A finales de marzo, los mercados financieros mundiales se derrumbaron en medio del caos de una nueva pandemia de coronavirus. Los inversores internacionales se refugiaron inmediatamente en dólares de los Estados Unidos, como lo hicieron durante la crisis financiera de 2008, y la Reserva Federal de los Estados Unidos se vio obligada a poner enormes cantidades de dólares a disposición de sus homólogos mundiales. Setenta y cinco años después del final de la Segunda Guerra Mundial, la primacía del dólar no había disminuido.
El dominio constante del dólar es notable, especialmente si se tiene en cuenta el crecimiento de los mercados emergentes y el relativo declive de la economía estadounidense, que pasó de casi el 40% del PIB mundial en 1960 a solo el 25% en la actualidad. Pero la situación del dólar se pondrá a prueba por la capacidad de Washington para sobrevivir a la pandemia de COVID-19 y para emerger con políticas económicas que permitan al país gestionar su deuda pública a lo largo del tiempo y contener los déficits fiscales estructurales.
El estado del dólar es importante. El papel del dólar como principal moneda de reserva del mundo permite a los Estados Unidos pagar los activos en dólares a un tipo de cambio inferior que si no lo hubiera hecho. Igualmente importante es que permite a un país tener un mayor déficit comercial, reduce el riesgo cambiario y hace que los mercados financieros estadounidenses tengan más liquidez. Por último, favorece a los bancos estadounidenses por su mayor acceso a la financiación en dólares.
El hecho de que el dólar haya apoyado esta situación durante tanto tiempo es una anomalía histórica, especialmente en el contexto del crecimiento de China. El yuan chino (CNY) es el que tiene mayor potencial para asumir un papel que rivaliza con el dólar. La dimensión económica de China, las perspectivas de crecimiento futuro, la integración en la economía mundial y los esfuerzos acelerados por internacionalizar el yuan favorecen un papel más amplio para la moneda china. Pero estas condiciones por sí solas no son suficientes. Y el aclamado éxito de China en materia de tecnología financiera, incluido el rápido despliegue de sistemas de pago móviles y el reciente proyecto piloto del Banco Popular de China para probar el yuan digital, no cambiará eso. La moneda digital apoyada por el banco central no cambia la naturaleza fundamental del yuan.
Beijing todavía tiene que superar serios obstáculos antes de que el yuan pueda convertirse realmente en la principal moneda de reserva del mundo. Entre otras medidas de transformación, debe seguir avanzando en su transición a una economía de mercado, mejorar la gestión empresarial y desarrollar mercados financieros eficaces y bien regulados que sean respetados por los inversores internacionales, de modo que Beijing pueda eliminar los controles de capital y convertir el yuan en una moneda de mercado.
Washington debe estar atento a lo que realmente está en juego en la competencia con China. Los Estados Unidos deben mantener su liderazgo en la innovación financiera y tecnológica, pero no hay que exagerar el impacto de la moneda de reserva digital china en el dólar estadounidense. Sobre todo, los Estados Unidos deben preservar las condiciones que crearon la primacía del dólar en primer lugar: una economía vibrante basada en políticas macroeconómicas y fiscales sólidas; un sistema político transparente y abierto; y un liderazgo económico, político y de seguridad en el extranjero. En resumen, el mantenimiento de la condición del dólar no estará determinado por lo que ocurra en China. Más bien, dependerá casi enteramente de la capacidad de los Estados Unidos para adaptar su economía después de la ICVID-19 de manera que siga siendo un modelo exitoso.
LA COMPETENCIA DE CHINA EN INTELIGENCIA FINANCIERA
Muchos de los que vuelven de China, conteniendo la respiración, comentan sobre lo efectivo que se ha vuelto el país. Desde comprar bocadillos en la tienda de la esquina hasta entregar el dinero a los mendigos, todo está ahora controlado por los teléfonos inteligentes y los códigos QR (códigos de barras cuadradas). Las líneas de cajeros automáticos son un accesorio del pasado. Las empresas chinas se están volviendo cada vez más competitivas en términos de tecnología financiera, y los consumidores chinos son sus mayores usuarios.
Estos hechos regularmente llevan a los expertos a creer que el dominio de la tecnología financiera china puede pronto comprometer el estatus mundial del dólar. Esto no es un problema serio – y no está claro que los Estados Unidos se estén quedando atrás en términos de alta tecnología. China no fue pionera en el campo de la tecnología de aletas, pero sí una rápida introducción y escalada de la tecnología. Los gigantes tecnológicos de China, Alibaba y Tencent, están liderando el camino en la creación de servicios que hacen que las transacciones digitales sean mucho más eficientes, al tiempo que explotan un gran mercado de clientes no bancarios, especialmente en la China rural. La aceptación de sus servicios ha sido fenomenal. Por ejemplo, en 2018, el volumen de transacciones de pago por móvil en China fue de 41.500 millones de dólares.
Este éxito se debió en gran medida a la anticuada infraestructura financiera de China y a la ineficiencia de su sistema bancario estatal. Igualmente importante es el hecho de que las tarjetas de crédito nunca se han instalado en China, por lo que cuando los teléfonos inteligentes se hicieron baratos y se generalizaron, tenía sentido pasar de una economía basada en el dinero en efectivo directamente a la banca móvil.
Además, al convertirse China en un país “sin dinero en efectivo”, a muchos estadounidenses también les resultaría difícil recordar la última vez que utilizaron dinero en efectivo para algo más que pequeñas transacciones. Pueden transferir dinero instantánea y fácilmente de una cuenta bancaria a otra Los servicios de pago móvil como Venmo y Apple Pay funcionan tan bien como Alipay y WeChat. Pero en general, los estadounidenses todavía prefieren las tarjetas de crédito porque son tan convenientes de usar como un teléfono y la infraestructura financiera existente es segura, confiable y duradera.
Las empresas tecnológicas chinas han intensificado la innovación para satisfacer la demanda de los consumidores y compensar la falta de infraestructura financiera del país. Además, han comenzado a introducir estas tecnologías en los mercados emergentes, cuya incipiente economía fomenta la adquisición inmediata de teléfonos inteligentes, lo que ofrece a las empresas chinas grandes oportunidades de ganar cuota de mercado.
FORMA VS. FUNCIÓN
Mientras que el banco central chino puede lanzar una moneda digital este año, los titulares exageran lo transformador que será realmente. Aquellos que temen que esto pueda marcar el fin de la primacía del dólar americano, no entienden que aunque la forma del dinero pueda cambiar, su esencia no lo ha hecho.
El yuan digital seguiría siendo el yuan chino. Nadie reinventa el dinero. El símbolo utilizado en las transacciones puede variar, pero las perspectivas de la situación de la moneda de reserva de China dependen del mismo conjunto de factores que se aplican al emisor de esa moneda. Y aunque el Gobierno de China alienta el uso del yuan para los acuerdos comerciales como parte de los esfuerzos por internacionalizar su moneda, el petróleo y otros productos básicos importantes siguen cotizándose en dólares de los Estados Unidos.
El privilegio otorgado al dólar de los Estados Unidos como moneda de reserva mundial apenas se ha establecido de antemano. El predominio del dólar se debió únicamente a una combinación de acontecimientos históricos, las condiciones geopolíticas después de la segunda guerra mundial, la política de la Reserva Federal de los Estados Unidos y la escala y el dinamismo de la economía de los Estados Unidos. Hoy en día el “monopolio natural” del dólar estadounidense puede parecer una fijación del sistema internacional, pero durante la primera mitad del siglo XX el dólar estadounidense y la libra esterlina fueron, de hecho, monedas de reserva.
Con el tiempo, es probable que el sistema monetario internacional vuelva a dar un peso relativamente igual a dos o más monedas de reserva mundiales. El yuan es el principal competidor, ya que ya es una moneda de reserva, junto con el yen, el euro y la libra esterlina. Y en ausencia de un desastre importante, la economía de China se convertirá en la más grande del mundo en un futuro previsible. También será la primera gran economía en recuperarse de la crisis de COVID-19.
Sin embargo, el hecho de que el yuan pueda unirse al dólar americano como moneda de reserva primaria no es una conclusión inevitable. Para alcanzar este estatus, China tendrá que reformar su economía y desarrollar sus mercados de capital de una manera compleja, guiada por complejas consideraciones de política interna. Las recientes ambiciones de China para esa transformación, como el establecimiento de Shangai como un verdadero centro financiero mundial para el año 2020, se han aplazado hasta ahora: un centro financiero es simplemente imposible cuando hay control de capitales y la moneda no está determinada por el mercado. Lo mismo ocurre con el yuan como una importante moneda de reserva.
Aunque es poco probable que una moneda digital apoyada solo por Pekín socave el dominio del dólar, ciertamente podría contribuir a los esfuerzos de China para internacionalizar el yuan. En países con una moneda inestable como Venezuela, el yuan digital es una alternativa atractiva a la moneda local. Las empresas chinas, como Tencent, que ya tienen una presencia significativa en los países en desarrollo de África y América Latina, podrían aumentar su presencia en esos países, lo que podría dar lugar a un aumento de la cuota de mercado del yuan digital en el futuro. Esto podría ayudar a fortalecer la situación mundial del yuan y formar parte de una estrategia más amplia para proyectar la influencia económica y política de China en el extranjero.
PROMOCIÓN DE LA INNOVACIÓN EN LOS ESTADOS UNIDOS
En la actualidad, los Estados Unidos deberían preocuparse menos por poner fin a la dominación del dólar como moneda de reserva mundial y más por la capacidad de su sector privado para utilizar las nuevas tecnologías financieras. El dinero digital no es solo una idea china, sino también una provincia de los bancos centrales – las innovaciones financieras en el dinero digital y los pagos móviles también se están produciendo en el sector privado de los Estados Unidos.
Al mismo tiempo, estas nuevas tecnologías contienen riesgos inherentes. Sin la garantía de la confidencialidad de datos fiables, la difusión generalizada de estas tecnologías será difícil. Además, estas nuevas tecnologías pueden facilitar el blanqueo de dinero y otras actividades financieras ilegales, que son legítimas causas de preocupación.
Silicon Valley y Wall Street han estado durante mucho tiempo a la vanguardia de la innovación financiera, las nuevas plataformas de transacciones digitales y las nuevas formas de dinero. Si los frutos de estas innovaciones se hacen realidad, las empresas estadounidenses podrán crear la mejor, más segura y fiable moneda digital del mundo, con fuertes controles contra la financiación ilícita. Las ganancias de eficiencia y las reducciones de los costos de transacción resultantes aportarán beneficios tangibles a los consumidores.
Por lo tanto, los encargados de la formulación de políticas deben lograr un cuidadoso equilibrio entre la reducción de los riesgos asociados con estas nuevas tecnologías y el apoyo al potencial innovador de las empresas privadas estadounidenses. El peligro es que unos reguladores estadounidenses demasiado entusiastas pueden aumentar las barreras de entrada para las empresas estadounidenses que prestan servicios a quienes prefieren la financiación digital a las operaciones bancarias tradicionales de los Estados Unidos, y para los consumidores no bancarios de todo el mundo – unos dos mil millones de personas, según el Banco Mundial, la mayoría de las cuales viven en países en desarrollo con mercados financieros débiles y monedas volátiles.
EL DOMINIO DEL DÓLAR ESTADOUNIDENSE COMIENZA EN CASA
Los Estados Unidos deberían tomar en serio a China como un formidable competidor económico. Pero cuando se trata de la primacía del dólar, el principal riesgo no viene de Beijing sino de Washington. Los Estados Unidos deben apoyar una economía que sea creíble en todo el mundo. Si no lo hace, la posición del dólar americano se pondrá en peligro con el tiempo.
La posición del dólar es un indicador de la fuerza fundamental del sistema político y económico americano. Para mantener la posición del dólar, la economía de los EE.UU. debe seguir siendo un modelo de éxito y emulación. Esto, a su vez, requiere un sistema político capaz de implementar políticas que permitan a más americanos prosperar y alcanzar la prosperidad económica. También requiere un sistema político capaz de mantener la salud fiscal del país. La historia no conoce ningún país que haya quedado en la cima sin una prudencia fiscal a largo plazo. El sistema político de los Estados Unidos debe responder a los desafíos económicos de hoy.
La elección de la política económica de Estados Unidos en el extranjero también es muy importante, ya que afecta a la credibilidad de los EE.UU. y determina en gran medida su capacidad para dar forma a los resultados globales. Para mantener este liderazgo, los Estados Unidos deben tomar la iniciativa de ajustar y actualizar las reglas y normas mundiales que rigen el comercio, la inversión y la competencia en tecnología para reflejar las realidades del siglo XXI.
Washington también debe recordar que las sanciones unilaterales, hechas posibles por la primacía del dólar, no son gratuitas. Armando al dólar de esta manera, es posible alentar tanto a los aliados como a los enemigos de los Estados Unidos a desarrollar monedas de reserva alternativas, e incluso a unir fuerzas para hacerlo. Por eso la Unión Europea insiste en seguir promoviendo el euro en las transacciones internacionales.
Del mismo modo, la vinculación del yuan al dólar como una importante moneda de reserva estará totalmente determinada por la forma en que China reconstruya su economía. Pero si Pekín lleva a cabo con éxito las reformas necesarias, creará una economía más atractiva para la exportación de bienes y servicios estadounidenses y ofrecerá unas condiciones más equitativas a las empresas estadounidenses que operan en los intercambios chinos, lo que beneficiará a los Estados Unidos.
El valor de la moneda nacional para sus propietarios refleja, en última instancia, los fundamentos económicos y políticos del país. La forma en que los Estados Unidos saldrán de la crisis del COVID-19 será una prueba importante. Sobre todo, el país debe promover políticas macroeconómicas que le permitan tomar un camino sostenible en la gestión de su deuda pública y su déficit presupuestario estructural, y no debe perder de vista los cimientos que sustentan su fortaleza económica, todos ellos arraigados en un espíritu de innovación y buen gobierno. Si Washington mantiene ese rumbo, hay muchas razones para confiar en el dólar.