BEIJING-Desde que la Revolución Cultural terminó a mediados de la década de 1970, la economía de China, impulsada por las reformas del mercado, ha acumulado más de cuatro décadas de ganancias ininterrumpidas, ampliando la economía nacional aproximadamente un centenar de veces y transformando el mundo.
Esa racha ganadora ha terminado. El viernes, China informó de una contracción del 6,8% anual en su economía durante los primeros tres meses del año, el primer descenso trimestral del producto interno bruto desde que comenzó el registro oficial en 1992 y probablemente el primero desde la muerte de Mao Zedong en 1976, dijeron los economistas.
La caída fue aún más pronunciada en comparación con el trimestre anterior: un retroceso del 9,8% a medida que el coronavirus que surgió por primera vez en la ciudad de Wuhan, en el centro de China, se extendió por todo el país y el mundo, asestando un golpe económico sin precedentes en los tiempos modernos.
“La escala y la amplitud de la contracción económica de China son asombrosas”, dijo Eswar Prasad, profesor de economía de la Universidad de Cornell y ex jefe de la división de China del Fondo Monetario Internacional. “Hay pocas perspectivas de que China impulse un renacimiento del crecimiento mundial”.
Después de cerrar Wuhan e imponer un estricto cierre nacional de aproximadamente dos meses de todas las actividades comerciales, salvo las más esenciales, China ha vuelto en gran medida a trabajar.
Eso se pudo ver más claramente en el sector manufacturero, donde los datos oficiales publicados el viernes mostraron que la producción industrial bajó solo un 1,1% en marzo en comparación con el año pasado. Otros indicadores, como la producción diaria de energía y el consumo de carbón, han recuperado todos o la mayoría de los niveles del año pasado.
Pero la recuperación del sector manufacturero de China ha llegado justo cuando muchos de sus clientes más importantes en Occidente entraron en modo de bloqueo.
Allen Luo, un exportador de baldosas para el suelo en el sur de la provincia de Guangdong, dijo que no estaba muy afectado por el cierre doméstico inicial, pero la propagación global del coronavirus “es un golpe mortal para nosotros”.
El Sr. Luo vio que la cartera de pedidos de su empresa, Foshan Homey Ceramics Co., empezó a disminuir a mediados de marzo, ya que los clientes de América del Norte, África y el sudeste asiático cancelaron sus compras. En total, dice, perdió el 70% de sus pedidos en el extranjero.
El resto de sus envíos se han retrasado a julio o agosto en medio de la incertidumbre sobre la logística y los reglamentos aduaneros. Mientras tanto, la liquidez se está convirtiendo en un problema serio.
Nadie, y menos aún el Sr. Luo, sabe cuánto tiempo pasará antes de que los consumidores de Occidente estén dispuestos a gastar de nuevo, y si gastarán de la misma manera.
Las ventas al por menor de los Estados Unidos cayeron un 8,7% en marzo con respecto al mes anterior, el mayor descenso desde que se iniciaron los registros en 1992.
Las mayores categorías por volumen de transacción -teléfonos, computadoras, aparatos electrónicos, juguetes, juegos y otros muebles y artículos para el hogar- son el tipo de compras discrecionales que han sustentado a los exportadores chinos durante años.
Aunque algunos de los amigos del Sr. Luo de la industria de los muebles para el hogar han despedido a empleados, Cerámicas Homey todavía no ha despedido a ninguno de sus 330 empleados, ayudado en parte por las políticas del gobierno local que ofrecen ayuda en materia de alquiler, electricidad y seguros. La compañía es capaz de producir 1,3 millones de pies cuadrados de suelo al día a plena capacidad, pero ha cerrado algunas de sus líneas de producción.
“Todavía podemos aguantar si las cosas vuelven a la normalidad en julio”, dijo en una entrevista esta semana. “Pero es difícil decir si la situación durará más de tres meses”.
Aunque el primer golpe a la economía de China en enero y febrero -un golpe al consumo interno- fue en gran medida manejable, Lian Ping, economista jefe del Instituto de Investigación de Inversiones Zhixin, dijo que el impacto de la caída de la demanda mundial podría ser mucho más doloroso. “Después de todo, China es el mayor exportador del mundo, la ‘fábrica del mundo’”, dijo.
“Hay pocas esperanzas de que la economía china pueda ver una rápida recuperación en los próximos meses”, dijo Hao Zhou, economista del Commerzbank, señalando la desaceleración económica mundial y la reciente aparición de nuevos casos de transmisión de coronavirus dentro de China.
Si bien en los últimos años China ha cambiado su enfoque hacia el consumo interno, que ahora representa más de la mitad de la economía, los consumidores chinos también se enfrentan a retos formidables.
El viernes, China reportó una caída en picada del 16% en las ventas domésticas al por menor en marzo, en comparación con el año anterior, y que se produjo después de una caída del 20,5% en los dos meses anteriores.
El desempleo se ha convertido en una preocupación adicional, pasando de un estrecho rango de alrededor del 5,0% en los últimos años al 5,9% en marzo, después de un récord del 6,2% en febrero.
Aunque las autoridades dijeron el viernes que China no ha sufrido despidos a gran escala a pesar de la pandemia, los economistas estiman que hasta 80 millones de personas -casi el doble de la población de California- han perdido sus empleos o no han podido volver a trabajar en los últimos tres meses, en una población en edad de trabajar de aproximadamente 900 millones.
Larry Hu, economista del Macquarie Group, dijo que espera que el desempleo aumente en otros 10 millones en los próximos meses, a menos que Beijing promulgue un estímulo importante.
China también se enfrenta a la mayor promoción de graduados universitarios en casi una década, con nueve millones de trabajadores de cuello blanco que entran en uno de los mercados laborales más difíciles de los últimos tiempos. La Universidad de Beijing dijo en un estudio publicado el miércoles que los anuncios de empleo habían caído un 27% en los primeros tres meses del año, con la caída más pronunciada entre las empresas vinculadas al comercio mundial.
Los retos laborales están exprimiendo el gasto de los residentes urbanos de China. En el primer trimestre, China reportó su primera caída interanual en la renta disponible desde que el gobierno comenzó a publicar los datos en 2002, cuando se ajustaron a la inflación.
La semana pasada, en un signo de los desafíos que plantea el consumo acelerado, una cola de personas, en su mayoría jóvenes, algunas con bolsos de marca, serpenteó alrededor de un edificio central de Beijing que alberga un puñado de empresas de préstamos al consumo.
Lü Jun, un gerente de clientes de la sucursal de Ping An Bank Co. del edificio, dijo que la morosidad de los préstamos ha aumentado recientemente, impulsando la demanda de más préstamos. Dijo que entre sus clientes se encuentran propietarios de pequeñas empresas que se enfrentan a problemas de liquidez y jóvenes que se enfrentan a deudas de tarjetas de crédito, y que muchos buscan préstamos desde 300.000 yuanes (42.360 dólares) hasta varios millones de yuanes.
Mientras tanto, en un intento por lograr que los consumidores vuelvan a gastar, los gobiernos locales de toda China han emitido vales digitales para estimular el gasto en tiendas de ladrillos y mortero. Desde finales de marzo, los ciudadanos de la ciudad oriental de Hangzhou habían canjeado 303 millones de yuanes, lo que supone un consumo de 3.250 millones de yuanes, hasta el martes, según datos oficiales.
Sun Wen, una residente de 35 años de la ciudad, ha utilizado todos los vales, ahorrando 10 yuan por cada 40 yuan que gasta. Aunque el valor nominal de los vales es relativamente pequeño, pueden ser utilizados por comerciantes grandes y pequeños en toda la ciudad, dijo.
“Gasté el primer cupón para comprar dos tazas de té con leche, que fue el primer té con leche que he bebido en los últimos meses”, dijo la Sra. Sun, quien dijo que los cupones también convencieron a su familia de salir a cenar por primera vez en meses.
En la ciudad de Foshan, en el sur de China, Luo Ying llevó recientemente sus vales emitidos por el gobierno al supermercado, después de dos meses de ordenar alimentos en línea. También pasó por algunas tiendas cercanas y regresó a casa con una docena de cepillos de dientes, seis cajas de yogur, aperitivos y detergente. Si no fuera por los vales del gobierno, la Sra. Luo dijo, “No saldría”.
Para sostener el rebote, algunos economistas han pedido un importante paquete de estímulos, similar a las medidas en gran escala que China ha adoptado durante las pasadas crisis. Sin embargo, hasta ahora Beijing ha adoptado en gran medida un enfoque de no intervención, limitándose a medidas moderadas para aumentar la liquidez y reducir los costos de los préstamos.
El viernes, Mao Shengyong, portavoz de la Oficina Nacional de Estadísticas de China, dijo que los funcionarios revelarán más medidas políticas para contrarrestar el impacto de la pandemia si es necesario, con un enfoque en el apoyo a la demanda interna. “Tengo entendido que este año y el próximo, en promedio, el crecimiento debería ser superior al 5%”, dijo.
Tommy Wu, economista principal de Oxford Economics, es escéptico. Dijo a los clientes el viernes que no espera mucho estímulo este año, dada la preocupación por el apalancamiento y la inestabilidad financiera. Por lo tanto, no espera prácticamente ningún crecimiento este año.
Andrew Tilton, economista jefe para Asia y el Pacífico de Goldman Sachs, espera que los encargados de la formulación de políticas pongan en marcha un estímulo fiscal más concertado, aunque predijo que cualquier medida sería menor que la que siguió a la crisis financiera de 2008.
En cambio, el Sr. Tilton señaló que las autoridades chinas se centran en reducir la propagación del virus a nivel nacional, lo que, según él, allanará el camino para una recuperación más sólida a largo plazo. “Si la gente se siente segura al salir y volver a la normalidad, ese es el mayor estímulo”, dijo.