La firma la semana pasada de un memorando de entendimiento (MoU) entre la Compañía Petrolera de Arabia Saudita -antes Compañía Petrolera de América del Sur- (Aramco) y la Corporación China de Petróleo y Química (Sinopec) es un paso decisivo en la estrategia en curso de China para asegurar a Arabia Saudita como Estado cliente. Como dijo el propio presidente de Sinopec, Yu Baocai “La firma del MoU introduce un nuevo capítulo de nuestra asociación en el Reino… Las dos empresas unirán sus manos para renovar la vitalidad y marcar nuevos progresos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta [BRI] y la Visión 2030 [de Arabia Saudita]”. La escala y el alcance del Memorando de Entendimiento son enormes, y abarcan una profunda y amplia cooperación en materia de integración de refinado y petroquímica, ingeniería, adquisiciones y construcción, servicios de campos petrolíferos, tecnologías upstream y downstream, captura de carbono y procesos de hidrógeno. Para los planes a largo plazo de China en Arabia Saudita, también abarca oportunidades para la construcción de un enorme centro de fabricación en el Parque Energético Rey Salman, que implicará la presencia continua y sobre el terreno en suelo saudita de un número significativo de personal chino: no solo los relacionados directamente con las actividades de petróleo, gas, petroquímica y otros hidrocarburos, sino también un pequeño ejército de personal de seguridad para garantizar la seguridad de las inversiones de China.
Todos estos avances están en consonancia con un comentario realizado el pasado mes de marzo, en el Foro anual de Desarrollo de China celebrado en Pekín, por el director ejecutivo de Aramco, Amin Nasser: “Garantizar la seguridad continua de las necesidades energéticas de China sigue siendo nuestra máxima prioridad, no solo para los próximos cinco años, sino para los próximos 50 y más”. En ese momento, a principios de 2021, Aramco tenía una participación del 25 % en la refinería de Fujian de 280.000 barriles por día (bpd) en el sur de China a través de una empresa conjunta con Sinopec (y la estadounidense ExxonMobil) y también había acordado anteriormente (en 2018) comprar una participación del 9 % en la refinería china de ZPC de 800.000 bpd de Rongsheng. Varios otros proyectos conjuntos entre China y Arabia Saudita que se habían acordado en principio se retrasaron debido a una combinación de los efectos en curso de COVID-19, el aplastante calendario de reembolso de dividendos de Aramco y la preocupación de ambos países -especialmente China- sobre cómo Washington podría reaccionar ante esta clara amenaza a los propios intereses de larga data de Estados Unidos y la relación geopolítica con Arabia Saudita.
La base de esta relación duradera entre Estados Unidos y Arabia Saudita, tal como se analiza en profundidad en mi nuevo libro sobre los mercados mundiales del petróleo, se estableció en 1945 en una reunión celebrada el 14 de febrero de ese año entre el entonces presidente de Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, y el entonces rey saudita, Abdulaziz. El primer contacto cara a cara entre ambos, esta reunión histórica se celebró a bordo del crucero Quincy de la Armada estadounidense en el segmento del Gran Lago Amargo del canal de Suez, y el trato que acordaron -que ha sido la base de toda la política de Estados Unidos en Oriente Medio hasta hace muy poco- fue el siguiente: Estados Unidos recibiría todos los suministros de petróleo que necesitara mientras los saudíes tuvieran petróleo, a cambio de lo cual Estados Unidos garantizaría la seguridad tanto de la Casa de Saud en el poder como, por extensión, de Arabia Saudita.
El histórico acuerdo sobrevivió a la Crisis del Petróleo de 1973 -en la que la OPEP liderada por Arabia Saudí impuso un embargo a las exportaciones de petróleo a varios países que habían seguido suministrando armas a Israel durante la Guerra del Yom Kippur contra este país y una coalición de Estados árabes liderada por Egipto y Siria-, aunque Estados Unidos no tuvo más remedio que hacerlo, dada la escasez de sus propias opciones alternativas de suministro de petróleo en aquel momento. También parecía que el acuerdo podría sobrevivir a la Guerra de los Precios del Petróleo liderada por Arabia Saudí entre 2014 y 2016, cuyo objetivo era que Riad destruyera o al menos inutilizara gravemente la entonces incipiente industria petrolera de esquisto de Estados Unidos, aunque Washington nunca volvería a confiar en los saudíes en el grado en que lo había hecho antes de la Guerra. La verdadera muerte del acuerdo del Lago Amargo de 1945 se produjo cuando Rusia surgió a finales de 2016 para apoyar a la entonces asediada Arabia Saudita y a la OPEP en futuros acuerdos de producción de petróleo, dada la falta de credibilidad en los mercados petroleros mundiales que ambos tenían al final de la Guerra de los Precios del Petróleo de 2014-2016. Plenamente consciente de las enormes posibilidades económicas y geopolíticas que tenía a su disposición al convertirse en un participante central en la matriz de oferta/demanda/precio del crudo, como también se detalla en mi nuevo libro sobre los mercados mundiales del petróleo, Rusia aceptó apoyar el acuerdo de recorte de la producción de la OPEP de finales de 2016 (en lo que a partir de entonces se llamaría “OPEP+”), aunque lo hizo a su manera singularmente interesada y despiadada. A finales de 2016, a más tardar, Washington sabía que sus días de poder contar con Arabia Saudita de manera significativa habían terminado.
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China utilizó la nueva influencia de Rusia sobre Arabia Saudita y la OPEP para desplegar su propia estrategia para acumular y explotar el poder sobre las enormes reservas de petróleo y gas de Oriente Medio, siendo el punto de inflexión clave para Pekín, su propio acto de rescate de Arabia Saudita a mediados de 2017. Como también se analiza en profundidad en mi nuevo libro sobre los mercados mundiales del petróleo, fue en ese momento cuando el entonces recién nombrado príncipe heredero, Mohammed bin Salman (MbS), se enfrentó a un enorme problema en una etapa muy vulnerable de su ascenso al poder. Su problema era doble: en primer lugar, se había presentado ante los altos cargos saudíes, cuyo apoyo necesitaba desesperadamente para mantenerse en su nueva posición, como un hombre de astutos negocios internacionales e instintos políticos, y para ello les había prometido que podría sacar a bolsa a Saudi Aramco en los mercados bursátiles internacionales por un precio que valoraría toda la empresa en 2 billones de dólares; en segundo lugar, los inversores internacionales consideraban a la empresa como, en la jerga del mercado, un “perro con pulgas”.
Hay que recordar que, en este momento de 2017, MbS se enfrentaba a verdaderas amenazas en casa a su actual ascenso al poder, principalmente por parte de los partidarios del anterior rey Abdullah y del entonces heredero, Muhammad bin Nayef, que había sido nombrado príncipe heredero en abril de 2015, para ser sustituido por el rey Salman por MbS en junio de 2017. La oposición de estos partidarios no hizo más que aumentar cuando muchos de ellos fueron detenidos y encarcelados en noviembre de 2017 en el marco de lo que los partidarios de MbS describieron como una campaña contra la corrupción. Otros consideraron que se trataba de un chantaje criminal estándar en el que se decía a los detenidos que debían entregar entre 800.000 y 1 billón de dólares de sus activos a MbS y sus partidarios o, de lo contrario, sus vidas empeorarían muy rápidamente.
Fue precisamente cuando MbS se encontraba en su punto más débil cuando China intervino y ofreció comprar la totalidad del 5 % de las acciones de Aramco por un precio que garantizaría la valoración de toda la empresa de los 2 billones de dólares necesarios. Y lo que es más importante, todo esto se haría a través de una colocación privada de todo el bloque de acciones del 5 % de Aramco, lo que significaba que ninguno de los detalles que rodeaban el acuerdo se haría público. En aquel momento, varios saudíes de alto nivel -que se oponían a la ascensión de MbS al poder, pero que seguían siendo voces poderosas en el Reino- se opusieron al acuerdo por considerar que convertiría a Arabia Saudita en un país en deuda con China. Aunque el acuerdo no se llevó a cabo, la trayectoria posterior de las relaciones entre China y Arabia Saudí sugiere que MbS nunca ha olvidado la voluntad de Pekín de sacarle de cualquier problema en el que pudiera encontrarse.
La promesa de Arabia Saudita de garantizar que la seguridad de las necesidades energéticas de China siga siendo su máxima prioridad durante los próximos 50 años y más allá, ha encontrado una expresión concreta desde que se hizo esa garantía, más recientemente de nuevo, con el vicepresidente senior de Aramco en el mercado descendente, Mohammed Y. Al Qahtani, anunciando la creación de una “ventanilla única” proporcionada por su empresa en la provincia china de Shandong. “La actual crisis energética, por ejemplo, es un resultado directo de los frágiles planes internacionales de transición que han ignorado arbitrariamente la seguridad energética y la asequibilidad para todos”, dijo. “El mundo necesita un pensamiento claro sobre estas cuestiones. Por eso admiramos mucho el 14.º Plan Quinquenal de China por dar prioridad a la seguridad y la estabilidad energética, reconociendo su papel crucial en el desarrollo económico”, añadió. También ha encontrado una expresión más amplia en la noticia, justo antes de la Navidad de 2021, de que las agencias de inteligencia estadounidenses habían descubierto que Arabia Saudita está fabricando sus propios misiles balísticos con la ayuda de China. Teniendo en cuenta la larga y amplia “ayuda” de China a las ambiciones nucleares de Irán, como se analiza en su totalidad en mi último libro sobre los mercados mundiales del petróleo, los actuales temores de Estados Unidos sobre cuál podría ser el fin de Pekín en la construcción de las capacidades nucleares de los estados clave -y enemigos históricos- en Oriente Medio, parecen bien fundados.