Durante muchos años, el papel de Israel en el deporte internacional fue algo secundario. Luego, hace 30 años, el país comenzó su ascenso sin precedentes hacia la prominencia en el escenario olímpico en una variedad de competiciones inesperadas.
El viaje olímpico de Israel comenzó en 1952, cuando la joven nación envió por primera vez a 25 atletas a Helsinki (Finlandia). Sin embargo, su historia inicial en la competición estuvo envuelta en la tragedia. En los juegos de 1972 en Múnich, 11 atletas israelíes fueron tomados como rehenes y asesinados por miembros del grupo terrorista palestino Septiembre Negro. Una vez superada la crisis, los miembros supervivientes del equipo olímpico israelí se marcharon, y todos los competidores judíos restantes fueron puestos bajo vigilancia.
Israel terminó sus primeros 10 juegos olímpicos sin que ningún participante se llevara a casa una medalla. Pero en los Juegos Olímpicos de 1992 en Barcelona, todo cambió. Yael Arad, actual presidenta del Comité Olímpico de Israel, se convirtió en la primera israelí en ganar una medalla olímpica cuando se hizo con la plata en la competición de judo de peso medio. Dedicó su premio a los 11 israelíes asesinados dos décadas antes en Múnich.
La medalla de Arad, junto con el bronce de Oren Smadja -también en judo- significó una nueva era y dirección para Israel en el deporte. También contribuyó a impulsar la popularidad del judo en el Estado judío, que ha producido seis de las 13 medallas olímpicas totales de Israel.
A lo largo de los años, el impacto de la conquista de medallas olímpicas por parte de Israel en 1992 ha transformado al país en una potencia del judo. El siguiente triunfo olímpico del Estado judío en judo se produjo en 2004 gracias a Ariel Zeevi, y 12 años más tarde, en Río de Janeiro, Yarden Gerbi y Or Sasson se hicieron con el bronce.
Desde los Juegos de Barcelona, los atletas israelíes han alcanzado la cima internacional de varias competiciones, acumulando nueve medallas de bronce, una de plata y tres de oro en total. La primera medalla de oro de Israel llegó en los juegos de verano de 2004 en Atenas, cuando Gal Fridman entró en los libros de historia del windsurf. También se llevó a casa el bronce en la prueba masculina de windsurf en Atlanta en 1996, y sigue siendo el único israelí que ha ganado varias medallas olímpicas. Shahar Tzuberi, cuyo tío escapó de la masacre de Múnich en 1972, también obtuvo una medalla como windsurfista, al conseguir el bronce en Pekín en 2008.
El kayak es otra competición en la que los israelíes han llegado a lo más alto; en 2000, Michael Kolganov ganó el bronce en la prueba masculina de kayak de 500 metros.
Los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 fueron los más exitosos de Israel hasta la fecha, ya que la nación consiguió cuatro medallas y varias de oro en los mismos juegos por primera vez en la historia. Como era de esperar, el equipo de judo de Israel ganó el bronce en la prueba por equipos mixtos, en la que compiten juntos hombres y mujeres. Sin embargo, la nación abrió muchos ojos cuando Artem Dolgopyat y Linoy Ashram ganaron el oro en gimnasia, y Avishag Samberg el bronce en taekwondo.
Se trata de competiciones en las que los israelíes nunca habían conseguido medallas, y de repente se convirtieron en vías para que Israel triplicara su número de medallas de oro y entrara en la historia.
La pregunta es: ¿cómo una nación tan pequeña ha producido algunos de los mejores atletas en estas competiciones específicas?
Una combinación de factores ha contribuido a ello, y uno de ellos es, sin duda, la gran oleada de inmigración, concretamente de la antigua Unión Soviética. El kayakista Kolganov, por ejemplo, nació en Tashkent (Uzbekistán) y comenzó su carrera deportiva allí a los 14 años, antes de trasladarse a Israel a los 21.
Dolgopyat -hijo de un gimnasta- nació en Dnipropetrovsk (actual Dnipro), Ucrania. Se trasladó a Israel a los 12 años y se incorporó al equipo de gimnasia del Maccabi de Tel Aviv bajo la dirección del entrenador ruso-israelí Sergey Vaisburg. Peter Paltchik, miembro del equipo de judo israelí ganador del bronce en los Juegos Olímpicos de 2020 y antiguo judoka número uno del mundo, nació en Yalta, Crimea (Ucrania).
Otro componente importante del creciente estatus de Israel en la escena olímpica es su estrategia de financiación y la asignación de recursos con tacto. En comparación con muchas naciones más grandes, Israel no destina tantos fondos a sus deportistas olímpicos, ni tiene una población tan grande para producir atletas de alto nivel. Sin embargo, la particular estrategia de financiación de Israel, inspirada en el éxito estratégico de otras naciones como Gran Bretaña, ha sido primordial para su relativa producción de medallas en los últimos años.
Según Yael Arad, que habló sobre este asunto en la Conferencia de Londres del Jerusalem Post en marzo de 2022, Israel destina el 80% de su presupuesto olímpico al 20% de sus atletas de mayor nivel “porque hemos aprendido que el éxito llega dando más apoyo a los deportes en los que creemos que podemos tener éxito”.
Los futuros olímpicos israelíes se dividen en cuatro categorías según su capacidad, y estas categorías se corresponden con la cantidad de fondos que reciben. El nivel de oro, un grupo extremadamente pequeño y selectivo, recibe la mayor financiación, mientras que los niveles de plata, bronce y senior reciben menos financiación en orden descendente. Por ejemplo, la categoría de oro de 2016 estaba formada por solo cinco atletas. Esta estrategia proporciona a los atletas de la parte superior de la pirámide los recursos que necesitan para competir con los mejores del mundo.
Por último, el creciente éxito de Israel en el deporte puede atribuirse en parte a su papel como líder en ciencia y tecnología. En 2018, una asociación entre el Comité Olímpico de Israel y la Universidad Technion de Haifa dio lugar a la creación del Centro de Investigación del Deporte Olímpico de Israel. Este enfoque científico para los mejores atletas de Israel puede permitirles averiguar qué conduce exactamente al resultado deseado en eventos específicos. Mientras tanto, las nuevas tecnologías pueden marcar la diferencia en competiciones en las que cada segundo es importante.
En general, varios factores han propiciado el crecimiento de Israel en el deporte internacional. La nación estará atenta a los Juegos Olímpicos de 2024 en París para ver si sus mejores atletas pueden sumarse a este legado único y en constante crecimiento.