Es raro que se produzcan disputas sobre el suministro de petróleo entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos (EAU).
Las opiniones de ambos países sobre la producción suelen coincidir. Los operadores y analistas los consideran, junto con Kuwait, el núcleo de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).
Por eso, a principios de julio, Suhail Al Mazrouei, ministro de Energía de los EAU, declaró a los periodistas que las cuotas de la OPEP eran «totalmente injustas». El 5 de julio se produjo una nueva sorpresa cuando se abandonaron las reuniones entre el cártel y sus aliados (sobre todo Rusia), conocidos conjuntamente como OPEP+, a causa de la disputa.
El precio del crudo Brent, de referencia, subió por encima de los 77 dólares el barril por primera vez en más de dos años, antes de volver a caer por debajo de los 75 dólares; el del crudo estadounidense alcanzó brevemente un máximo de seis años.
La OPEP+ introdujo la primavera pasada fuertes recortes de la producción cuando empezó a extenderse el Covid-19, la demanda de combustible se hundió y el precio del petróleo se desplomó por debajo de los 30 dólares por barril. Más recientemente, el cártel ha aumentado cuidadosamente la oferta a medida que la demanda se ha reactivado y los precios del petróleo se han recuperado.
La reunión cancelada se había convocado con el objetivo de acordar nuevos aumentos de la producción después de julio. Al mismo tiempo, los saudíes y otros pretendían ampliar el actual régimen de asignación de recortes a la producción de los miembros.
Pero los EAU quieren que se revisen las cuotas, que se basan en el potencial de producción de petróleo de los países en octubre de 2018. Su capacidad de suministro ha crecido en casi una quinta parte desde entonces, gracias a las fuertes inversiones. Un tercio de su producción está ahora inactiva, un porcentaje mayor que en cualquier otro país de la OPEP+.
Sin embargo, otros miembros, en particular Arabia Saudita, son reacios a que la producción aumente demasiado. Esto se debe, en parte, a que ceder en las cuotas podría significar que países como Rusia empiecen a hacer demandas similares. Pero también podría reflejar el deseo de los saudíes de evitar la sobreproducción en un momento en el que los productores no pertenecientes a la OPEP podrían aumentar también la oferta.
Los sospechosos habituales habrían sido los productores de esquisto de Estados Unidos, que en el pasado han aumentado a menudo la producción cuando los precios del petróleo suben. Sin embargo, esta vez puede ser diferente. La industria está tratando de cambiar sus costumbres, prometiendo mantener un control estricto de la producción de petróleo, restringir la inversión y devolver el dinero a los accionistas.
Irán es una fuente más probable de nuevos suministros. Los negociadores del país están tratando de llegar a un acuerdo con Estados Unidos que levante las sanciones económicas a cambio de limitar sus ambiciones nucleares. Si lo consiguen, Irán podría añadir alrededor de 1 millón de barriles diarios al mercado para finales de año; también podría vender los 200 millones de barriles que tiene actualmente almacenados.
Chris Midgley, de la firma de datos S&P Global Platts, señala que los funcionarios saudíes no quieren que se repita lo de 2018, cuando la decisión de Estados Unidos de no reimponer las sanciones petroleras a Irán les cogió por sorpresa e hizo caer los precios del petróleo.
¿Qué esperar entonces del cártel y sus aliados? Hay tres escenarios. Uno es que los países empiecen a producir lo que quieran, que se produzca una guerra de precios y que los precios del petróleo se desplomen. Los analistas consideran que éste es el resultado menos probable.
Los ministros de energía aún tienen las cicatrices de la inoportuna guerra de precios de marzo de 2020, cuando Rusia y Arabia Saudita no lograron acordar recortes de producción. El mercado se vio inundado de petróleo justo antes de que la demanda sufriera su colapso inducido por Covid.
Otra posibilidad es que no se llegue a un nuevo acuerdo y que los países se atengan a sus cuotas actuales.
Esto significaría que el aumento de la producción después de julio, que el mercado esperaba, no se materializaría. Esto, unido a un aumento de la demanda de los veraneantes que vuelan o conducen a sus destinos, haría subir los precios, quizás por encima de los 80 dólares el barril.
Sin embargo, el resultado más probable de la disputa es un compromiso. Una posibilidad es que se permita a los EAU y a algunos otros países un aumento temporal de la producción y se deje de lado la espinosa cuestión de la revisión de las cuotas.
Sin embargo, incluso si se llega a un acuerdo, la disputa puede presagiar más desacuerdos y más volatilidad en los precios.
Los miembros de la OPEP+ utilizan estrategias divergentes en lo que respecta a la transición energética y los mercados del petróleo, afirma Francesco Martoccia, del banco Citigroup.
Ante la disminución de la demanda a largo plazo, algunos productores, como los Emiratos Árabes Unidos, quieren impulsar la oferta y monetizar antes las reservas de petróleo. Otros, como Arabia Saudita, quieren restringir la producción para mantener los precios altos. Estas divisiones se harán más evidentes a medida que se acelere el cambio hacia una economía más ecológica.