El productor de gas natural Gazprom, controlado por el Kremlin, acababa de terminar el mejor trienio de su historia en materia de exportaciones cuando los altos directivos de la empresa llegaron a Nueva York en febrero de 2020 para presentar a los inversores de Estados Unidos un informe de actividades.
Un tercio más que la media de los diez años anteriores, Gazprom suministró unos 200.000 millones de metros cúbicos (bcm) de gas natural al año a Europa, incluida Turquía, y ganó más de 120.000 millones de dólares durante ese tiempo.
El equipo directivo informó a los inversores estadounidenses de que preveía que los envíos de Gazprom a Europa se mantuvieran en torno a ese nivel récord durante los diez años siguientes, prolongando la bonanza financiera de la empresa -un fundamento crucial de la economía rusa- hasta bien entrado el futuro.
El pronóstico es significativamente diferente dos años después. Según los expertos, la decisión del presidente ruso Vladimir Putin de invadir Ucrania a gran escala, así como sus acciones de cortar las exportaciones de gas a la Unión Europea por su apoyo a Kiev tras la invasión del 24 de febrero, han costado a Gazprom ese lucrativo futuro en el continente.
A largo plazo, la corporación, que se considera una “caja de ahorros” del Kremlin debido a sus vínculos comerciales con los aliados y colegas cercanos de Putin, amenaza con perder cientos de miles de millones de dólares en ingresos europeos. Este sombrío panorama también socavará la posición negociadora de Gazprom con China, añaden los expertos, lo que socavará sus esfuerzos por compensar con un pivote hacia Asia.
Pero en un futuro próximo, Gazprom puede prever una bonanza.
A pesar de la disminución de las cantidades exportadas a Europa, la empresa registrará, no obstante, unos ingresos récord por exportaciones este año y en los dos o tres siguientes, debido al aumento de los precios del combustible y a un déficit provocado por lo que Bruselas ha denominado “chantaje” del Kremlin.
Sin embargo, los analistas pronostican que a mediados de la década, a medida que los nuevos suministros de gas natural inunden el mercado y la UE reduzca aún más sus importaciones de gas ruso, Gazprom experimentará un fuerte descenso de los ingresos y beneficios en un momento en que el resto de la economía tendrá dificultades debido a las sanciones occidentales.
El aumento de las exportaciones de Gazprom a Asia no compensará la pérdida de ingresos. Como una de las mayores empresas del país en términos de ingresos, personal y gastos de capital, así como un importante financiador del presupuesto federal, Gazprom, el impacto en Rusia será significativo.
Off The Boil
Nadia Kazakova, analista de Renaissance Energy Advisors, con sede en el Reino Unido, dijo a RFE/RL que Gazprom estaba perjudicando activamente su propio mercado, además de perder una oportunidad de negocio e impuestos para el gobierno.
Los precios del gas en Europa empezarán a bajar gradualmente, pero la cuota de mercado de Gazprom nunca volverá, predijo.
En los planes a largo plazo de Gazprom siempre estuvo previsto que Rusia tuviera ambas cosas, y que las exportaciones a Oriente actuaran como motor de crecimiento tanto para la corporación como para la nación. Las mayores reservas de gas natural del mundo, en manos de Gazprom, podrían suministrar a ambos continentes importantes cantidades de combustible durante décadas.
Antes de la invasión de Ucrania en febrero, Gazprom suministraba casi un tercio de las necesidades de gas de Europa, convirtiéndose en el principal proveedor de gas del continente.
Evidentemente, Putin no esperaba que eso cambiara. Los analistas dicen que aparentemente creía que Occidente aceptaría a regañadientes ese resultado, y que Estados Unidos y la UE impondrían sanciones limitadas, como hicieron tras la toma de Crimea por parte de Moscú a Ucrania en 2014. Confiaba claramente en una victoria rápida y decisiva en Ucrania, que subordinara a Kiev al Kremlin.
En cambio, para negar a Moscú la financiación de su asalto militar, la Unión Europea se ha comprometido a reducir drásticamente sus importaciones de energía rusa, especialmente de gas. Sin embargo, esto ocurrirá gradualmente, en un esfuerzo por minimizar el impacto en los estados miembros de la UE y sus ciudadanos.
Putin ha intentado revertir la situación recortando el suministro de gas a la UE a un ritmo más rápido, lo que ha llevado los precios a máximos históricos y ha hecho temer que Rusia pueda suspender totalmente las exportaciones este invierno.
La calefacción invernal de edificios y residencias, las actividades industriales y la producción de electricidad son los principales usos del gas natural.
Según Karolina Siemieniuk, experta en gas de la empresa noruega de investigación Rystad Energy, “ahora mismo, Rusia [lleva la voz cantante]”.
La estrategia de Rusia
Según Kazakova, no prevé que Putin detenga por completo las exportaciones de gas a Europa.
“La estrategia de Rusia es mantener los envíos a Europa a un nivel que permita al gobierno recaudar los ingresos e impuestos adecuados, pero que pueda impedir que el mercado de gas de Alemania esté totalmente abastecido”, dijo.
La mayor parte de las importaciones europeas de gas ruso proceden de Alemania.
Según Kazakova, basándose en los precios y volúmenes actuales, Gazprom ganará 79.000 millones de dólares este año y 67.000 millones el año que viene con las exportaciones a Europa, muy por encima del récord de 51.000 millones de dólares que obtuvo en 2021.
Según un artículo del investigador energético independiente Sergei Vakulenko, algunos funcionarios rusos podrían apostar por que un pacto de paz con Occidente incluya un acuerdo sobre el suministro de gas ruso a largo plazo, así como la condonación de las reclamaciones legales derivadas de los cortes.
Según Ed Chow, analista de energía del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), con sede en Washington, esa apuesta del Kremlin sería un “error colosal”.
Afirmó que, aunque el conflicto en Ucrania terminara de inmediato, la larga relación simbiótica del gas entre Europa y Rusia ya había sufrido un daño irreversible.
Según Chow, Rusia “ha tirado por la ventana” su reputación de proveedor fiable de gas en solo cinco meses.
Durante la Guerra Fría, Moscú nunca cortó el suministro de gas a Europa Occidental por motivos políticos. Los analistas afirman que, por el contrario, actuaba como enlace entre ambas partes.
Mantequilla y pan
A lo largo de los años, las ventas europeas han sido la columna vertebral de Gazprom, aportando más del 70 % de los ingresos de gas de la empresa y el 40 % de sus ingresos totales.
Además de vender gas a nivel nacional y no a Europa, Gazprom también gana dinero con la producción de petróleo y electricidad.
Gazprom superó los difíciles años 90, cuando Rusia se estaba convirtiendo en una economía de mercado y muchos particulares y empresas no podían o no querían pagar el gas.
Tras asumir el cargo por primera vez en el año 2000, Putin se movilizó agresivamente para establecer su control sobre Gazprom después de ver la fuerza potencial de la influencia de la empresa en el país y en el extranjero.
Un año después de su toma de posesión, en mayo de 2001, Putin sustituyó a Rem Vyakhirev, líder de la organización durante mucho tiempo, por Aleksei Miller, un partidario de su ciudad natal, San Petersburgo. Miller sigue teniendo el control de la empresa.
Los primeros intentos de influyentes intereses empresariales de desmantelar Gazprom y abolir su monopolio de exportación de oleoductos fueron rechazados por Putin. Además, Putin empezó a utilizarla como herramienta de política exterior, al principio sobre todo en disputas con otros países ex soviéticos.
El último hurra
Las predicciones del futuro indicaban que, a medida que Europa cambiara gradualmente a fuentes de energía alternativas para hacer frente al cambio climático, los ingresos de Rusia por la venta de recursos fósiles al continente acabarían disminuyendo.
Pero, según Thane Gustafson, profesor de la Universidad de Georgetown y autor de numerosos libros sobre el sector energético ruso, el Kremlin podría haber previsto “dos décadas más de abundantes ingresos por petróleo y gas del ‘último hurra’”, en un post reciente. La invasión “probablemente acortará ese indulto”, predijo.
Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), en 2025 los envíos de Gazprom a Europa por gasoducto se reducirán a unos 80.000 millones de metros cúbicos, es decir, un 40 % de su máximo de 2018.
La UE, que constituye la mayoría de los consumidores de gas de Europa, ha declarado su intención de dejar de importar gas ruso para 2027, aunque algunos analistas creen que este objetivo puede ser difícil de alcanzar.
Según James Henderson, director del programa de investigación sobre el gas del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, Europa no necesita dejar de importar totalmente gas ruso para eliminar la influencia del Kremlin en el mercado.
Afirmó que si esos envíos se dispersaran entre varios países, la disminución de la participación de Rusia en el mercado europeo del gas a menos del 10 %, o menos de 50 bcm anuales, prácticamente pondría fin a la influencia de Moscú.
El “segundo mejor”
El cambio coincide con el giro geopolítico de Moscú hacia Pekín en medio del creciente aislamiento de Occidente debido a su guerra no provocada contra Ucrania. A medida que Gazprom pierde su posición dominante en Europa, busca ampliar su huella en Asia, especialmente en el mercado del gas de China, de rápido crecimiento.
Si las dos partes consiguen llegar a un acuerdo, Rusia podría empezar a enviar cantidades adicionales de gas natural a China a través de un nuevo gasoducto ya en 2027, justo cuando la UE tiene previsto detener las importaciones, según Henderson.
Power of Siberia 2, que transportaría hasta 50 bcm de gas natural a China desde las reservas de Yamal, la península del noroeste de Siberia que suministra combustible a Europa, ha sido objeto de negociaciones durante años entre Moscú y Pekín.
A través de Power of Siberia 1, Rusia suministra actualmente gas a China desde los yacimientos de Siberia Oriental. Se prevé que en 2024 se alcance la capacidad de 38 bcm de ese gasoducto.
Según Chow, el poder de negociación ruso se ha debilitado como consecuencia de la pérdida del mercado europeo por parte del Kremlin.
Parece un déjà vu.
Después de que Occidente impusiera sanciones a Rusia en 2014 como consecuencia de la ocupación y anexión de Crimea, el Kremlin estaba ansioso por llegar a un acuerdo con Pekín para Power of Siberia 1.
Según Chow, China pudo llegar a un acuerdo a un precio muy atractivo.
La experta británica Kazakova calculó que el precio de China por el gas de gasoducto de Gazprom en julio era aproximadamente una cuarta parte de lo que pagaban los europeos.
Nikos Tsafos, antiguo analista del CSIS y ahora principal asesor en materia de energía del primer ministro griego Kyriakos Mitsotakis, afirmaba en una nota de mayo que Rusia simplemente llega tarde al mercado energético asiático y nunca recuperará la posición dominante que tenía en Europa.
“En términos de volumen, Asia podría igualar algún día a Europa como mercado para el gas ruso, pero Asia será una alternativa de segundo orden en términos de dinero y gravedad geopolítica”.