Israel se unió oficialmente el lunes al mayor programa de investigación e innovación de la Unión Europea, abriendo el camino para que académicos y empresas israelíes pujen por miles de millones de euros en fondos de investigación.
El programa Horizonte Europa asignará 95.500 millones de euros (111.000 millones de dólares) en subvenciones entre 2021 y 2027.
Las conversaciones formales con la UE sobre la asociación de Israel al programa concluyeron el 9 de octubre. Ambas partes completaron sus procesos internos de ratificación en las semanas siguientes.
Haim Regev, embajador ante la UE y la OTAN, firmó el acuerdo en Bruselas junto con la Comisaria de Innovación, Investigación, Cultura, Educación y Juventud de la UE, Mariya Gabriel.
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“Reflexionando sobre los 25 años de cooperación, me siento orgullosa de nuestros avances en las TIC, la salud, la fabricación avanzada, la biotecnología y el clima”, dijo Gabriel en una declaración con motivo de la firma. “Espero que se produzcan nuevos éxitos. En asociación con Israel, espero impulsar nuestra capacidad de innovación en apoyo de las agendas verde y digital y mejorar la cooperación científica en la región como herramienta para una mayor paz y seguridad”.
El acuerdo sobre la participación de Israel en el anterior programa europeo de asociación para la investigación se retrasó inicialmente por las directrices de la UE sobre la financiación de programas y empresas en los poblado israelíes de Judea y Samaria. Finalmente, las partes acordaron que se añadiría una cláusula al pacto de Horizonte 2020 en la que se declaraba que Israel no aceptaba la definición de la UE de territorio más allá de las líneas de 1967.
El actual acuerdo de Horizonte Europa seguirá la misma fórmula, dijo el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores a The Times of Israel.
Sin embargo, las conversaciones, que se esperaba que concluyeran hace meses, se han retrasado por otras cuestiones.
El hecho de que tres de los países que más fondos de investigación recibieron de Horizonte 2020 -Israel, el Reino Unido y Suiza- no estén en la UE provocó cambios en los acuerdos financieros con Estados no miembros asociados a la UE como Israel.
Suiza no participa en absoluto en Horizonte Europa, y los negociadores de la UE adoptaron una línea más dura con el Reino Unido tras el Brexit, lo que significa que Israel tendrá que aceptar un acuerdo similar y menos favorable. Una de las condiciones es que una vez que un país asociado reciba un ocho por ciento más de fondos de los que aportó, tendrá que empezar a contribuir de nuevo al programa con el importe de cualquier otra financiación que se conceda a sus investigadores.
Se espera que Israel aporte al menos 2.500 millones de euros al programa, según Maya Sion-Tzidkiyahu, directora del programa de relaciones entre Israel y Europa en el centro de estudios de política exterior Mitvim. En Horizonte 2020, Israel recibió 360 millones de euros más de lo que aportó, dijo, y se espera que esté en una situación similar en los próximos seis años, suponiendo que sus investigadores sigan teniendo éxito en la obtención de becas de investigación.
Sin embargo, subrayó Sion-Tzidkiyahu, el balance directo entre la inversión de Israel y el retorno monetario no capta la importancia estratégica del programa para Israel: “El valor añadido de participar en el programa es crucial para la economía de Israel y, en el caso de la computación cuántica, también podemos hablar de seguridad nacional. El rendimiento monetario es un extra, no el objetivo”.
La otra complicación en las conversaciones giró en torno al acceso a la computación cuántica y a los proyectos espaciales. El objetivo de “autonomía estratégica” de la UE ha hecho que sus miembros sean reacios a cooperar con Estados no miembros -incluido Israel- en áreas de investigación sensibles.
Tras intensas negociaciones, la UE permitió a Israel participar en la investigación sobre computación cuántica -con ciertas salvedades sobre la propiedad intelectual y otros aspectos-, pero el acuerdo sobre el espacio aún no se ha concretado.
Las nuevas licitaciones de investigación espacial se publicarán en 2023, y se espera que para entonces se permita a Israel presentar ofertas.
La cooperación de Horizonte 2020 entre la UE e Israel ha dado lugar a una serie de avances, como el de la israelí Daphne Haim Langford, que ha ganado el Premio de la UE para Mujeres Innovadoras 2021 por su trabajo sobre soluciones médicas disruptivas para curar enfermedades oculares específicas.
Otros casos de éxito son InRoad, tacos para carreteras inteligentes; ENEXAL, tecnologías de producción de aluminio ecológico; NANOPACK, material de embalaje para reducir el desperdicio de alimentos; SniffPhone, que puede detectar el cáncer a través del aliento; y beAWARE, una plataforma para hacer frente a los fenómenos meteorológicos extremos.
El ministro de Asuntos Exteriores, Yair Lapid, dijo en octubre que la adhesión al programa Horizonte “sitúa a Israel como actor central en el mayor y más importante programa de I+D del mundo”.
Añadió que el acuerdo forma parte de “la estrategia de conexiones, al acercarse no sólo a la UE, sino también a los países europeos, y al conectar el sector de la ciencia y la tecnología de Israel con sus homólogos del continente”.
La UE dijo en una declaración de octubre: “A cambio de dar a Israel acceso a una amplia red de investigación internacional, el Espacio Europeo de Investigación se ha beneficiado de los altos niveles de excelencia de Israel, así como de su extraordinaria capacidad de innovación”.
La UE señaló que los proyectos conjuntos con Israel han dado lugar a avances en materia de cambio climático, salud pública y seguridad del transporte.
“La adhesión de Israel al programa expresa la importancia que Israel concede a la inversión y el apoyo a la I+D como clave para el futuro crecimiento económico”, dijo el ministro de Economía, Avigdor Liberman.
Yael Ravia-Zadok, jefa de la División de Diplomacia Económica del Ministerio de Asuntos Exteriores, dijo que el acuerdo es “una muestra de confianza europea en la crucialidad de la ciencia, la tecnología y la innovación israelíes”.
Una encuesta de Mitvim realizada este año reveló que un 47% de los israelíes se oponen a participar en los programas de la UE que excluyen los asentamientos -como Horizonte Europa-, mientras que sólo un 35% apoya la participación.
Las conversaciones entre Israel y la UE, que duraron un año, fueron dirigidas por el Ministerio de Asuntos Exteriores, junto con la Dirección de I+D Israel-Europa de la Autoridad de Innovación de Israel, el Ministerio de Hacienda, el Ministerio de Justicia, el Ministerio de Ciencia y Tecnología y el Consejo de Educación Superior.
Israel participa en los programas marco de investigación e innovación de la UE desde 1996, cuando se incorporó al cuarto programa de investigación de la UE, siendo el primer país no europeo en hacerlo.
En total, se asignaron 1.098 millones de euros a proyectos y empresas israelíes en Horizonte 2020.
El programa ha permitido a las empresas, los investigadores y los innovadores israelíes acceder a socios europeos, integrarse en una amplia infraestructura de investigación europea y participar en proyectos emblemáticos, entre otros, en los ámbitos de las tecnologías cuánticas, el grafeno y la investigación del cerebro.