En agosto de 1939, Bernard Sandler, un adolescente judío de Leeds (Inglaterra), realizó un viaje escolar a Canadá y Estados Unidos. El viaje cambió el curso de su vida de un modo que no podía prever.
A dos meses de cumplir 17 años, Sandler disfrutó de Quebec, Montreal, Toronto y las cataratas del Niágara. Entonces, justo cuando él y sus compañeros estaban disfrutando de las vistas de Nueva York, estalló la guerra en Europa.
Era peligroso cruzar el Atlántico porque los alemanes apuntaban a los buques británicos. Algunos amigos de Sandler se atrevieron a volver a casa, pero sus padres le aconsejaron que se quedara. Unos amigos de la familia le acogieron durante unos años, pero en esencia estaba abandonado, solo en un país lejano, indefinidamente.
Las memorias gráficas “The English GI”, publicadas recientemente por el nieto de Sandler, Jonathan Sandler, cuentan la historia de cómo el mayor de los Sandler creció rápidamente en los seis años que siguieron hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Aprendió a hacer su propio camino, fue reclutado por el ejército de los Estados Unidos, se nacionalizó ciudadano estadounidense, vio acción en Francia y fue herido.
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Antes de ser reclutado, aprovechó lo que Nueva York le ofrecía, cursando estudios superiores, aprendiendo sobre política progresista, disfrutando de la escena artística y conociendo a la mujer que se convertiría en su esposa. En muchos sentidos, se convirtió en el adulto que sería durante el resto de su vida, hasta su muerte a los 75 años en 1998.
Sandler recordó todo esto en unas memorias inéditas que escribió en 1995, un año después del 50º aniversario del Día D. Sandler hizo imprimir 50 ejemplares y los distribuyó entre sus familiares.
Jonathan Sandler, de 43 años, dijo a The Times of Israel en una conversación desde su casa en Londres que se siente afortunado de tener las memorias de su abuelo.
“Murió cuando yo tenía 18 años, así que tuve la suerte de conocerlo bien. Pasé mucho tiempo con él, especialmente haciendo cosas relacionadas con las artes, la cultura y el teatro, que eran su pasión”, dijo Sandler.
Cuando los tres hijos de Sandler le preguntaron hace un par de años por la relación de su familia con la guerra, decidió que era el momento de sacar las memorias de su abuelo de la estantería y hacer algo con ellas.
Sandler, director de proyectos de software, empezó a trabajar en “The English GI” como un hobby. Es su primer libro, y se basó en los conocimientos adquiridos en un curso de escritura de cómics, y en el uso de diversas novelas gráficas como inspiración.
“Pude visualizar las escenas de las memorias de mi abuelo. Elegí hacer una novela gráfica, pero también podría haber sido una película o una obra de teatro. Me entusiasmó volver a aprender y revivir sus experiencias a través del arte”, dijo Sandler.
Las memorias de Bernard Sandler son la fuente principal de “The English GI”. La narración principal está formada por fragmentos de las mismas, y también se incluyen extractos más largos. También aparecen extractos de cartas y documentos familiares, y citas de personajes históricos como el general George S. Patton, comandante del Séptimo Ejército de EE.UU. y del Tercer Ejército de EE.UU. en la Segunda Guerra Mundial.
Sandler explicó que decidió deliberadamente no incluir diálogos en los paneles gráficos. Era un reto abarcar seis años en una lectura rápida y accesible para un público de todas las edades. Añadir diálogos entre los personajes haría las cosas demasiado engorrosas y largas. (El epílogo y el apéndice, de 42 páginas, duran casi la mitad que la parte gráfica del libro).
Sandler también se dedicó a la investigación histórica para mantener la exactitud.
“Sentí que lo más importante para mí era que todo lo relacionado con la época en la que mi abuelo estuvo en el ejército y en el combate fuera correcto, así que tuve que investigar al respecto”, dijo Sandler.
Encontró nueve memorias de soldados que sirvieron junto a su abuelo en la 26ª División de Infantería del Ejército de EE.UU., conocida como la “División Yanqui”, llamada así por los seis estados de Nueva Inglaterra cuyas unidades de la Guardia Nacional poblaron la división durante la Primera Guerra Mundial.
Dos de estas memorias fueron escritas por hombres judíos: Robert Kotlowitz (padre del premiado periodista Alex Kotlowitz) y Benjamin Kaplow. Sandler añadió a la novela gráfica escenas mencionadas por estos hombres, incluida la descripción de Kaplow de un servicio de Rosh Hashanah celebrado en un campo de concentración embarrado en Francia. Sin shofar, tocaron una corneta del ejército en su lugar. A Kotlowitz le preocupaba que la “H” (de hebreo, o judío) de su placa de identificación pudiera ponerle en peligro si era capturado por los alemanes.
En sus memorias, Bernard Sandler se refirió a la preocupación de su familia por la expansión del nazismo en Europa en la década de 1930, y de fascistas como Oswald Mosley más cerca de casa en Gran Bretaña. Sin embargo, no mencionó haber sufrido antisemitismo, como muchos otros soldados judíos. Tampoco dijo nada sobre si optó por no tener ninguna indicación religiosa en sus placas de identificación.
“Estoy seguro de que habría escrito sobre el antisemitismo si lo hubiera experimentado”, dijo su nieto.
Sandler sabía que quería un estilo visual realista para “The English GI”, y tenía que encontrar un ilustrador adecuado. Tuvo la suerte de conectar con Brian Bicknell, un artista comercial e ilustrador afincado en Massachusetts.
El autor hizo toda la investigación de las imágenes y Bicknell se encargó de la ilustración. Sandler admitió ser muy detallista con los fondos y la coherencia de las imágenes en todo el libro.
“Las imágenes de los personajes no tenían que ser absolutamente parecidas a las personas reales, pero quería coherencia. Por ejemplo, no estoy seguro de que mi abuelo llevara gafas en aquella época, pero tomamos la decisión de retratarlo así y ceñirnos a ello”, dijo Sandler.
La autora recurrió a BK Suru, con sede en la India, para crear la cubierta y el diseño general de las memorias gráficas.
Los bocetos de los acontecimientos de mayo a noviembre de 1944 realizados por Victor Lundy, que también sirvió en la 26ª División de Infantería, fueron de gran ayuda para Sandler y Bicknell. Lundy, que llegó a ser un destacado arquitecto modernista, donó sus cuadernos de bocetos a la Biblioteca del Congreso.
Al igual que Bernard Sandler, Lundy también participó en el Programa de Entrenamiento Especializado del Ejército, un programa de ingeniería de élite con sede en varias universidades que finalizó cuando el alto mando del ejército decidió que necesitaba más hombres para el campo de batalla.
“Fuimos elegidos a dedo, éramos los chicos intelectuales… se suponía que nos íbamos a graduar como capitanes del cuerpo de ingenieros, ayudando a reconstruir Europa y a evaluar los daños una vez terminada la guerra. Y entonces ocurrió lo impensable”, escribió Sandler en sus memorias.
Sandler y Lundy fueron enviados a Francia en junio de 1944, y ambos fueron heridos en combate en noviembre de 1944.
Jonathan Sandler dijo que creía que la historia de su abuelo era única, ya que no pudo encontrar otros casos de otros ciudadanos británicos -incluidos judíos británicos– que lucharan para el ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, las estadísticas recopiladas después de la guerra indicarían que Bernard Sandler probablemente no estaba completamente solo.
Aproximadamente 550.000 judíos lucharon en las fuerzas armadas estadounidenses en todos los frentes de la Segunda Guerra Mundial, de los cuales 10.000 murieron en combate y 9.000 acabaron como prisioneros de guerra en el cautiverio alemán.
“Los judíos nacidos en el extranjero desempeñaron una amplia gama de funciones en las Fuerzas Armadas estadounidenses y contribuyeron de forma significativa a la victoria de los Aliados”, dijo Kimberly Guise, conservadora principal y directora de asuntos curatoriales del Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial en Nueva Orleans.
Guise destacó a los refugiados judíos centroeuropeos que utilizaron sus conocimientos de idiomas para servir en la inteligencia estadounidense. Las estadísticas recopiladas por el Departamento de Inmigración y Naturalización de los Estados Unidos y publicadas en octubre de 1948 apuntan a la posibilidad de que otros judíos británicos hayan prestado servicio.
Algo más de 25.000 personas nacidas en Gran Bretaña se incorporaron o alistaron en el ejército estadounidense entre 1940 y 1945. Más de un tercio de ellos eran ciudadanos estadounidenses naturalizados, y el resto eran no ciudadanos. Entre 1942 y 1945, 226.500 civiles y personal de las fuerzas armadas nacidos en Gran Bretaña obtuvieron la ciudadanía estadounidense. Bernard Sandler fue uno de ellos.
Sandler se casó con su esposa, Taube, y la pareja regresó a Inglaterra poco después de la guerra y tuvo dos hijos. Sandler se dedicó al negocio minorista de su familia y le fue bien a él, a su familia y a la comunidad.
“Volvió porque estaba increíblemente unido a su familia y quería recuperar el tiempo perdido”, dijo su nieto. “Pero nunca habló de sus experiencias en la guerra, y lamento no haberle preguntado nunca”.
