Hace casi tres décadas, la Unión Soviética implosionó y dejó de existir, dejando a Estados Unidos como la última superpotencia en pie y vencedora de la Guerra Fría. Según muchos estudiosos, esto anunció una nueva era en las relaciones internacionales, en la que la democracia liberal capitalista y el multilateralismo bajo el liderazgo de Estados Unidos estaban a la orden del día. Desde entonces, la China comunista ha surgido no solo como una gran potencia económica, sino como una amenaza para el liderazgo mundial de Estados Unidos y el sistema liberal democrático de libre mercado.
La feroz competencia entre las dos mayores potencias económicas del mundo se está intensificando a medida que el Partido Comunista de China utiliza su poderío económico para desafiar la hegemonía de Estados Unidos y reforzar significativamente la influencia geopolítica de China. Pekín, para mantener su crecimiento, está decidido a asegurarse los recursos naturales, incluido el petróleo, que su economía necesita.
Por esta razón, China se ha convertido en el principal comprador de crudo del mundo. Durante el mes de agosto de 2021, China compró 10,49 millones de barriles de crudo al día, lo que supone un aumento del 8% con respecto a julio, pero sigue siendo un 6% menos que los 11,18 millones de barriles diarios importados durante el mismo mes de 2020. Los crecientes temores de Pekín por asegurar el acceso a las materias primas que son cruciales para el milagro económico de China han hecho que las empresas controladas por el Estado amplíen sus operaciones en muchas regiones en desarrollo ricas en recursos. La necesidad de asegurar el acceso a diversas materias primas, especialmente el carbón y el petróleo, se ve amplificada por el conflicto comercial de Pekín con Australia y las restricciones que impone a las importaciones australianas. Una de las regiones que está acaparando la atención de Pekín es América Latina.
Gobiernos fiscalmente débiles, terreno rico en recursos y un profundo malestar económico agravado por la pandemia del COVID-19 han creado la oportunidad ideal para que Pekín construya una mayor influencia regional. La decisión del ex presidente Trump de ignorar a América Latina, junto con el desmoronamiento de la hegemonía regional de Washington, está amplificando la capacidad de China para ampliar su huella e influencia regional. Esto viene con el beneficio añadido de poder desafiar directamente a Washington en una región donde tradicionalmente ha disfrutado de la supremacía. Las empresas energéticas y mineras chinas controladas por el Estado están impulsando su presencia regional invirtiendo fuertemente en una amplia gama de operaciones, especialmente en Colombia, Ecuador y Venezuela.
Esto está provocando un aumento de las tensiones geopolíticas en América Latina, ya que muchos gobiernos de la región intentan sacar provecho de las enormes ventajas económicas que ofrece China, manteniendo al mismo tiempo una relación viable con Washington. Colombia, el tercer productor de petróleo de América Latina, se encuentra en un profundo aprieto. Bogotá, que fue descrita por Joe Biden durante la campaña electoral del año pasado como una piedra angular de la política estadounidense en América Latina, está buscando una relación más estrecha con China. La dependencia del país andino de las exportaciones de materias primas, siendo el crudo y el carbón las dos exportaciones legítimas más valiosas de Colombia, convierte a China en un mercado crucial. Esto se debe a que China es el mayor consumidor de carbón e importador de petróleo del mundo. El gobierno del presidente Iván Duque está desesperado por reactivar la economía después de que ésta se viera gravemente afectada por la pandemia, con un descenso del producto interior bruto de casi el 7% durante el año 2020. La administración de Duque se enfrenta a un enorme agujero negro presupuestario con un déficit presupuestario para 2021 que se espera que sea de alrededor del 9% del PIB, lo que provoca una considerable desesperación para llenar el agujero fiscal.
Colombia se acerca a China
Por estas razones, a pesar de que Colombia es el principal aliado latinoamericano de Washington, el presidente Duque ha buscado activamente estrechar lazos con Pekín. Esto se debe a que Colombia ha fijado una parte clave de su recuperación económica post-pandémica en la extracción de mayores cantidades de carbón térmico, con Bogotá poniendo sus esperanzas en que China reciba una producción adicional a pesar de la caída del consumo de carbón a nivel mundial. En 2019 Duque visitó China y en junio de 2021 el embajador de Colombia en China anunció que el país busca unirse a la ambiciosa Iniciativa del Cinturón y la Ruta de Pekín. Datos del DANE (español), la agencia nacional de estadísticas de Colombia, muestran que China es responsable del 11% de las exportaciones del país andino y del 23% de sus importaciones en valor, lo que lo convierte en el segundo socio comercial más importante de Colombia.
La creciente influencia de Pekín en América Latina no termina con los intentos de interrumpir la antigua alianza entre Washington y Bogotá, el estado autoritario está extendiendo activamente su influencia en los vecinos Ecuador y Venezuela. A finales de 2020, Pekín firmó un préstamo de 1.400 millones de dólares con el gobierno nacional de Ecuador en Quito, que esencialmente reestructuró alrededor de 200 millones de barriles de petróleo que se debían según los acuerdos existentes. Los productores de petróleo chinos controlados por el Estado ocupan una posición destacada en la industria petrolera terrestre de Ecuador, con intereses en más de 11 bloques en los yacimientos amazónicos del país andino.
En consecuencia, China es un actor importante en la industria petrolera de Ecuador, y el último acuerdo refuerza esa posición. China recibe alrededor del 13% de las exportaciones del país andino, principalmente petróleo crudo, lo que convierte a China en el socio comercial más importante de Ecuador después de EE.UU. Estos acontecimientos dan a Pekín una influencia considerable en el gobierno nacional del país sudamericano, especialmente porque el petróleo crudo es la mayor exportación de Ecuador y es responsable de más del 6% del PIB.
Las sanciones de Estados Unidos acercan a Venezuela a Rusia, China e Irán
Venezuela, miembro de la OPEP, donde a pesar de poseer las mayores reservas de petróleo del mundo, 304.000 millones de barriles, casi el 95% de la población vive en la pobreza, también está atrayendo una atención considerable de Pekín. Las estrictas sanciones de Estados Unidos, que impiden a Caracas acceder a los mercados internacionales de energía y de capitales, han contribuido a acelerar el declive de la otrora poderosa industria petrolera del país. Los datos de la OPEP muestran que en agosto de 2021 Venezuela bombeó una media de apenas 523.000 barriles de crudo al día, aproximadamente una quinta parte de los más de tres millones de barriles bombeados al día durante 1998, antes de que Hugo Chávez llegara a la presidencia a principios de 1999.
La implosión de la columna vertebral de la economía venezolana, su industria petrolera, que ha provocado el peor colapso económico moderno fuera de la guerra, obligó a Maduro a recurrir a Rusia, China, Cuba e Irán en busca de ayuda. Esto creó una oportunidad para que esos países, ideológicamente opuestos a Estados Unidos, reforzaran su presencia en América Latina, desafiando así la hegemonía regional de Washington. Rusia, China e Irán han establecido una presencia significativa en la otrora mastodóntica industria petrolera de Venezuela, asegurando el control de varios activos, incluidos los campos petrolíferos, reforzando así su poder geopolítico y su influencia en los precios del petróleo. Esto incluye a una China vorazmente hambrienta de energía que ha hecho lo que se estima son más de 50.000 millones de dólares en acuerdos de préstamos respaldados por petróleo al régimen del ex presidente Hugo Chávez.
A mediados de 2019, Moscú y Pekín redujeron sus tratos directos con Caracas y PDVSA debido a las duras sanciones adicionales impuestas por el ex presidente Trump. Durante 2020, Pekín concedió un período de gracia para los 3.000 millones de dólares de pagos de petróleo que vencían en 2020 debido al fuerte impacto de la pandemia y el colapso de los precios del petróleo que impedían a Caracas cumplir con sus obligaciones.
Mientras Washington se mantiene firme en la aplicación de sanciones, Pekín, percibiendo la oportunidad creada por un Estado venezolano que se desmorona y la creciente desesperación de Maduro, está impulsando las inversiones en Venezuela. En septiembre de 2021, la Corporación Nacional de Petróleo de China, controlada por el Estado, conocida como CNPC, envió ingenieros a una planta de mezcla de petróleo que opera con la compañía petrolera nacional venezolana PDVSA. CNPC también pidió a PDVSA que aumentara la producción en cinco empresas conjuntas que tiene con la petrolera nacional de Venezuela en la Faja del Orinoco. Caracas se mantiene firme en su opinión de que, con la ayuda de China, puede elevar sustancialmente su producción de crudo y estar bombeando 1,5 millones de barriles diarios a finales de 2021, aunque los datos de la OPEP muestran que esto es muy poco probable.
¿Puede Estados Unidos mantener su influencia en América Latina?
Si Washington no actúa pronto con decisión, China establecerá una presencia más fuerte en América Latina, socavando la tradicional hegemonía estadounidense y dando a Pekín una mayor influencia geopolítica y acceso a los vastos recursos naturales de la región. Será difícil para los gobiernos de América Latina, muchos de los cuales se han visto significativamente afectados por la pandemia, resistirse a las propuestas de Pekín debido a las considerables recompensas financieras y económicas que existen para ampliar el comercio con China. Si Pekín consigue aumentar sustancialmente su influencia en América Latina, sería un desastre para Washington, que se encuentra inmerso en una lucha global cada vez más intensa con China por el liderazgo político y económico mundial. América Latina se está convirtiendo rápidamente en un campo de batalla crucial en el enfrentamiento entre Estados Unidos y China, que tiene el potencial de convertirse en otra Guerra Fría en la que un sistema autocrático desafía la utilidad de las modernas democracias de libre mercado.