Los Juegos Paralímpicos arrancaron el martes en Tokio con una ceremonia de apertura en el mismo Estadio Nacional vacío que los recién terminados Juegos Olímpicos de Tokio.
Los 33 atletas de Israel participaron en la ceremonia de apertura, con el remero Moran Samuel -que ganó una medalla de bronce en Río en 2016- y el jugador de boccia Nadav Levi como abanderados.
“Todos y cada uno de vosotros en la delegación nacional habéis recorrido un largo camino para llegar a este momento”, dijo el presidente Isaac Herzog a Samuel y Levi por teléfono el martes por la mañana antes de la ceremonia de apertura. “Os deseo todo el éxito, y que cumpláis vuestros sueños y alcancéis logros deportivos extraordinarios. Sois un símbolo de poder y determinación y estoy muy orgulloso de vosotros”.
Herzog dijo que cada atleta de la delegación es “una prueba de que todo es posible con la ayuda de la determinación, la buena voluntad y el trabajo duro. Confío en vosotros y estoy seguro de que traeréis al Estado de Israel mucho honor, y también medallas”.
El Ministro de Cultura y Deporte, Chili Tropper, que tenía previsto asistir a los Juegos Paralímpicos -como ya hizo con los Juegos Olímpicos a principios de este mes- canceló su viaje en el último momento debido al aumento de los casos de COVID en Israel y a la cuarentena obligatoria a su regreso.
Este año, Israel cuenta con 33 atletas en 11 deportes, incluidos tres medallistas que regresan: Samuel, el tirador Doron Shaziri, que compite este año en sus octavos Juegos Paralímpicos, y la tenista Shraga Weinberg.
“Tenemos una delegación muy buena, de muy alta calidad, tanto en sus habilidades deportivas como en su humanidad”, dijo Ron Bolotin, director general del Comité Paralímpico de Israel y jefe de su delegación en Tokio, a The Times of Israel a principios de este mes. “Es un grupo del que estoy orgulloso de formar parte”.
Los Juegos de este año incluirán un récord de 4.403 atletas paralímpicos de 162 países que competirán en 22 deportes. Los primeros atletas de Israel competirán el miércoles, cuando los nadadores Iyad Shalabi y Yuliya Gordiychuk entren en el agua y el equipo femenino de goalball dispute su primer partido.
En la ceremonia de apertura del martes en Tokio, el Emperador japonés Naruhito volvió a dar el pistoletazo de salida, esta vez bajo el lema “Tenemos alas”. Entre los pocos funcionarios presentes se encontraban Douglas Emhoff, esposo de la vicepresidente estadounidense Kamala Harris, el presidente del Comité Paralímpico Internacional Andrew Parsons y el presidente olímpico internacional Thomas Bach.
Fue una inauguración de tipo circense, con acróbatas, payasos, música vibrante y fuegos artificiales en lo alto del estadio para marcar el inicio del largo desfile de atletas.
La ceremonia de apertura contó con las banderas nacionales de las 162 delegaciones representadas, entre las que se encontraba un equipo de refugiados. Además, la bandera de Afganistán fue portada por un voluntario, a pesar de que la delegación no estaba presente en Tokio.
Craig Spence, portavoz del Comité Paralímpico Internacional, dijo que ver los Juegos Paralímpicos puede ejercer un poderoso efecto.
“El estigma asociado a la discapacidad cambia cuando se ve el deporte”, dijo Spence. “Estos juegos cambiarán tu actitud hacia la discapacidad”, añadió. “Si miras alrededor de Japón, es muy raro que veas a personas con discapacidad en la calle. Tenemos que pasar de proteger a las personas a potenciarlas y crear oportunidades para que florezcan en la sociedad.”
Tokio y los organizadores de los Juegos Paralímpicos se ven presionados por el aumento de nuevas infecciones en la capital. Alrededor del 40% de la población japonesa está totalmente vacunada. Pero los nuevos casos diarios en Tokio se han multiplicado entre cuatro y cinco veces desde la inauguración de los Juegos Olímpicos el 23 de julio. Tokio está bajo estado de emergencia hasta el 12 de septiembre, y los Juegos Paralímpicos terminan el 5 de septiembre.
Los organizadores anunciaron también el martes el primer resultado positivo de un atleta que vive en la Villa Paralímpica. No dieron nombre ni detalles y dijeron que el atleta había sido aislado.
Los Juegos Paralímpicos se celebran sin aficionados, aunque los organizadores tienen previsto permitir la asistencia de algunos escolares, en contra del consejo de gran parte de la comunidad médica.
Parsons y Seiko Hashimoto, presidente del comité organizador de Tokio, afirman que los Juegos Paralímpicos pueden celebrarse con seguridad. Ambos han intentado distanciar los Juegos Paralímpicos y las Olimpiadas de la creciente tasa de infección de Tokio.
“Por el momento no vemos la correlación entre la celebración de los Juegos Paralímpicos en Tokio y el aumento del número de casos en Tokio y Japón”, declaró Parsons a The Associated Press.
Bolotin, del Comité Paralímpico de Israel, reconoció que algunos de los paralímpicos israelíes pueden tener un mayor riesgo de sufrir complicaciones por COVID, pero dijo que la delegación está en general sana, cuidada y preparada para competir.
“Nuestros atletas son en su mayoría jóvenes, en su mayoría en buena forma, la mayoría no tiene complicaciones graves”, dijo a principios de este mes. “Son muy cuidadosos, están muy supervisados, se someten a pruebas todos los días, y todos entienden la importancia de ser responsables durante el entrenamiento, y espero que no tengamos ninguna sorpresa”.