Un bloque de basalto de 300 kilogramos (661 libras) con tres compartimientos lisos tallados en su parte superior, encontrados en las ruinas de lo que podría ser Betsaida, pudo haber sido un relicario que albergaba los restos de los apóstoles Felipe, Andrés y Pedro, propone un destacado arqueólogo israelí.
El caso de el-Araj como la ciudad romana pérdida de Betsaida, hogar de Pedro, Andrés y Felipe (Juan 1:44; 12:21), ha sido promocionado por el Prof. Mordechai Aviam del Kinneret Academic College.
La última escaramuza sobre la ubicación real de la ciudad bíblica se inició con una nueva excavación de el-Araj, que descubrió más restos de la era cristiana primitiva.
Basado en el Nuevo Testamento, Betsaida está en algún lugar a orillas del lago Kinneret (alias el Mar de Galilea). La pregunta es dónde. «No digo que el-Araj sea Bethsaida, pero creo que es un mejor candidato que otro sitio», dice Aviam.
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El-Araj está en la orilla del lago. La competencia es et-Tell, un sitio 2 kilómetros (1,25 millas) más al norte, cerca de donde el río Jordán se derrama en el lago. El profesor Rami Arav del Hebrew Union College sugiere et-Tell (en el Parque Jordan) como el verdadero sitio de la ciudad perdida.
Ahora, sin embargo, Aviam sugiere que los restos de una casa de baños recién descubierta de época romana, y restos de una iglesia de la época bizantina que se encuentran allí, apoyan la afirmación de que el-Araj (también conocido como Beit Habek) es el sitio de Betsaida. Y ahora está el descubrimiento del relicario.
Dos apóstoles, tres apóstoles
El bloque de basalto tallado se encontró casi por accidente y no entre las ruinas de la gloriosa iglesia que una vez, aparentemente, adornaba el sitio.
«No lo encontramos en la excavación», le dijo Aviam a Haaretz. «Fue encontrado en los escombros de una casa de dos pisos de la era otomana construida por un hombre rico de Damasco, que era dueño de toda la tierra a fines del siglo XIX. Su nombre completo era Abdul Rahman Pasha al-Yusuf y se lo llamó «el Bek», de ahí el sobrenombre de la ciudad de «Beit Habek».
En 1955, cuando el ejército israelí conquistó los puestos avanzados sirios alrededor del lago, volaron esta casa en pedazos, dice Aviam. Dirige la excavación de Beit Habek con el profesor Steven Notley de Nyack College, Nueva York, en cooperación con la Autoridad de Antigüedades de Israel.
Por lo tanto, las piedras de tiempos más antiguos, que el constructor de casas había reutilizado, fueron redescubiertas. Una de ellas era la escultura evocadora de una leona de aproximadamente 1.500 años antes. Aviam fecha a la leona, tentativamente, alrededor del siglo IV al siglo VI, y sospecha que se originó con la población judía de el-Araj.
Otra fue la piedra que Aviam cree que, con la debida precaución, pudo haber sido el relicario de los apóstoles, que él cree que refuerza aún más su caso de que el-Araj era Betsaida.
Mientras que la parte superior de la piedra de basalto negro está meticulosamente tallada con tres depresiones, el fondo de la piedra, que habría estado en el piso debajo del altar de la iglesia, permaneció áspero, dice. No se puede clasificar definitivamente como un relicario, pero tiene la forma de uno, dice.
En las iglesias bizantinas, hasta el día de hoy, los relicarios fueron colocados en la tierra debajo del altar y podrían tener de uno a múltiples compartimentos para las reliquias sagradas, dice Aviam. Dada la ubicación y las matemáticas, «sugerimos, con cautela, que este podría ser el relicario de Felipe, Andrés y Pedro. Esto podría haber sido el relicario de la Iglesia de los Apóstoles».
Curiosamente, el peregrino bizantino del siglo VIII, San Willibald (también llamado Willibrord), que escribió el Hodoeporicon, viajó desde Capernaum a Kursi (Corazain), alrededor del Mar de Galilea, y escribió sobre la Iglesia de los Apóstoles y Betsaida que estaban en camino. «Luego fueron a Betsaida, el lugar natal de Pedro y Andrés. Una iglesia ahora ocupa el sitio donde alguna vez estuvo su hogar «, escribió Willibald.
Así que al menos en el período bizantino, el sitio junto al lago fue identificado con Betsaida, dice Aviam.
«Willibald solo mencionó la iglesia de dos apóstoles, Felipe y Andrés: no mencionó a Pedro [en ese contexto]. Todavía siento que fue la iglesia de los tres apóstoles», dice Aviam. De ahí las tres depresiones en la roca basáltica.
El-Araj es un sitio complejo de varias capas en la orilla norte del mar de Galilea, en la reserva natural del valle de Bethsaida. El principal descubrimiento que desencadenó la última ronda de discusiones fue una casa de baños romana encontrada en 2017 que era «típica de una cultura urbana, no rural», dijo Aviam a Haaretz. Junto con la ornamentada iglesia, argumenta que el-Araj no era un pueblo de laderas sino una ciudad propiamente dicha. Además, muestra que durante el período romano, no había estado bajo el agua, como sugieren algunos.
El sitio competidor, et-Tell, está a 2 kilómetros de la orilla del lago. Los defensores del sitio rival argumentan que hubo una laguna que lo alcanzó, lo que habría significado que el-Araj habría estado bajo el agua durante la era cristiana temprana. «Pero no fue así». También encontramos una capa de época romana y monedas romanas. Por ubicación, el-Araj es el lugar más apropiado para ser Betsaida», concluye Aviam.
Los arqueólogos de el-Araj no encontraron la estructura de una iglesia, pero desenterraron muchas piedras de mosaico, incluidos cubos de vidrio dorado que solo las iglesias más ricas podían permitirse, dice. También encontraron una publicación de la fachada del presbiterio, que tenía que haber venido de una iglesia, y fragmentos de muebles de mármol.
«No hay mármol en Israel. Tuvo que ser importado», dice Aviam, lo que también da fe de la supuesta importancia de la iglesia.
A unos 50 metros del sitio principal de la excavación, los investigadores encontraron un estrato del período romano con más trozos de yeso coloreado, incluido el rojo, y lámparas de aceite de cerámica que eran típicas de las comunidades judías al final del período del Segundo Templo, dice Aviam.
¿Una base del ejército romano?
El profesor Rami Arav, excavando el sitio et-Tell en el Parque Jordan bajo los auspicios del Hebrew Union College, no está convencido.
«Durante los últimos 30 años, hemos sabido que Bethsaida está en Parque Jordan. Lo hemos identificado correctamente «, afirma, y agregó que el comité gubernamental encargado de nombrar los sitios ha nombrado oficialmente el sitio Bethsaida del Parque Jordan.
Arav agrega que había excavado el sitio donde Aviam ahora está trabajando y pensó que los restos allí databan de la época bizantina, o unos 300 o 400 años más tarde que el Parque Jordan.
Agrega que su equipo también utilizó un radar de penetración terrestre para confirmar el sitio del Parque Jordan como Bethsaida.
Según Arav, las monedas romanas encontradas en Beit Habek son posteriores y no hay hallazgos anteriores, mientras que Bethsaida en el Parque Jordan tiene restos de una gran aldea que data del período helenístico.
Arav cree que los hallazgos de Aviam son «más adecuados para un campamento del ejército romano del rey Agripa II, que sitió a Gamla, y donde se enfrentó con Josefo Flavio. Por lo que yo entiendo, él [Aviam] no tiene hallazgos anteriores. Nuestro sitio está más en línea con los datos históricos «, dice Arav.
Arav sostiene que Betsaida fue un gran pueblo de pescadores fundado en el siglo I a.e.C por el rey vasallo romano Herodes el Grande, en la orilla norte del Mar de Galilea. Aproximadamente en el año 30 o un poco más tarde, el hijo de Herodes, Felipe, mejoró la ciudad y construyó un templo romano allí. Pero Philip murió cuatro años más tarde y la construcción se detuvo. Luego, en el siglo IV, un poderoso terremoto embaló el río Jordán, acumulando escombros de 70 metros de altura. Eventualmente, el río rompió el bloqueo, los escombros fueron arrastrados por las aguas embravecidas hacia el lago, y el pueblo se separó de la costa por el depósito aluvial, dice Arav.
«Cuando los pescadores vieron que la línea costera estaba retrocediendo, abandonaron la aldea para dirigirse al lugar donde el profesor Aviam ahora está cavando», señala.
Aviam cree que el-Araj existió desde el primer siglo a.e.C al cuarto siglo. «Todo el conjunto nos permite proponer con seguridad esto como la ubicación del pueblo de Betsaida», dice: «es un pueblo de pescadores en la costa del lago Kinneret, que durante el primer siglo se expandió y se convirtió en un asentamiento urbano, al cual pertenece la casa de baños que ahora está siendo expuesta en la excavación».
Está de acuerdo en que el asentamiento temprano del período romano fue abandonado y cubierto con aluviones del río y afluentes, y luego la hermosa iglesia fue construida en el suelo, ahora descubierta en la temporada actual. Agrega que en ese momento el nivel del lago era muy bajo, posiblemente tan bajo como lo es hoy, a unos 215 metros por debajo del nivel del mar.