El sector energético de África se encuentra en una encrucijada. La demanda de energía del continente, así como su industria energética, van a crecer en las próximas décadas, y se necesitará una enorme cantidad de inversiones e infraestructuras para mantener el ritmo de la demanda. La cuestión es de dónde vendrá esta energía. Algunos apuestan por las abundantes reservas de gas natural del continente, mientras que otros apuestan por un futuro renovable para África.
Durante la mayor parte de nuestra vida, el crecimiento demográfico en auge ha sido sinónimo de Asia, en particular los gigantes gemelos de China e India, que albergan más de un tercio (36%) de la población total del mundo. Sin embargo, el crecimiento demográfico en Asia se ha ralentizado y África ha tomado la delantera. A medida que la población crezca, la economía tendrá que expandirse con ella, y eso requerirá mucha más energía de la que el continente produce actualmente, o importa.
En la actualidad, unos 600 millones de personas que viven en África no tienen acceso a la energía en absoluto. Muchos de los que tienen acceso a la electricidad solo lo tienen de forma intermitente, ya que los cortes de electricidad y los apagones son habituales, incluso en las megaciudades del continente. En las zonas rurales, el rompecabezas de la electrificación fiable y segura del continente es aún más complicado. Dado que la electricidad de la red es intermitente y, en general, poco fiable, muchos africanos dependen de generadores de reserva alimentados con gas o gasóleo, una alternativa nada ecológica.
Muchos países africanos están más centrados en cómo mantener la demanda de energía por cualquier medio que en cómo mantenerla de forma respetuosa con el clima. Sin embargo, hay algunas excepciones importantes. Algunos países, como Nigeria, que ya obtiene el 80% de su capacidad de producción de energía del gas natural, están planeando recurrir a sus abundantes reservas naturales de este combustible fósil para alimentar sus crecientes ciudades. Muchos lo ven como un compromiso entre los combustibles fósiles más sucios y las energías renovables, ya que el gas natural se quema de forma más limpia que el petróleo o el carbón.
Otros países africanos están recurriendo a energías renovables como la eólica y la solar. Ghana, por ejemplo, ha tenido un gran éxito en la electrificación de sus zonas rurales mediante el uso de microrredes alimentadas con energía solar. «Se ha producido una reducción del 80% en los precios de la energía solar en la última década, y una reducción del 85% en los precios de las baterías. La combinación de estas dos cosas está haciendo que ciertos tipos de suministro de electricidad sean bastante atractivos. El recurso más abundante que tenemos no es el petróleo ni el gas: es la luz del sol», declaró a la BBC Olusola Lawson, de African Infrastructure Investment Managers. Por esta razón, Lawson se siente confiado cuando dice: «Para 2050, aproximadamente la mitad de la nueva energía instalada en toda África será energía renovable».
Los gobiernos y las empresas locales africanas no son las únicas entidades interesadas en el futuro energético de África, ni mucho menos. Durante años, China, Rusia y otras potencias extranjeras han ido entrando poco a poco en sus mercados. De hecho, a principios del año pasado, Oilprice informó de un enfrentamiento entre Rusia y China para desarrollar y dominar el sector de la energía nuclear del continente, un impulso que incluyó la imposición por parte de Rusia de centrales nucleares no deseadas y posiblemente innecesarias a Egipto.
La cuestión de si África recurrirá a la energía limpia para alimentar su creciente economía es importante, no solo para los africanos, sino para el mundo. Este mismo mes de agosto, un nuevo e histórico informe de las Naciones Unidas y del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ha lanzado un «código rojo para la humanidad», advirtiendo de que la ventana para evitar los peores efectos del catastrófico cambio climático se está cerrando rápidamente. Tal y como están las cosas, los humanos ya han alterado el clima de forma irreversible, y es urgente que el mundo frene las emisiones de combustibles fósiles antes de que el problema se agrave. Además, en una cruel ironía, África, el continente que menos ha contribuido a las emisiones globales de gases de efecto invernadero, va a ser uno de los que más sufra sus efectos.