Cuando emigró a Israel desde su Ucrania natal a principios de la década de 1990, el maestro de judo Igor Romanitsky ya se había resignado a dejar el deporte profesionalmente y seguir una carrera médica.
“Por aquel entonces, Israel no era conocido por su judo, y yo era licenciado en medicina”, explica Romanitsky, que ahora tiene 57 años, a la Agencia Telegráfica Judía. “Asumí que mis días como judoka habían terminado”.
Pero Romanitsky, padre de dos hijos de Modiin, se llevó una sorpresa.
En 1992, los judokas Yael Arad y Oren Smadja ganaron las medallas de plata y bronce, respectivamente, en las competiciones femenina y masculina de los Juegos Olímpicos de Barcelona, convirtiéndose en los primeros atletas israelíes en traer a casa una medalla olímpica para ese país. Sus logros, y la llegada de maestros de judo de la Unión Soviética como Romanitsky, estimularon el amor nacional por este deporte, que ha dado lugar a otros logros y ha convertido a Israel en una potencia en este campo, tanto en las competiciones masculinas como en las femeninas.
Smadja, en una célebre cita tras su victoria, resumió la historia del judo en Israel cuando resumió su ascenso desde la oscuridad: “Me propuse entrar pequeño y salir grande”, dijo.
En 2004, Arik Zeevi ganó el bronce en los Juegos Olímpicos de Atenas, la cumbre de una racha de cinco años en los que ganó tres oros y una plata en los Campeonatos Europeos de Judo. Al año siguiente, Israel se hizo con el oro por equipos en ese torneo. Y en 2012, Zeevi reconquistó el oro a los 35 años.
(Las divisiones del judo no se corresponden necesariamente con la geografía. Israel es una de las varias naciones no europeas que compiten en el torneo europeo, junto con Mongolia, Azerbaiyán y Brasil).
Cuatro años más tarde, en los Juegos Olímpicos de Río 2016, Israel ganó dos bronces en judo, lo que elevó el total de medallas olímpicas del país a nueve, cuatro en judo. En 2018, los Campeonatos de Europa se celebraron en Tel Aviv.
“Vi de primera mano cómo el judo se hizo grande. De repente, todos los niños querían clases de judo”, dice Romanitsky, que ahora dirige Sakura, una prestigiosa escuela de judo en la ciudad central israelí de Modiin. Varios de sus graduados han obtenido cinturones negros, un rango que significa experiencia.
En lugar de iniciar una práctica médica, Romanitsky reconoció la oportunidad de seguir practicando el judo, su principal pasión, entrenando.
La mayoría de los judokas no están afiliados a la Asociación de Judo de Israel, la principal organización sin ánimo de lucro que regula este deporte. Pero 500 judokas de todo el país se presentaron a un evento benéfico en 2015 organizado por Romanitsky y su escuela de judo Sakura, lo que sugiere que el número de participantes serios en el deporte es de miles, dijo.
El Campeonato de Europa de 2018 celebrado en Tel Aviv contó con 4.000 espectadores, una cifra prodigiosa a la que a veces no llegan los campeonatos en Japón.
El equipo nacional de Israel es un invitado habitual en la residencia del primer ministro, donde ha sido invitado a hacerse fotos tras los grandes éxitos.
“Suelo decir a los líderes extranjeros que Israel es una potencia mundial en alta tecnología”, dijo el ex primer ministro Benjamin Netanyahu en un encuentro de este tipo en 2019. “Ahora añado que somos una superpotencia en judo, y eso no es evidente”.
Gran parte de la fascinación de muchos fanáticos del judo en Israel proviene de su orgullo nacional y su amor por el éxito más que de una apreciación genuina del deporte, dicen las personas familiarizadas con el campo. Silencioso, rápido y con solo dos oponentes en estado de total concentración, el judo no inspira ni la unión extática del fútbol ni la emoción del boxeo, donde la sangre y los golpes son habituales. Los combates terminan en cuestión de minutos, a veces de segundos, normalmente cuando un contrincante tumba al otro de espaldas.
“Las entradas para el Campeonato Europeo de 2018 en Tel Aviv se agotaron no gracias a la afición al judo, sino porque ofrecía la oportunidad de derramar una lágrima con el ‘Hatikvah’ en el podio de los ganadores”, escribió Paz Chasdai, columnista de deportes del sitio web Walla, en referencia al himno nacional israelí.
Los aficionados a los deportes alternativos -es decir, en Israel, todo lo que no sea fútbol y baloncesto- “son autoestopistas en Israel. No aman los deportes; buscan un billete ganador”, escribió en 2019.
La historia de Romanitsky significa lo crucial que ha sido la aliyah, o inmigración, para el éxito del judo israelí. Muchas de las personas que fueron pioneras del judo en Israel fueron inmigrantes de Europa y África.
“En la década de 1990, esta sólida infraestructura recibió una infusión de talento de la antigua Unión Soviética, donde el judo era un deporte importante, y los efectos han sido fenomenales”, dijo Romanitsky.
En Rusia, la popularidad del judo la demuestra nada menos que el Presidente Vladimir Putin, un cinturón negro que compitió cuando era más joven. Su mentor y entrenador de judo, Anatoly Rakhlin, era judío, y Putin asistió al funeral de Rakhlin en 2013.
Entre los talentos del judo que llegaron a Israel desde la antigua Unión Soviética se encuentran entrenadores como Pavel Musin, que entrenó a Alice Schlesinger, una israelí ganadora de seis medallas de oro en campeonatos europeos desde 2013, y Alex Ashkenazi, que entrenó a Zeevi y dirigió el equipo nacional israelí durante muchos años hasta el 2000.
En la reunión de 2019 con el equipo nacional de Israel, Netanyahu dijo que las victorias de Israel en el judo “nos ayudan a llegar al público extranjero, incluso en los países árabes.” Pero la presencia desmesurada de Israel en el mundo del judo también ha creado algunas situaciones incómodas en las que se han visto involucrados atletas árabes e iraníes cuyos países boicotean al Estado judío por cuestión de principios o mantienen una disputa política con él.
En los Juegos Olímpicos de Londres de 2012, se cree que Ahmad Awad, un judoka egipcio, fingió una lesión para evitar un combate con el israelí Tal Flicker. En 2015, un judoka árabe palestino declinó un combate con otro israelí, y otro egipcio, Ramadan Darwish, se negó a estrechar la mano de Zeevi tras perder con el israelí. El mismo egipcio también se negó a estrechar la mano en 2012.
Pero el judo también ha facilitado algunos momentos de cooperación geopolítica. En 2018, el torneo Grand Slam de judo en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos, se convirtió en el primer gran evento deportivo en un país árabe en el que los atletas israelíes actuaron bajo su bandera y se tocó el himno israelí. Israel obtuvo allí cinco medallas. Dos años después, los dos países firmaron un histórico acuerdo de normalización.
En febrero de este año, un judoka iraní, Saeid Mollaei, al que se le había prohibido competir contra israelíes según la política iraní de no reconocimiento de Israel, visitó Israel desafiando a las autoridades de Teherán. Dijo que se sentía seguro y feliz de la visita y agradeció a sus “muchos amigos israelíes”.
Mollaei buscó y recibió asilo político en Alemania en 2019 después de que las autoridades de Irán le ordenaran no presentarse -y perder técnicamente- un combate contra Sagi Muki, un judoka israelí. Mollaei hizo lo que se le ordenó, pero luego huyó a Alemania, diciendo que temía un regreso tras el conflicto con sus superiores por la pelea de Tokio.
Tiene la nacionalidad mongola y compite por ese país mientras vive en Alemania. En los últimos meses, Mollaei ha ayudado a entrenar a la delegación olímpica de judo israelí para los Juegos Olímpicos de Tokio 2021. El formidable equipo de 12 personas incluye a Muki, ex campeón mundial en la categoría de menos de 81 kilos; Ori Sasson, ganador de la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de 2016; y Timna Nelson Levi, que ganó el bronce en los Campeonatos de Europa de 2016 en su categoría de peso de menos de 57 kilos.
Aunque Israel es una potencia internacional del judo, es posible que este deporte nunca llegue a ser tan popular allí como el fútbol o el baloncesto. Aun así, un número creciente de israelíes está aprendiendo los matices de este arte marcial, un deporte muy técnico en el que el ojo inexperto puede perderse fácilmente gran parte de la acción.
“El gran logro del judo en Israel es hacer que los israelíes, acostumbrados a ver solo fútbol, observen realmente los combates”, escribió Chasdai. “Los espectadores israelíes ya saben que no deben alegrarse cuando ven al adversario golpeado (¡esperen a la repetición!) y ya pueden calibrar a los luchadores, conscientes del esfuerzo y la fuerza que requieren los combates. En resumen, nos ha obligado a abandonar brevemente a los superhéroes del fútbol de la Superliga, y a ver deportes de verdad”.