TEHERÁN, Irán – Irán se convirtió el jueves en el primer equipo de Asia en clasificarse para la fase final de la Copa del Mundo de 2022 con una victoria por 1-0 sobre Irak, mientras Japón y Corea del Sur se acercaban a Qatar.
El delantero del Oporto Medhi Taremi marcó el gol de la victoria en el minuto 48 en Teherán para enviar a su país a una fase final del Mundial por sexta vez, y tercera consecutiva.
Irán se consolidó en el primer puesto del Grupo A con 19 puntos en siete partidos, dos puntos por delante de Corea del Sur, que está a punto de clasificarse tras ganar por 1-0 al Líbano en Sidón.
Emiratos Árabes Unidos ocupa la tercera posición, a ocho puntos de los coreanos -que no pueden contar con la estrella de los Spurs Son Heung-min, lesionada-, tras su victoria por 2-0 sobre Siria.
En el Grupo B, Japón dio un paso más hacia Doha con su victoria por 2-0 sobre una China sin dientes, y se sitúa en segunda posición, a dos puntos del líder, Arabia Saudita.
Australia es tercera, a un punto más de Japón, y se mantiene en la lucha por un puesto automático gracias a una cómoda victoria en casa contra Vietnam (4-0) en Melbourne.
Sólo los dos primeros tienen garantizada una plaza en el Mundial que comenzará en noviembre en Qatar.
Hubo celebraciones y fuegos artificiales en Teherán tras el pitido final, con fuertes vítores de los espectadores, ya que se permitió la entrada de mujeres a un partido de fútbol de Irán por primera vez desde octubre de 2019.
“Estoy muy contenta. Es la primera vez que asisto a un partido en el estadio Azadi”, dijo una ingeniera civil de 26 años que solo dio su nombre como Mahya. Llevaba la bandera nacional verde, blanca y roja, y se cubría la cabeza con un pañuelo gris.
El organismo rector del fútbol mundial, la FIFA, ordenó a Irán en septiembre de 2019 que permitiera el acceso de las mujeres a los estadios sin restricciones y en un número determinado por la demanda de entradas.
Irán amplió su impresionante racha de imbatibilidad bajo el mando del entrenador croata Dragan Skocic, con 11 victorias y un empate, con su segunda victoria sobre Irak en el camino a Qatar.
Los iraquíes lucharon por el impulso y no lograron romper la afamada defensa iraní, siendo los anfitriones los claros dominadores ante su público.
Taremi, que no se incorporó a su equipo en Teherán hasta el jueves, aprovechó una asistencia de Alireza Jahanbaksh tras el descanso para enviar un disparo con la derecha desde dentro del área.
En Saitama, Yuya Osako transformó un penalti en la primera parte para poner a Japón, cuatro veces campeón de Asia, al frente de la clasificación, y Junya Ito dobló la ventaja tras el descanso.
Japón no pudo contar con la mitad de su defensa habitual contra China, ya que el capitán Maya Yoshida y el lateral del Arsenal Takehiro Tomiyasu no pudieron jugar por lesión.
Sin embargo, las locales se adelantaron en el minuto 13 después de que la defensa china Wang Shenchao se deslizara para bloquear un centro de Ito, pero golpeó el balón con el brazo.
Osako no cometió ningún error desde el punto de penalti y los anfitriones ampliaron su ventaja en el minuto 61, cuando Ito se levantó para rematar de cabeza un centro del suplente Yuta Nakayama.
China, que jugaba su primer partido bajo la dirección de su nuevo seleccionador, Li Xiaopeng, vio cómo se esfumaban sus escasas esperanzas de llegar a la Copa Mundial.
“Los jugadores se esforzaron al máximo, pero el primer gol llegó en un mal momento para nosotros y nos sacó de nuestro ritmo”, dijo Li, cuyo equipo no disparó a puerta.
“Tuvo un impacto muy grande”.
La cuarta victoria consecutiva de Japón mantuvo la presión sobre Arabia Saudita, a la que recibe en el mismo estadio el próximo martes.
“De cara al partido de Arabia Saudí, el partido de esta noche ha servido para reforzar nuestro entendimiento como equipo y eso es una gran ventaja para nosotros”, dijo el seleccionador de Japón, Hajime Moriyasu.
“Pero el partido de Arabia tendrá una intensidad y una tensión diferentes a las de esta noche, y tenemos que estar preparados para jugar a un alto nivel”.
Australia también se encuentra en la búsqueda.
En Melbourne, Jamie McLaren abrió el marcador en el minuto 30, antes de que Tom Rogic anotara el segundo en el tiempo añadido de la primera parte.
Craig Goodwin y Riley McGree añadieron dos más tras el descanso para cerrar la victoria de los locales, cuyo seleccionador, Graham Arnold, se ausentó tras dar positivo por Covid-19.