Las empresas energéticas han estado recortando los presupuestos de exploración y producción desde que se produjo la pandemia del COVID-19, que hizo que los precios del petróleo se desplomaran, pero, con pocas alternativas de inversión rentables, es probable que ahora los operadores aumenten el gasto en trabajos de desmantelamiento. Rystad Energy estima que el valor total de la reserva mundial de proyectos de desmantelamiento que se acumulará hasta 2024 podría alcanzar los 42.000 millones de dólares. Con una edad media de los activos de 25 años, el mercado de desmantelamiento del noroeste de Europa podría crecer un 20% en compromisos anuales hasta 2022 si los bajos precios actuales del petróleo no muestran pronto signos de una recuperación sustancial. Además de una base de activos que madura rápidamente y de los bajos precios del petróleo que erosionan la viabilidad comercial y las posibles prolongaciones de la vida útil, el mercado de desmantelamiento del Mar del Norte también se verá favorecido por los favorables precios de los contratos de servicios.
Hasta la fecha solo se ha desmantelado alrededor del 15% de los activos del Mar del Norte, pero en los próximos cinco años esperamos que un promedio de 23 activos cesen su producción anualmente. El Reino Unido está preparado para liderar el camino con casi el 80% del gasto total estimado en el desmantelamiento del Noroeste de Europa en los próximos cinco años, seguido de Noruega con el 14% y Dinamarca con el 4%. El conjunto de proyectos de desmantelamiento en la región para ese período se estima en unos 17.000 millones de dólares. En comparación, los costos de desmantelamiento en los EE.UU. para el mismo período se estiman en 5.700 millones de dólares.
“Un entorno prolongado de precios bajos puede motivar potencialmente a los operadores a aprovechar los bajos precios de los contratos y a comprometerse con sus obligaciones de retiro de activos, estimulando así la actividad de desmantelamiento en la región del noroeste de Europa. Esto también ofrecerá oportunidades bienvenidas a los contratistas en un mercado de servicios de yacimientos petrolíferos que, de otro modo, sería sombrío”, dice Sumit Yadev, analista de servicios energéticos de Rystad Energy.
La elevada cuota de mercado del Reino Unido puede atribuirse en gran medida a sus niveles de producción de rápida maduración, ya que casi el 80% de los activos de petróleo y gas del país han producido más del 75% de sus recursos disponibles. Además, los resultados mediocres de la exploración, el creciente rigor normativo y un prolongado entorno de precios bajos del petróleo pueden llevar a los operadores a cumplir con sus obligaciones de retiro de activos en ausencia de cualquier inversión lucrativa en competencia.
Algunos de los principales activos que impulsarán el mercado de desmantelamiento en la región son los campos de Brent, Ninian y Thistle en el Reino Unido y Gyda en Noruega. El proyecto Brent de Shell surgiría como el activo más grande jamás desmantelado a nivel mundial, representando un desembolso de casi 3.000 millones de dólares solo en la próxima década. Ninian y Gyda presentarían colectivamente oportunidades de contratación por valor de casi 2.000 millones de dólares.
El aumento de los gastos de desmantelamiento podría limitar el margen de los operadores para invertir en otros segmentos como la exploración, el desarrollo y los proyectos mejorados de recuperación de petróleo. Se espera que los principales actores como Shell, Total, Repsol y Premier Oil asignen el 10% o más de su gasto en el Mar del Norte en los próximos cinco años a actividades de desmantelamiento.
Se espera que la obstrucción y el abandono (P&A) de los pozos represente alrededor del 45% de los costos de desmantelamiento para el período, seguido por la retirada de plataformas, que representan casi el 20% de los costos totales. Se prevé que los pozos de plataforma sean el segmento dominante de la actividad de P&A de pozos, y que constituyan alrededor del 65% del total de pozos a abandonar, mientras que el resto son pozos submarinos. Sin embargo, en términos de costos, los pozos submarinos tomarán la delantera ya que cuesta en promedio 11 millones de dólares cada uno de ellos para ser abandonados, en comparación con 5 millones de dólares para un pozo de plataforma promedio.
Los bajos precios del petróleo podrían desempeñar un papel fundamental en el impulso de los gastos de desmantelamiento en el Reino Unido si persisten más allá de finales de este año. Casi el 10% de todos los activos extraterritoriales del Reino Unido tienen costos de levantamiento superiores a 25 dólares por barril, lo que obstaculizará sus perspectivas de extensión de la vida útil y hará que el desmantelamiento sea una mejor opción financiera si persisten los bajos precios.
Los operadores aplicaron fuertes medidas de optimización de costos después de la caída de los precios del petróleo de 2014 y, por lo tanto, tienen poco margen para seguir aumentando los costos y la eficiencia ahora, lo que también puede acelerar el gasto de desmantelamiento.
En total, se prevé que en el próximo decenio se desmantelarán más de 2.500 pozos de petróleo y gas en todo el Mar del Norte, de los cuales 1.500 se encuentran en el Reino Unido. El UKCS también será testigo de la eliminación de casi 300.000 toneladas de topsides en los próximos cinco años, con cerca de 50 “topsides”, o partes superiores, programadas que serán desmantelados, lo que representa un costo promedio de eliminación de 5.300 dólares por tonelada. Además, se espera que se eliminen casi 100.000 toneladas de subestructuras en aguas del Reino Unido. En línea con las tendencias más amplias del Mar del Norte, se espera que los pozos de las plataformas representen el grueso de la actividad de P&A de los pozos con casi el 70%.
“Mientras que el desmantelamiento se está convirtiendo en una preocupación apremiante para los operadores del Mar del Norte, el entorno de bajo precio imperante presenta una oportunidad para reducir los costos. Por ejemplo, después de la caída del precio del petróleo en 2014, las tarifas de las plataformas y los buques disminuyeron entre un 30% y un 40%. Esperamos que los precios de las plataformas y los buques también muestren una tendencia a la baja esta vez, con descensos que probablemente duren hasta 2022”, concluye Yadev.