Varios informes de alto perfil citaron la semana pasada datos publicados el 26 de julio por la Administración General de Aduanas de China (GAC) como clara evidencia de que China no importó ningún crudo de Irán en junio “por primera vez desde enero de 2007”. Esto es una absoluta tontería. China no solo sigue importando muchos millones de barriles de petróleo crudo de Irán cada mes, sino que también seguirá haciéndolo en consonancia con el acuerdo de 25 años que ahora está en vigor entre los dos países. Específicamente, del 1 de junio al 21 de julio (51 días), China importó al menos 8.1 millones de barriles de crudo – 158.823 barriles por día (bpd) – de Irán de varias maneras relativamente directas, dijo a OilPrice.com una fuente importante de la industria del petróleo y el gas que trabaja en estrecha colaboración con el Ministerio de Petróleo de Irán. La gran mayoría de estos 8.1 millones de barriles fueron entregados por un buque portacontenedores de petróleo crudo, comenzando con la carga del “Giessel”.
“El Giessel probablemente cargó el petróleo crudo iraní a través de una transferencia de barco a barco justo a la salida del Estrecho de Ormuz en el Golfo de Omán y esto probablemente ocurrió entre el 26 de abril y el 5 de mayo”, fuentes de la empresa de inteligencia de mercados energéticos globales, Kpler, dijeron a OilPrice.com la semana pasada. “El Giessel descargó entonces unos 2.1 millones de barriles de petróleo crudo iraní a Sinopec [de propiedad estatal de China] en el puerto de Qingdao Huangdao el 13 de junio”, añadieron las fuentes de Kpler.
Poco después, según la fuente iraní, los petroleros ‘Stream’ y ‘Snow’ abandonaron los puertos iraníes con destino a China y más tarde descargaron sus respectivos 1.6 millones de barriles y 2.1 millones de barriles de crudo iraní en los puertos chinos.
Además de los casi 159.000 bpd que se exportaron directamente, otros 6.8 millones de barriles aproximadamente se exportaron en el mismo período de 51 días (otros 133.333 bpd) de Irán a China indirectamente a través de Malasia (y en mucho menor medida, de Indonesia), según fuentes muy situadas en Irán. Este proceso implica el envío de petróleo iraní a algún lugar dentro de las fronteras marítimas de Malasia (o Indonesia), el cambio de los documentos de registro del buque relativos a su origen y propiedad, y a la procedencia del cargamento de petróleo crudo, y luego la continuación del viaje a China.
Una señal de que esto ha estado sucediendo durante muchos meses, por lo menos, aparece en las cifras oficiales de importación de petróleo crudo de la CAG china que muestran que para el período de enero a junio de este año hubo un aumento del 81.2% en las importaciones de petróleo crudo de China desde Malasia, en comparación con el mismo período del año pasado. Aparentemente tratando de ofuscar más las cosas, para el cargamento de Giessel del 13 de junio al puerto de Qingdao Huangdao, los documentos internos de las aduanas chinas solo se refieren a “una mezcla de crudo procedente de Indonesia” (no de Malasia). Los cerca de 15 millones de barriles de petróleo crudo exportados por Irán a China durante el período comprendido entre el 1 de junio y el 21 de julio (292.157 bpd) representan poco más del 58% de todas las exportaciones actuales de petróleo crudo de Irán, que ascienden a unas 500.000 bpd, de una producción total actual de 2,2 millones bpd, según la fuente iraní.
El hecho de que ninguno de estos datos haya aparecido en las cifras oficiales del CAG no es del todo sorprendente, dado el factor técnico básico de que todas y cada una de las importaciones de petróleo crudo a China desde el Irán pueden mantenerse en “almacenamiento en depósito”. En pocas palabras: el petróleo crudo que se almacena en “depósitos aduaneros” no pasa por las aduanas chinas en absoluto, ni siquiera se registra como “pagado”, y por lo tanto no aparece en ninguna documentación del CAG. Esto significa que China puede importar todo el petróleo iraní que quiera sin que el petróleo aparezca en ninguna cifra de importación y sin que, en lo que respecta a la letra de la ley, China infrinja ninguna sanción de los Estados Unidos. “Incluso si ese no fuera el procedimiento estándar allí, ¿por qué China registraría estas entregas de todos modos?”, dijo la fuente iraní.
Otro método para que Irán entregue su petróleo a China está siendo trabajado por Teherán, junto con Rusia y la propia China. “Esto es para construir los elementos de recolección, almacenamiento y entrega de petróleo de la asignación de Irán en el Mar Caspio en las estructuras rusas de alimentación utilizadas en el oleoducto ESPO [Siberia Oriental-Océano Pacífico], y luego para mover el crudo iraní a través de Kazajstán y luego a China”, dijo la fuente de Irán. Irán tiene ahora un 11.875 por ciento de los recursos del Caspio, y se estima conservadoramente que los yacimientos del Caspio en tierra y mar tienen alrededor de 48.000 millones de barriles de petróleo en reservas probadas y probables.
Rusia ya tiene experiencia en el uso de petróleo iraní en la mezcla de crudo de la ESPO. En 2018 se enfrentó a numerosas quejas de los compradores europeos de su petróleo cuando fracasaron sus esfuerzos por satisfacer la creciente demanda de petróleo de China simplemente aumentando la producción de crudo en Siberia Oriental. Con el fin de corregir el problema de la calidad para Europa, Rusia utilizó el grado de crudo ligero y dulce de Irán en sus propias entregas de ESPO, haciendo malabarismos entre Europa y China.
Para China hay claras ventajas en mantener almacenados millones de crudo iraní, aparte del elemento de la ruptura de las sanciones. Para empezar, significa que puede asegurar el petróleo a precios extremadamente reducidos, de acuerdo con el elemento secreto del acuerdo de 25 años acordado entre los dos países. En el caso del crudo entregado por los buques cisterna Giessel, Stream y Snow -5,8 millones de barriles en total- cada barril fue rebajado en 10,95 dólares al precio principal de grado iraní, según la fuente iraní. “Además de este descuento, Irán ofreció a China cargas CIF [costo, seguro y flete] a precio FOB [franco a bordo], e Irán sigue ofreciendo a los compradores chinos protección y seguro de indemnización [P&I], a través del ‘Kish P&I Club’, entre otras entidades de este tipo”, añadió.
Otro aspecto positivo para China es que este petróleo almacenado puede ser vendido en cualquier momento si surge la necesidad o en un momento en que los precios del petróleo aumentan significativamente (efectivamente también funciona como una cobertura). También puede utilizarse para obtener ventajas geopolíticas, ya que permite a China comerciar con el petróleo en tratos con países pobres en materia de energía que, sin embargo, tienen cosas (instalaciones portuarias, por ejemplo) que China desea, especialmente en el marco de su programa “Un cinturón, un camino”. Por último, el petróleo crudo iraní almacenado ofrece a China una red de seguridad energética más amplia en caso de que los Estados Unidos impongan nuevas sanciones a más proveedores tradicionales de petróleo de China.
En el otro lado de la ecuación, el Irán se beneficia en parte del hecho de que no tiene que detener la producción en sus yacimientos principales porque se está quedando sin espacio de almacenamiento, lo que podría dañar los pozos. Tampoco tiene que comprometer toda su flota de petroleros para el almacenamiento, lo cual es costoso y prohibiría las exportaciones de crudo que generan ingresos a otros países. Sin embargo, el principal beneficio para el Irán es la financiación. Antes de que Irán firmara la parte secreta del acuerdo de 25 años con China le faltaban los aproximadamente 150.000 millones de dólares de los EE.UU. que necesitaba para completar todos sus principales proyectos de petróleo y gas, además de otros 250.000 millones de dólares de los EE.UU. que necesitaba para desarrollar el resto de sus sectores empresariales clave hasta alcanzar niveles de funcionamiento internacional.
Aunque China ha avalado estos 400.000 millones de dólares, Irán sigue siendo relativamente pobre en efectivo, por lo que las exportaciones de petróleo con descuento son un medio que le permite pagar a China su parte de los costos de desarrollo de la infraestructura. Según diversas fuentes, el precio con descuento del petróleo de los petroleros Giessel, Stream y Snow, fue parte del pago de la labor que realiza Sinopec en la fase 2 del yacimiento petrolífero supergigante de Yadavaran, en Irán. Sinopec está aparentemente trabajando en este campo en múltiples operaciones de solo contrato a través de siete compañías de fachada que se han registrado en Myanmar, Malasia, Singapur y Pakistán, según entiende OilPrice.com de la fuente iraní.
Además de los envíos directos de petróleo crudo de Irán a China identificados y los envíos indirectos de petróleo crudo Irán-Malasia (ocasionalmente Indonesia)-China del 1 de junio al 21 de julio, según la fuente iraní: “Las compañías chinas de fáseres recibieron en junio otros 1,2 millones de barriles [23.529 bpd] de petróleo iraní -crudo iraquí re-etiquetado- con destino a China, que se vendieron con un descuento de 12 dólares por barril al precio de la mezcla de Basora, y los agentes comerciales de Pakistán se llevaron otros 1.1 millones de barriles [21.568 bpd] de petróleo crudo comprado en nombre de China”.
Este re-etiquetado del petróleo iraní al iraquí es tan simple como indetectable para los Estados Unidos. No solo Irak comparte una frontera extremadamente larga y extremadamente porosa con Irán, sino que los dos países comparten muchos yacimientos petrolíferos, con el petróleo en el lado iraquí de la frontera siendo perforado desde exactamente los mismos depósitos que el petróleo que se perfora en el lado iraní. “Incluso si los americanos realmente estacionan gente en cada plataforma en cada campo compartido en Irak, no serían capaces de decir si el petróleo que sale es del lado iraquí o del iraní”, dijo la fuente iraní.
En resumen, estos métodos – embarque directo de Irán a China (alrededor de 159.000 bpd), embarque indirecto de Irán a China a través de Malasia o de las aguas de otros países (otros 133.000 bpd), re-etiquetado para la exportación de China (24.000 bpd), y agentes comerciales de Pakistán (22.000 bpd) – significan que solo en el período del 1 de junio al 21 de julio, China importó por lo menos 338.000 bpd de petróleo crudo iraní. Esto equivale a poco más del 67% del total de las exportaciones iraníes de 500.000 bpd en este momento. Esto deja alrededor de 162.000 bpd que se exportan a los otros grandes compradores tradicionales de Irán en este momento, incluida Siria y varios Estados del antiguo bloque oriental, entre otros.