La invasión rusa de la antigua república soviética de Ucrania, el segundo país más grande de Europa, provocó un momento decisivo para el presidente Joe Biden y su administración. Está obligando a Washington a reconocer los objetivos expansionistas de la Rusia del presidente Vladimir Putin y a reevaluar la política exterior estadounidense, especialmente en América Latina. El presidente autocrático de Rusia no ha ocultado su deseo de reconstruir el estatus de superpotencia mundial del país, ejercer el control sobre las antiguas repúblicas soviéticas y dominar los mercados energéticos mundiales. Un elemento clave de esa estrategia se centra en el fortalecimiento de los lazos con otros regímenes autoritarios opuestos a Estados Unidos, especialmente China e Irán. El Kremlin ha demostrado estar dispuesto a utilizar la fuerza militar cuando la diplomacia no logre los objetivos de la política exterior rusa. Un pilar importante de la política exterior de Moscú es proporcionar un apoyo crucial a una Venezuela profundamente asediada, dirigida por el autoritario presidente Nicolás Maduro. En marzo de 2022, tras la invasión de Ucrania por parte de Putin, Biden, en un movimiento inesperado, envió una misión oficial a Caracas con el objetivo de abrir un diálogo con Maduro, la primera reunión de este tipo después de que Estados Unidos rompiera sus lazos diplomáticos a principios de 2019. Esto formó parte de lo que parecía ser un intento de encontrar fuentes alternativas de crudo, lo que provocó una reacción que obligó a la Casa Blanca a negar que estuviera buscando aliviar las sanciones a cambio de importaciones de petróleo.
La pesada carga creada por las estrictas sanciones de Estados Unidos contra Venezuela, que casi han llevado a Caracas a la quiebra, hizo que el expresidente Hugo Chávez y su sucesor, el presidente Nicolás Maduro, buscaran el apoyo de los países opuestos a Washington. Fueron Moscú, China e Irán los que surgieron como partidarios clave de Venezuela, respaldando los tres el régimen autocrático de Maduro, casi en bancarrota, y la industria petrolera del miembro de la OPEP, gravemente corroída. A través de préstamos, inversiones energéticas conjuntas con la compañía petrolera nacional Petróleos de Venezuela S.A., o PDVSA, y la provisión de ayuda militar y civil, el respaldo del Kremlin ha apuntalado un estado venezolano quebrado, impidiendo efectivamente su colapso. Esto ha permitido a Moscú, en lo que puede describirse como una maestría para tomar el control de la otrora poderosa industria petrolera de Venezuela, mejorando la considerable influencia que el Kremlin obtuvo sobre los precios del crudo a través del acuerdo OPEP Plus, donde Rusia es un participante clave. Esto forma parte de la estrategia de Putin para impulsar la influencia geopolítica global de Rusia mediante la expansión de la influencia en América Latina para desafiar la autoridad de Washington en una región donde la hegemonía de Estados Unidos ha sido reconocida desde hace tiempo. Lo hace, en parte, dando a Moscú influencia sobre las vastas reservas de petróleo de Venezuela, que con 304.000 millones de barriles son las mayores del mundo. La estrecha alianza con Venezuela también proporciona al Kremlin un notable contrapeso a la creciente ascendencia de la Organización del Tratado del Atlántico Norte en Europa del Este, una región que Moscú considera desde hace tiempo parte de la esfera de influencia de Rusia.
Las sanciones adicionales de 2019 impuestas por el entonces presidente Donald Trump, destinadas a derrocar a Maduro, a pesar de acelerar el colapso económico de Venezuela y magnificar la crisis humanitaria no lograron ese objetivo. Esas restricciones, que impiden a Caracas acceder al capital global así como a los mercados energéticos, obligaron a Maduro a buscar apoyo en otros lugares, que encontró fácilmente con el gobierno autocrático de Putin. En 2015, cuando Obama declaró una emergencia nacional con respecto a Venezuela, Moscú había prestado a PDVSA unos 6.500 millones de dólares a través de la entonces empresa energética controlada por el Estado, Rosneft. Fueron filiales de Rosneft las que invirtieron activamente en una serie de empresas conjuntas con PDVSA. Luego, después de que Washington impusiera sanciones a Rosneft por su participación en PDVSA, el Kremlin vendió su participación en la empresa, al tiempo que adquiría los activos venezolanos de Rosneft. Esto deja al Kremlin, a través de la empresa Roszarubezhneft, con una participación del 40 % en cinco empresas conjuntas con PDVSA que bombean unos 120.000 barriles de crudo al día, casi el 16 % de la producción total de Venezuela. Ello ha permitido a Moscú acceder a un suministro alternativo de petróleo crucial que reduce la dependencia de Oriente Medio.
Estos acontecimientos ponen de relieve por qué la Casa Blanca debe prestar más atención a América Latina, en particular a Venezuela, y centrarse en la reducción de la influencia de los regímenes autoritarios en la región, especialmente Rusia e Irán. La sorpresiva misión estadounidense de marzo de 2022 a Caracas, que tenía como objetivo abrir un diálogo con el presidente paria internacional Maduro, fue un paso positivo. Esto se debe a que las duras sanciones de Estados Unidos, especialmente las implementadas por Trump, a pesar de acelerar el colapso económico de Venezuela, no lograron iniciar un cambio de régimen. De hecho, esas restricciones significativas, incluyendo la negación del acceso de Caracas a los mercados globales de energía y de capital que aplastaron la columna vertebral económica de Venezuela, su industria petrolera, solo fortalecieron el poder de Maduro. Las sanciones también crearon una oportunidad para que Rusia, China e Irán fortificaran su relación con Caracas, al tiempo que ganaban mayor influencia en América Latina. Hay una larga historia de sanciones económicas de Estados Unidos que no logran alcanzar los objetivos de la política exterior y algunos académicos las califican como una herramienta política cuya eficacia se deteriora con el tiempo.
Sin embargo, al flexibilizar las restricciones, el gobierno de Biden debe evitar que parezca que actúa únicamente en beneficio de los intereses de Estados Unidos al hacerlo para obtener acceso al crudo de Venezuela. El presidente venezolano interino reconocido por Washington, Juan Guaido, es efectivamente una fuerza gastada. Durante las elecciones parlamentarias de diciembre de 2020, Maduro tomó el control de la Asamblea Nacional desbancando a Guaido y destituyéndolo de su función de presidente. En un nuevo golpe a la oposición venezolana, el Partido Socialista Unido, en el poder, fue derrotado en las elecciones regionales de finales de 2021. Fue la primera vez que los opositores al régimen de Maduro participaron en las elecciones durante tres años. Estos acontecimientos ponen de manifiesto la fortaleza de la posición de Maduro y la disminución de la influencia de lo que es una oposición interna cada vez más fracturada.
Las estrictas sanciones de Estados Unidos deben suavizarse si se quiere reconstruir la columna vertebral de la economía venezolana, su industria petrolera. Incluso el considerable apoyo de Teherán, que incluye la provisión de un suministro fiable de condensado, ha hecho poco para mantener un aumento considerable de la producción de crudo. En diciembre de 2021, PDVSA bombeó una media de 871.000 barriles diarios, según los datos facilitados a la OPEP, lo que supuso casi el doble que el año anterior a pesar de las sanciones, aunque estuvo muy por debajo de la producción anterior a 2015, de 2,3 millones de barriles diarios. La producción de enero de 2022 cayó un 1,9 % mes a mes, hasta una media de 755.000 barriles, lo que indica que PDVSA está operando al límite de su capacidad. Esto significa que Caracas es incapaz de aumentar la producción de petróleo sin una inversión significativa en la infraestructura energética de Venezuela, que algunos analistas creen que requerirá una inversión de entre 110.000 y 200.000 millones de dólares durante casi una década para volver a superar los 2 millones de barriles diarios. Esto pone de manifiesto que Venezuela es incapaz de proporcionar un gran suministro de crudo a Estados Unidos para compensar el déficit provocado por la prohibición de Biden de las importaciones de petróleo ruso.
Las profundas crisis humanitarias y medioambientales de Venezuela, provocadas por una economía fallida y una industria petrolera muy corroída, combinadas con el fracaso de las sanciones para desbancar a Maduro, indican que Washington debe iniciar un importante cambio de política. Esto se ha vuelto más urgente debido al conflicto en Ucrania y a la considerable influencia de Rusia en Venezuela. Sin embargo, cualquier medida de Washington para suavizar las sanciones en respuesta a la espiral de los precios del crudo desencadenará una gran reacción. A pesar de que los funcionarios de la Casa Blanca lo niegan, cualquier medida de este tipo en este momento será vista con cinismo por muchos en América Latina, donde Estados Unidos tiene una larga historia de injerencia en la política regional para asegurar sus objetivos políticos y el acceso a los recursos. La flexibilización de las sanciones en este momento socavará, en un momento crítico, la legitimidad de la oposición venezolana a Maduro. La oposición del miembro de la OPEP, que alguna vez fue popular entre los venezolanos, por una variedad de razones, se está volviendo cada vez más irrelevante a sus ojos. El partido socialista gobernante no solo ha marginado con éxito a Guaido, sino que ahora controla todas las facetas del Estado venezolano, incluyendo la Asamblea Nacional y los gobiernos regionales. El hecho de que la economía venezolana haya vuelto a crecer después de una caída tan salvaje reforzará la reputación de Maduro a los ojos de la sufrida población venezolana.