del yacimiento debieron plantar los árboles intencionadamente hace unos 7.000 años, dijeron los investigadores.
El descubrimiento y su importancia
“La madera era el ‘plástico’ del mundo antiguo”, explicó en un comunicado la Dra. Dafna Langgut, investigadora principal del Departamento de Arqueología y Culturas Antiguas del Cercano Oriente Jacob M. Alkow y del Museo Steinhardt de Historia Natural de la Universidad de Tel Aviv.
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“Se utilizaba para la construcción, para fabricar herramientas y muebles, y como fuente de energía. Por eso, la identificación de los restos de árboles encontrados en los yacimientos arqueológicos, como el carbón vegetal de los hogares, es clave para entender qué tipos de árboles crecían en el entorno natural de la época, y cuándo los humanos empezaron a cultivar árboles frutales.”
Incluso cuando se queman hasta convertirse en carbón, los árboles pueden identificarse por su estructura anatómica, añadió. Como jefa del Laboratorio de Arqueobotánica y Ambientes Antiguos, está especializada en esa identificación microscópica de restos vegetales.
El reciente estudio consistió en analizar restos de carbón vegetal encontrados en la excavación arqueológica de Tel Tsaf dirigida por el profesor Yosef Garfinkel, del Instituto de Arqueología de la Universidad Hebrea. Los resultados se publicaron en la revista Scientific Reports de la editorial Nature.
Tel Tsaf era una gran aldea prehistórica en el valle medio del Jordán, al sur de Beit She’an, habitada hace entre 7.200 y 6.700 años, señaló Garfinkel en el comunicado de prensa. Su excavación reveló grandes casas con patios, cada una con varios graneros para almacenar las cosechas.
“La capacidad de almacenamiento era hasta 20 veces mayor que el consumo de calorías de una sola familia, por lo que es evidente que se trataba de depósitos para almacenar grandes riquezas. La riqueza del pueblo se manifestaba en la producción de una elaborada cerámica pintada con notable habilidad. Además, encontramos artículos traídos de lejos: cerámica de la cultura Ubaid de Mesopotamia, obsidiana de Anatolia, un punzón de cobre del Cáucaso y mucho más”, dijo.
En su laboratorio, Langgut identificó el carbón vegetal de Tel Tsaf como perteneciente a olivos e higueras. Aunque los olivos crecen en estado salvaje en la Tierra de Israel, no son nativos del Valle del Jordán, dijo en el comunicado. Por tanto, el descubrimiento de restos de olivos en el carbón indica que alguien llevó los árboles allí intencionadamente y tenía suficiente conocimiento de la planta para sacarla de su hábitat natural y plantarla en otro lugar, dijo.
“En arqueobotánica, esto se considera una prueba indiscutible de domesticación”, dijo.
Basándose en sus hallazgos, los investigadores sugirieron en su estudio que el yacimiento calcolítico medio de Tel Tsaf proporciona los restos de madera de olivo carbonizada más antiguos del valle del Jordán central y bajo.
En el documento señalan que las pruebas arqueológicas y botánicas sugieren que el cultivo del olivo comenzó en el norte de Israel, a lo largo de la costa del Carmelo y en Galilea, hacia finales del octavo milenio, durante el Calcolítico Temprano, probablemente aprovechando las especies de olivo silvestre que se daban de forma natural. Unos siglos más tarde, según sus hallazgos, a principios del Calcolítico Medio, en torno al 7000 a.C., los pobladores de Tel Tsaf se dedicaron al cultivo del olivo en toda regla, señalan los investigadores en su informe.
“Para lograr este cambio geográfico, debió producirse una transferencia tanto de conocimientos como de material genético del olivo desde el norte de Israel hasta el valle del Jordán central”, escribieron.
Además de los restos de olivos, el análisis de Langgut identificó muchos restos de ramas jóvenes de higos. Las higueras crecían de forma natural en el valle del Jordán, pero tenían poco valor como leña o como materia prima para herramientas o muebles, por lo que no había razón para que la gente recogiera grandes cantidades de ramas y las llevara al pueblo, dijo.
“Aparentemente, estas ramas de higuera eran el resultado de la poda, un método que todavía se utiliza hoy en día para aumentar el rendimiento de los árboles frutales”, dijo.
Debido a la evidencia de la riqueza excepcional del asentamiento expuesta en las excavaciones de Garfinkel, los investigadores no se sorprendieron al descubrir que los habitantes podrían haber sido de los primeros en el mundo en cultivar intencionalmente olivos e higos, ya que el cultivo de frutas es una indicación de lujo, según el comunicado de prensa.
Langgut señaló que la domesticación de los árboles frutales es un proceso que lleva muchos años. Por tanto, es lógico que lo usen las sociedades más ricas y no las que luchan por sobrevivir y necesitan cultivos que proporcionen una fuente de alimento relativamente rápida.
“Los árboles dan fruto solo tres o cuatro años después de ser plantados”, añadió. “Dado que las arboledas de árboles frutales requieren una importante inversión inicial y luego viven durante mucho tiempo, tienen un gran significado económico y social en términos de propiedad de la tierra y de legado a las generaciones futuras, procedimientos que sugieren los inicios de una sociedad compleja”.
Langgut sugirió que los habitantes de Tel Tsaf podrían haber comerciado con productos derivados de los árboles frutales, como aceitunas, aceite de oliva e higos secos, todos ellos de larga duración y que podrían haber permitido el comercio a larga distancia que condujo a la acumulación de riqueza material.
En el yacimiento también se encontraron pruebas de los primeros sellos, que posiblemente indicaban un sistema de impuestos y procedimientos administrativos, señaló.
“Estos pueden haber sido incluso los pasos iniciales para convertir a los lugareños en una sociedad con una jerarquía socioeconómica apoyada por un sistema administrativo”, dijo Langgut. “En conjunto, los hallazgos indican riqueza y los primeros pasos hacia la formación de una sociedad compleja de varios niveles, con la clase de los agricultores complementada por clases de oficinistas y comerciantes”.