A pesar de las expectativas mundiales de abandonar el carbón, la demanda en China sigue siendo fuerte, ya que el aumento de las temperaturas globales que provocan olas de calor está impulsando la demanda de electricidad y los precios del carbón. Los futuros del carbón térmico alcanzaron máximos históricos en julio, cuando la ola de calor en China disparó el consumo de electricidad. En zonas industriales del país, como Zhejiang, cerca de Shanghai, el uso de electricidad superó los 100 millones de kilovatios por hora, ya que las temperaturas alcanzaron los 37 grados centígrados.
En respuesta al elevado uso de energía en todo el país, los precios del carbón superaron los 900 yuanes (casi 140 dólares) por tonelada a mediados de julio. Esto sigue a los precios récord del carbón asiático en mayo, después de una perspectiva inicialmente pesimista tras el informe de la AIE que animaba a los países a abandonar los combustibles fósiles en favor de las alternativas renovables.
A pesar de la creciente presión internacional, el carbón sigue en auge en gran parte de Asia, con China a la cabeza. Aunque China está intentando alejarse del carbón, racionando el uso de la electricidad para luchar contra la creciente demanda del principal contaminante, las calurosas temperaturas están obligando al gobierno a seguir produciendo y también importando para satisfacer esta demanda.
“El sur de China ha estado muy caluroso, y la carga diaria de energía está batiendo constantemente nuevos máximos”, declaró Wang Haitao, analista de Huatai Futures Co.
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En la región de Zhejiang, solo el 30% de su energía procede de fuentes renovables, lo que significa que las regiones industriales de China como éstas seguirán dependiendo en gran medida del carbón en los próximos años.
Otro factor clave que ha impulsado los precios del carbón han sido las interrupciones de suministro que se han producido entre Australia y China, ya que varios accidentes mortales en la industria han provocado inspecciones al paralizar las importaciones.
El director ejecutivo de la australiana Whitehaven Coal, Paul Flynn, explicó sobre el aumento de la demanda: “También estamos recibiendo solicitudes para adelantar cargas de nuestros clientes japoneses, lo que sin duda indica que el mercado está un poco escaso y que se necesita más carbón”.
La improbable recuperación de esta fuente de energía, que gran parte de Europa y otras regiones ya han abandonado, se debe en gran medida a la creciente demanda asiática. De hecho, desde principios de 2021, el precio del carbón australiano ha subido un 86%, situándose a finales de julio por encima de los 150 dólares la tonelada, el más alto que ha visto el mercado desde septiembre de 2008. Asimismo, el carbón sudafricano ha subido un 44% en 2021.
Puede que los gobiernos sientan la presión de cambiar a una energía más limpia, pero con una población creciente que implica una mayor demanda de energía, muchos países simplemente no pueden seguir el ritmo sin el uso continuado de petróleo, gas y carbón.
Dado que la demanda vuelve a aumentar, Asia no es la única región que se plantea una reactivación del carbón. En junio, Glencore llegó a un acuerdo de 588 dólares para comprar a BHP y Anglo American y convertirse en el único propietario de la mina de Cerrejón, en Colombia.
La AIE proyecta ahora un crecimiento de la demanda de carbón del 1,8 por ciento en 2021, más alto de lo que cualquiera hubiera pensado antes, ya que las plantas de carbón en toda Europa son cada vez más escasas. Esto ha hecho que “la materia prima menos querida del mundo sea uno de los activos con mejor rendimiento de este año”.
Esto también supone un cambio drástico con respecto al año pasado, ya que en 2020 se produjo un importante desplome de la demanda y los precios del carbón debido a los cierres y otras restricciones en relación con la pandemia de Covid-19.
Así, mientras Europa sigue alejándose drásticamente de su fuerte pasado minero del carbón, muchas partes de Asia, Australia, Sudáfrica y Sudamérica siguen invirtiendo fuertemente en esta fuente de energía tradicional, ya que la demanda no tiene visos de remitir.