Reuters – Estados Unidos había impuesto sanciones a la empresa petrolera estatal de Venezuela como parte de un intento de derrocar al presidente socialista de ese país, Nicolás Maduro. Las refinerías estadounidenses dejaron de comprar crudo venezolano. El aliado de Caracas, China, durante mucho tiempo un cliente importante, de repente se encontró como el principal comprador. Durante los primeros seis meses de 2019, importó un promedio de 350.000 barriles diarios de crudo de Venezuela.
Pero en agosto, Washington endureció sus sanciones contra Venezuela, advirtiendo que cualquier entidad extranjera que continuara haciendo negocios con el gobierno del país sudamericano podría verse sujeta a sanciones. La empresa estatal China National Petroleum Corp [CNPET.UL], conocida como CNPC, dejó de cargar petróleo en los puertos venezolanos ese mes. Los datos de importación de China mostraron que las compras comenzaron a disminuir, y a finales de 2019, se detuvieron abruptamente.
La mayor compañía petrolera de China, al igual que los clientes de algunos otros países, parecía estar cediendo a las amenazas del presidente de los Estados Unidos Donald Trump, a pesar del apoyo declarado del presidente chino Xi Jinping a Maduro.
Pero China nunca dejó de comprar. El crudo de Petróleos de Venezuela SA [PDVSA.UL], o PDVSA, siguió llegando a los puertos chinos con la ayuda de una unidad de Rosneft, la compañía petrolera estatal rusa con sede en Suiza, y un método de entrega en rotonda que hacía parecer que el origen del petróleo era Malasia, según ha descubierto Reuters.
Entre el 1 de julio y el 31 de diciembre, los buques cisterna entregaron en puertos chinos al menos 18 envíos que sumaban un total de 19,7 millones de barriles de crudo venezolano con nueva marca, según determinó Reuters. Ese hallazgo se basa en una revisión de los datos de seguimiento de los barcos, documentos internos de PDVSA y entrevistas con cuatro analistas petroleros que han rastreado los flujos de petróleo venezolano alrededor del mundo.
Una unidad de CNPC fletó al menos uno de esos petroleros, lo que significa que fue responsable del petróleo a bordo, según muestran los datos de rastreo de barcos. Ese barco, llamado el Adventure, tomó el crudo venezolano el 18 de julio y lo descargó en China el 4 de septiembre, según muestran los datos. No se disponía de información sobre el flete de los otros buques que descargaron el crudo en China.
La CNPC no respondió a las solicitudes de comentarios.
Esos 18 embarques representaron más del 5% del total de las exportaciones de Venezuela en 2019, con un valor de alrededor de 1.000 millones de dólares a precios de mercado para el crudo de bandera del país, conocido como Merey, según las cifras de la OPEP. Las ventas proporcionaron un apoyo muy necesario al gobierno de Maduro, aunque Reuters no pudo determinar cuánto se añadió a las arcas estatales; PDVSA a menudo vende su crudo con grandes descuentos, y algunas de sus ventas van para pagar la deuda en lugar de generar dinero en efectivo.
Los envíos mal etiquetados han continuado durante este año, según descubrió Reuters. En el análisis se utilizaron los datos disponibles sobre el proveedor de información financiera Refinitiv Eikon, fotografías extraídas de imágenes de satélite y datos del Sistema de Identificación Automática (SIA) transmitidos por los petroleros. Refinitiv, con sede en Nueva York, es propiedad parcial de la empresa matriz de Reuters, Thomson Reuters.
El método de transporte marítimo – que implica la transferencia de petróleo entre los buques cisterna en el mar – ha estado durante meses bajo el escrutinio de la administración Trump. En febrero, Washington impuso sanciones a Rosneft Trading SA, la subsidiaria de Rosneft con sede en Ginebra, que alega que estaba ayudando a Venezuela a exportar su petróleo mediante las llamadas transferencias de barco a barco (STS) para ocultar el verdadero origen del crudo. Rosneft negó haber hecho algo malo.
“La Compañía siempre ha llevado y está llevando a cabo sus negocios en pleno cumplimiento de la legislación internacional aplicable”, dijo Rosneft en una declaración del 5 de junio en respuesta a las preguntas para este artículo.
El Ministerio de Energía de Rusia no respondió a una solicitud de comentarios.
Las importaciones indirectas de China de crudo venezolano caen en una especie de zona gris, según Peter Harrell, experto en sanciones del Centro para una Nueva Seguridad Americana en Washington.
Harrell cree que las sanciones de EE.UU. dan autoridad a Washington para castigar a las empresas extranjeras que compran petróleo de PDVSA a través de un intermediario – particularmente si la empresa “sabe o debería haber sabido que era crudo venezolano”. Pero eso no obliga al gobierno de los Estados Unidos a actuar.
“A fin de cuentas, estas sanciones son fundamentalmente llamadas políticas”, dijo Harrell.
Reuters no pudo verificar independientemente si China sabía que el petróleo que llegaba a sus costas a través de Rosneft Trading provenía de Venezuela.
El Departamento del Tesoro de EE.UU., que aplica las sanciones comerciales, se negó a hacer comentarios.
Al preguntársele sobre los hallazgos de Reuters, Elliott Abrams, representante especial del Departamento de Estado de EE.UU. para Venezuela, dijo en una entrevista que las posibles sanciones de EE.UU. contra las empresas chinas que compren crudo transbordado estaban “sobre la mesa”.
“Tomaremos acciones individuales con respecto a las transferencias STS”, dijo Abrams.
La Administración General de Aduanas de China no respondió a las solicitudes de comentarios. El Ministerio de Asuntos Exteriores dijo a Reuters que no había nada impropio en los tratos de China con Venezuela. El ministerio dijo que las sanciones de EE.UU. habían “afectado gravemente” las relaciones entre Venezuela y el resto del mundo, pero dijo que Pekín tiene la intención de continuar el comercio con el país.
Ni PDVSA, ni el Ministerio de Petróleo de Venezuela, ni el Ministerio de Información – que responde a las preguntas de los medios de comunicación en nombre del gobierno – respondieron a las solicitudes de comentarios. Los funcionarios venezolanos han descrito repetidamente las sanciones estadounidenses a su país como ilegales y unilaterales.
Los analistas petroleros desde el año pasado han dicho que el petróleo venezolano estaba llegando a China por medio de transferencias STS. Este relato es el primero que revela el alcance de esos envíos y demuestra lo sistemática que ha sido la táctica. Reuters también revisó documentos internos de PDVSA que mostraban que la unidad de Rosneft estaba involucrada en el traslado del petróleo.
Tanto petróleo de PDVSA fue enviado a China de esta manera que el total de las importaciones de petróleo venezolano en 2019 promedió 283.000 barriles al día. Eso es 24% más alto que los 228.700 barriles diarios reportados por las aduanas chinas, según los cálculos de Reuters basados en comparaciones de los datos de Refinitiv Eikon con los datos oficiales de las aduanas chinas.
Eso no fue suficiente para compensar totalmente el impacto que las sanciones de EE.UU. tuvieron en PDVSA; las refinerías de EE.UU. estaban importando un promedio de 500.000 barriles por día cuando se impusieron las sanciones en enero de 2019. Pero ayudó a Venezuela a mantener su industria petrolera viva en un momento en que la caída de la demanda de los compradores extranjeros estaba creando un exceso en tierra, casi obligando a PDVSA a detener la producción en campos petroleros clave.
Las maniobras de la STS reflejan las tácticas que Irán, cuya industria petrolera también está bajo las sanciones de EE.UU., ha utilizado para enviar su petróleo a China durante años. Como Reuters documentó en informes en 2019 y 2015, el petróleo iraní a menudo es etiquetado como proveniente del vecino Irak.
Un representante del operador de una terminal china donde se descargó un envío de este tipo en 2019 negó que el origen del petróleo fuera iraní.
Alireza Miryousefi, portavoz de la misión de Irán ante las Naciones Unidas en Nueva York, dijo en una declaración “cómo vendemos o exportamos nuestro petróleo no es asunto de nadie”. Dijo que las sanciones de EE.UU. a las exportaciones de petróleo de Irán son “ilegales”.
Los envíos chinos de crudo venezolano eran inusuales por varias razones, según los analistas petroleros.
Los traslados de STS se utilizan típicamente con fines legítimos, como la descarga de petróleo de buques de perforación en aguas profundas o el bombeo de petróleo de grandes petroleros a buques más pequeños que pueden navegar por vías de agua estrechas o poco profundas. El uso de esta técnica para transportar petróleo de Venezuela a China no se vio hasta mediados del año pasado, dijeron los analistas petroleros.
Los buques cisterna que salen de Venezuela cargados con crudo de PDVSA no viajan directamente a China como lo hacían en el pasado. En su lugar, 15 petroleros cuyas rutas fueron revisadas por Reuters salieron de Venezuela y se dirigieron primero a la costa de Malasia, según muestran los datos de rastreo. A unas pocas millas de la costa, en el Estrecho de Malaca, cada uno de ellos se encontró con un segundo petrolero vacío que había llegado a su lado.
El buque cisterna lleno bombeó entonces su carga en el buque de espera, y en algunos casos en múltiples buques más pequeños. Dieciocho de los buques receptores se dirigieron entonces a China, donde el crudo venezolano fue descargado y registrado como producto de Malasia, según muestran los registros aduaneros chinos.
Reuters no pudo determinar quién cambió el origen etiquetado del crudo antes de que llegara a las aduanas chinas, ni si al hacerlo se violaron expresamente las leyes marítimas o las leyes locales de alguna jurisdicción aplicable.
Michelle Bockmann, editora de mercados y analista de Lloyd’s List, una publicación de comercio marítimo, dijo que el re-etiquetado era muy poco común. Con la excepción de Irán, Bockmann dijo que no podía recordar ningún otro caso de cambio crudo de identidad de esta manera.
Las importaciones fueron una ruptura con la práctica anterior de China. China rutinariamente ha importado petróleo de países como Brasil y Rusia usando transferencias STS. Pero las aduanas chinas registraron con precisión los verdaderos países de origen en esos casos, de acuerdo con los datos de las aduanas chinas y Emma Li, una analista de petróleo de Refinitiv con sede en Singapur.
Además, Malasia es un productor de petróleo de tamaño medio que tradicionalmente no ha vendido crudo a China en los volúmenes registrados por las aduanas chinas el año pasado, según los registros. Las importaciones declaradas de China procedentes de Malasia en 2019 fueron un 400% superiores a los niveles registrados solo tres años antes, y las más altas jamás registradas por Refinitiv Eikon, cuyas cifras se remontan a 2006.
La Corporación de Desarrollo del Comercio Exterior de Malasia, el organismo gubernamental encargado en gran medida del comercio exterior, no respondió a las solicitudes de comentarios, ni tampoco lo hizo la empresa petrolera estatal de Malasia, Petronas.
Este comercio triangulado de petróleo venezolano está ahora en el punto de mira de la administración Trump.
La empresa que sacó el petróleo de Venezuela para los envíos a China identificados por Reuters fue Rosneft Trading, según documentos internos de PDVSA revisados por Reuters. Hasta finales de marzo, era un actor importante en la industria petrolera de Venezuela. El 18 de febrero el Tesoro de los Estados Unidos impuso sanciones a Rosneft Trading por supuestamente ayudar a Venezuela a esquivar la campaña de presión de los Estados Unidos y vender su petróleo en el extranjero.
Entre las tácticas empleadas por Rosneft Trading estaban las transferencias STS, según los funcionarios de EE.UU. Al utilizar un barco para sacar el crudo de Venezuela y luego otro para entregarlo a China, Rosneft Trading intentó desdibujar la cadena de propiedad y disfrazar la procedencia del petróleo, dijo Abrams, el representante especial del Departamento de Estado para Venezuela, a Reuters, sin proporcionar más pruebas de las intenciones de Rosneft.
“Todo el propósito es evadir, todo el propósito es engañar”, dijo Abrams.
El 28 de marzo, Rosneft anunció que terminaba sus operaciones en Venezuela y vendía todos sus activos en el país a otra empresa estatal rusa sin identificar.
“Rosneft no tiene ninguna participación comercial, activos u operaciones en Venezuela, por lo que no hay motivo para hacer más comentarios”, dijo la empresa en su declaración del 5 de junio a Reuters.
La administración Trump, mientras tanto, dio a los clientes de Rosneft Trading hasta el 20 de mayo para deshacer sus contratos con la empresa o enfrentarse a las sanciones de EE.UU. Al preguntársele si los clientes chinos estaban involucrados en ocultar el origen venezolano del crudo, Abrams dijo que a los clientes asiáticos a menudo no les importaba “cómo les llega, qué es lo que está etiquetado, siempre y cuando reciban lo que compraron”.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo en una declaración que no estaba al tanto de las transferencias STS en cuestión.
“La cooperación entre China y Venezuela se llevará a cabo con normalidad, sin importar cómo cambie la situación”, decía la declaración. “Es legítima y beneficia a los pueblos de ambos países y no se verá afectada por ninguna medida de sanción unilateral”.
Reuters no pudo determinar los clientes finales del crudo de PDVSA en China. Pero la mezcla pesada Merey de Venezuela es una materia prima favorita para las refinerías que fabrican asfalto en China, según fuentes de la industria allí.
Una de las primeras transferencias de STS involucró al Adventure, un buque cisterna fletado por una subsidiaria de la CNPC. El 18 de julio, tomó 1,9 millones de barriles de crudo venezolano de otro buque en aguas de Malasia, y luego se dirigió a China, según los datos de Refinitiv Eikon.
El gerente de la empresa Adventure, con sede en Grecia, Eastern Mediterranean Maritime Ltd, dijo que nunca había firmado ningún acuerdo con PDVSA ni con ninguna empresa sancionada por los Estados Unidos, y que “respeta y cumple plenamente” las sanciones estadounidenses. La compañía marítima dijo que el conocimiento de embarque y el certificado de origen de la carga decían que el petróleo provenía de Malasia.
PARADA EN MALASIA
Malasia es un lugar popular para las transferencias de crudo STS debido a su proximidad a Singapur, uno de los mayores centros de comercio y almacenamiento de petróleo del mundo. Una de las transferencias STS examinadas por Reuters se produjo cerca del puerto malayo de Kuala Linggi; el resto tuvo lugar fuera del puerto de Tanjung Bruas del país.
Para demostrar cómo funcionan estas transferencias STS, Reuters utilizó los registros disponibles en Refinitiv Eikon para reconstruir un cargamento a China de 2 millones de barriles que salió del terminal de Jose en el noreste de Venezuela el 5 de agosto de 2019.
El petróleo fue transportado a bordo de un buque con bandera de Liberia llamado Delta Aigaion, según los datos de Refinitiv Eikon y un documento interno de PDVSA visto por Reuters. El crudo era una mezcla pesada conocida como Merey 16, que es única en Venezuela, y el cliente figuraba como Rosneft Trading, según muestra el documento de PDVSA.
El Delta Aigaion navegó hasta las aguas de Malasia cerca del puerto de Tanjung Bruas. Allí, la tripulación utilizó una transferencia STS para descargar el Merey 16 a otro buque cisterna, el Lipari con bandera de Malta, el 28 de octubre, según los datos de Refinitiv Eikon. El Lipari se dirigió entonces a China, descargando su crudo el 12 de diciembre en el puerto de Zhanjiang, según los datos.
Los datos de rastreo de naves de Eikon Refinitiv muestran la ubicación de las naves e indican cuán llenas están. En este caso, los datos mostraron que el calado de cada barco cambió drásticamente mientras los dos estaban en la misma ubicación frente a la costa de Malasia al mismo tiempo. El calado es la distancia vertical entre la línea de flotación y el fondo del casco de un barco, una señal de lo pesada que es la carga que lleva. Las mediciones de calado mostraron que el Delta Aigaion llegó a Malasia lleno y se fue vacío, mientras que lo contrario ocurrió con el Lipari, lo que indica que se produjo una transferencia de petróleo entre ambos.
En una foto tomada con un satélite radar de la Agencia Espacial Europea y proporcionada a Reuters por la compañía de imágenes terrestres Planet Labs, con sede en San Francisco, se puede ver al Delta Aigaion y al Lipari acercándose uno al otro para iniciar el trasiego de petróleo el 28 de octubre. La autenticidad de esa foto fue verificada por el proveedor de datos de la industria petrolera TankerTrackers.com, que se especializa en el análisis de imágenes satelitales para el seguimiento de buques.
Refinitiv Eikon recupera información de localización a partir de imágenes de satélite, así como de sensores terrestres que recogen datos de los transpondedores de los buques. El derecho marítimo internacional exige que los buques lleven transpondedores para transmitir información sobre su posición, velocidad y destino. El gobierno de los Estados Unidos ha acusado a los buques cisterna y a las empresas navieras que transportan petróleo de Venezuela e Irán de manipular estos datos para eludir a las autoridades, ya sea mostrando destinos falsos o simplemente apagando sus transpondedores.
El Delta Aigaion, mientras se dirigía a Venezuela en julio después de dejar su anterior atraque en la India, nunca indicó que se dirigía al país sudamericano, según muestran los datos de Refinitiv Eikon. El petrolero indicó su destino como “Para órdenes”, un mensaje que significaba que aún no había recibido instrucciones sobre dónde ir a continuación.
Delta Tankers Ltd y TMS Tankers Ltd, las compañías navieras que administran el Delta Aigaion y el Lipari, respectivamente, no respondieron a las solicitudes de comentarios. MMC Corp Bhd y T.A.G. Marine Sdn Bhd, que administran los puertos de Tanjung Bruas y Kuala Linggi, respectivamente, no respondieron a las solicitudes de observaciones.
Cuando el Lipari descargó en la ciudad sudoccidental china de Zhanjiang, las aduanas chinas etiquetaron el crudo como “mezcla Singma”, un grado de crudo que no existía en el mercado antes del año pasado. La aduana registró el país de origen como Malasia.
Li, el analista de Refinitiv, dijo que el etiquetado del crudo como mezcla parece ser incorrecto. Si el crudo fuera una mezcla de diferentes grados, una práctica común en la industria petrolera, la operación STS habría involucrado múltiples buques trayendo crudo de diferentes orígenes, dijo Li. Los datos de seguimiento de los barcos no muestran ninguna indicación de que esto haya ocurrido. “No parece que haya ninguna mezcla”, dijo Li.
Para 14 de los 18 buques cisterna revisados por Reuters, el grado de crudo registrado por las aduanas chinas fue Singma o Mal, otra mezcla que no existía antes del año pasado, según los datos recopilados por Li. En otros casos, el crudo venezolano recibió los nombres de grados malayos más establecidos como Miri o Kimanis, o no se especificó, según los datos compilados por Li. Merey 16, la mezcla venezolana, no fue mencionada.
SALIDA DE ROSNEFT
La llegada del petróleo venezolano a China a través de las transferencias STS continuó por lo menos durante los dos primeros meses de 2020. Durante enero y febrero, las aduanas chinas volvieron a informar de que no había importaciones de crudo venezolano. Sin embargo, casi 130.000 barriles diarios de petróleo de PDVSA llegaron a los puertos chinos en esos dos meses desde siete petroleros que habían hecho operaciones STS, según la revisión de Reuters.
Con la creciente presión de los Estados Unidos sobre Venezuela, no está claro si las tácticas que PDVSA y sus socios emplearon el año pasado para exportar petróleo venezolano seguirán siendo viables.
Incluso antes de anunciar su completa retirada de Venezuela el 28 de marzo, Rosneft no había retirado ningún crudo de los puertos del país durante aproximadamente un mes. Mientras tanto, los precios mundiales del petróleo se han desplomado en los últimos meses debido a un colapso en la demanda como resultado de la propagación del nuevo coronavirus. La producción de crudo de Venezuela ha caído más de un 20% este año a menos de 700.000 barriles por día.
Aun así, hay señales de que el comercio discreto continuará.
Con pocas compañías petroleras establecidas dispuestas a comprar petróleo directamente de Venezuela por temor a provocar a Trump, dos firmas mexicanas poco conocidas – Libre Abordo y Schlager Business Group – surgieron recientemente como los mayores intermediarios para el crudo de PDVSA. Las compañías dijeron a Reuters que tenían un acuerdo con el gobierno de Maduro para suministrar bienes, incluyendo maíz y camiones cisterna, a cambio del petróleo, que luego revenden.
La Oficina Federal de Investigaciones de los Estados Unidos ha estado investigando a las dos empresas, entre otras cosas, como parte de una investigación sobre posibles violaciones de las sanciones de los Estados Unidos a PDVSA, según tres personas familiarizadas con el asunto.
Las empresas mexicanas dijeron que los intercambios de bienes por petróleo venezolano estaban permitidos bajo las sanciones de EE.UU. siempre y cuando no llegaran pagos en efectivo al gobierno de Maduro. Las empresas dijeron que no tenían conocimiento de ninguna investigación de EE.UU. sobre sus prácticas.
El 11 de febrero, un buque cisterna con bandera de Panamá llamado Athens Voyager cargó unos 700.000 barriles de crudo cerca del puerto petrolero de Amuay, en el oeste de Venezuela, según datos de Refinitiv Eikon. Su cliente era Libre Abordo, según un documento interno de PDVSA visto por Reuters.
El domingo 5 de abril, el Voyager de Atenas cargado a tope llegó a su destino: el centro Linggi STS frente a la costa de Malasia. Allí bombeó su carga a un barco con bandera de Liberia llamado Loyalty A el 17 de abril.
El gerente del Athens Voyager, Chemnav Shipmanagement Ltd., con sede en Grecia, aplazó el comentario al propietario del buque, Afranav Maritime Ltd., con sede en las Islas Marshall. El gerente del Loyalty A, Jacinta Marine Corp de Lagos (Nigeria), no respondió a una solicitud de comentarios.
El 2 de junio, el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos anunció sanciones contra Afranav Shipmanagement por su presunta participación en el comercio de petróleo venezolano. Dijo que el Athens Voyager había sacado petróleo de los puertos venezolanos tan recientemente como a mediados de febrero.
Afranav no respondió a las peticiones de comentarios.
Libre Abordo, mientras tanto, se declaró en bancarrota el 31 de mayo. Dijo que su acuerdo con Venezuela había sido suspendido por Maduro, y que era el objetivo de una campaña de presión internacional impulsada por Washington.
En un correo electrónico del 8 de junio a Reuters, Libre Abordo confirmó que el petróleo transportado a bordo del Athens Voyager estaba registrado a su nombre. El 10 de junio, Libre Abordo dijo además que la documentación de origen reflejaba que el crudo provenía de Venezuela. La compañía dijo que envió el petróleo a Malasia, donde fue descargado a otro barco a petición del cliente final, cuyo nombre no revelaría.
Según los datos de Refinitiv Eikon, el buque receptor, el Loyalty A, está actualmente en ruta hacia Qingdao, China.