Las olas de calor de este verano y la previsión de escasez de gas natural para este invierno hacen que los precios del gas suban cada vez más.
Los precios del gas de referencia en Europa subieron un 14% en sólo tres días, alcanzando un nuevo récord, continuando la tendencia alcista de las últimas semanas, ya que la demanda de gas para la generación de electricidad es alta en medio de las olas de calor y el suministro de los gasoductos rusos se mantiene en niveles bajos, mientras que la UE se esfuerza por llenar los depósitos de gas antes del invierno, que verá el racionamiento de la energía y el gas, el cierre de la producción por parte de las industrias y el pago de precios altísimos por la calefacción y la electricidad por parte de los hogares.
Europa es la que se encuentra en una situación más precaria, pero los precios del gas natural también están subiendo en Estados Unidos y Asia. La demanda de gas para la electricidad es elevada y la producción es escasa en Estados Unidos, mientras que los principales compradores asiáticos vuelven al mercado del GNL para asegurarse el suministro para el invierno.
Como el GNL es ahora una mercancía global, los precios del gas de referencia y del GNL al contado se están disparando en todo el mundo. Y podrían subir aún más cuando se acerque la temporada de calefacción.
Los precios del gas de referencia en Europa en el centro holandés TTF subieron un 14% entre el lunes y el miércoles, y el miércoles se dispararon un 6% hasta alcanzar un nuevo récord de 240 dólares (236 euros) por megavatio-hora. Los precios del gas ya se han duplicado desde junio, cuando Rusia redujo por primera vez el suministro a través de Nord Stream, el principal gasoducto que lleva gas a la mayor economía de Europa, Alemania.
La referencia europea del gas cotiza ahora a lo que equivaldría a 410 dólares por barril de crudo, lo que pone de manifiesto “el debilitante impacto económico en la región”, dijo esta semana Ole Hansen, jefe de estrategia de materias primas de Saxo Bank.
Estos precios récord del gas están afectando a las industrias de Alemania y del resto de Europa, y las empresas han anunciado paradas o reducciones de la producción “hasta nuevo aviso” en medio del aumento de los costes energéticos. Las industrias han advertido de que la reducción de la producción y las operaciones podría llevar a un colapso de las cadenas de suministro y producción. Los gobiernos se esfuerzan por conseguir suficiente gas para el invierno, mientras caminan por la cuerda floja entre aliviar las cargas de los hogares y evitar un colapso industrial y una ola de empresas energéticas en quiebra.
Como consecuencia de la escasez de gas y de la ola de calor que limita el suministro y la producción de otras fuentes de combustible, los precios de la electricidad en un año siguen disparándose en Europa, con los precios de la electricidad en Alemania, la referencia europea, saltando a más de 508 dólares (500 euros) por megavatio-hora el martes, un nuevo récord.
A pesar de que el almacenamiento de gas es más rápido de lo habitual, Alemania sólo tendrá suficiente gas natural para cubrir dos meses y medio de consumo este invierno si Rusia suspende por completo las entregas, según declaró esta semana a Bloomberg Klaus Müller, presidente del organismo regulador de la energía en Alemania.
“El peso de los elevados precios del gas y el petróleo significará en realidad que vamos a asistir a una fuerte contracción de las economías europeas el próximo año”, declaró el miércoles a Bloomberg Amrita Sen, directora de investigación de Energy Aspects.
Los precios del gas natural en Estados Unidos también suben
Los precios europeos están en máximos históricos y en torno a siete veces más altos que los precios de referencia estadounidenses. Pero los precios estadounidenses en el Henry Hub también se han disparado, hasta alcanzar el nivel más alto de los últimos 14 años. Esto se debe a la escasa producción nacional, a la fuerte demanda de gas del sector eléctrico en las olas de calor y a unas existencias de almacenamiento inferiores a las normales, a pesar de la interrupción de la terminal de exportación de GNL de Freeport, que ha permitido disponer de más gas para el consumo nacional. La interrupción de Freeport LNG provocó un descenso del 39% en los precios del Henry Hub en junio. Pero en julio, las temperaturas más altas de lo normal en gran parte de EE.UU. dieron lugar a una fuerte demanda de gas en el sector eléctrico, que absorbió gran parte del excedente relacionado con Freeport LNG y evitó que los inventarios de gas natural aumentaran más rápidamente, dijo la EIA la semana pasada. Además, la volatilidad de los precios del gas natural alcanzó un máximo histórico en el primer trimestre de 2022, señaló la EIA.
Las existencias de gas natural en funcionamiento son un 12% inferiores a la media de cinco años y un 10% inferiores a las del año pasado en este momento, según la EIA.
Después de una caída a principios de junio debido a la fuerza mayor de Freeport LNG, los precios de referencia del gas en Estados Unidos han subido un 70% desde finales de junio, alcanzando esta semana su nivel más alto desde agosto de 2008, por encima de los 9,30 dólares por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu). El precio de referencia europeo en equivalentes de MMBtu es ahora de casi 70 $/MMBtu, aproximadamente siete veces superior a los precios de referencia estadounidenses. Se espera que este amplio diferencial de precios haga que aumenten las exportaciones de GNL de Estados Unidos a Europa, que ya están en máximos históricos, ya que la UE busca sustituir todo el gas ruso por gasoducto que sea posible.
Los precios del GNL en Asia también se disparan
Las empresas de servicios públicos asiáticas también han vuelto a acudir al mercado para adquirir combustible para el invierno, según informan los operadores a Bloomberg. El aumento de la demanda en el noreste de Asia hizo que los precios del GNL al contado subieran hasta casi 60 $/MMBtu, el nivel más alto desde principios de marzo, cuando la invasión rusa de Ucrania hizo subir los precios del noreste de Asia hasta un récord de más de 80 $/MMBtu.