¿Qué pasaría si pudieras comprar una casa nueva diseñada según tus especificaciones, lista para vivir en una cuarta parte del tiempo que normalmente se tarda en construir una casa nueva, dejando sólo la mitad de la huella de carbono que otras construcciones?
Mientras los estadounidenses se esfuerzan bajo el peso de la escasez de viviendas, una empresa fundada y dirigida por israelíes en San Mateo (California), Veev, promete hacer precisamente eso, rehaciendo la construcción prefabricada mediante la innovación de nuevas formas de armar casas más rápidas, más ecológicas y más eficientes que muchos otros tipos de métodos de construcción.
Veev, uno de los pocos unicornios que operan en el ámbito de la tecnología de la construcción, comenzó en 2008 como un gestor de activos inmobiliarios más. Hace unos cinco años dio un giro, cambiando su nombre por el de Dragonfly Group. En la actualidad, está construyendo una serie de proyectos de alta gama en el norte de California, con la intención de empezar a escalar a proyectos más grandes en el sur del Estado Dorado, así como en Texas. En marzo, la empresa realizó una inversión de 400 millones de dólares para ampliar sus operaciones en EE.UU. y reforzar su equipo de I+D de 100 personas en Tel Aviv.
Aunque los materiales utilizados para construir casas han cambiado con el tiempo, muchos otros aspectos del proceso de construcción siguen siendo los mismos desde hace cientos de años. El proceso, profundamente fragmentado, implica la participación de al menos una docena de subcontratistas y unos 200 trabajadores en un trabajo típico, para que cada uno se ocupe de un aspecto diferente de la casa, desde la excavación hasta la carpintería, desde la iluminación hasta el paisajismo. Cada oficio tiene sus propios materiales de construcción y horarios. En el mejor de los casos, cada uno se preocupa de entregar un trabajo de primera calidad para su pieza del rompecabezas, pero no mira el proyecto en su conjunto.
Los fundadores de Veev pasaron años buscando innovaciones en el mercado y repensando el proceso de construcción de una vivienda.
Las casas modulares prefabricadas forman parte del paisaje estadounidense desde hace casi un siglo y en todo el mundo. Actualmente se calcula que el mercado de las viviendas prefabricadas tendrá un valor de unos 153.700 millones de dólares en 2026, con la mayor demanda en EE.UU. y China, seguidos de Japón, Canadá y Alemania. El mercado norteamericano crece un 2% al año, y se calcula que actualmente tiene un valor de 10.000 millones de dólares anuales, con 934 empresas que trabajan en el sector.
Pero las casas prefabricadas también tienen el estigma de ser baratas, anticuadas e inferiores a las construidas in situ. Veev ha dado la vuelta a esta idea: la empresa afirma que, al integrar verticalmente el proceso de construcción de viviendas y construir gran parte de ellas en la fábrica, puede ofrecer una vivienda de alta calidad, rentable y sostenible más rápidamente que la competencia.
Veev lo hace construyendo previamente las paredes de las viviendas en su fábrica, incluyendo la fontanería y el cableado, y texturizando los acabados de las paredes. Los paneles, que son fácilmente personalizables, se transportan luego a la obra, donde se encajan como bloques de Lego.
Veev forma sus paredes con armazón de acero de aluminio junto con una superficie de alto rendimiento que suele utilizarse para construir las salas de cirugía de los hospitales.
Los paneles resultantes son más resistentes que las paredes tradicionales, dice la empresa, y pueden texturizarse e imprimirse con cualquier acabado, lo que permite sustituir el granito, el revestimiento de madera, la terracota o los azulejos del baño. Se dice que no necesita mantenimiento, que es totalmente resistente al moho y los olores, que no necesita pintura y que lleva incorporado un sistema de aislamiento acústico.
Veev afirma que su método reduce los costes de construcción, los residuos y los riesgos asociados a los proyectos que tardan mucho en completarse (lo que también aumenta los costes). A partir de los planos arquitectónicos, la empresa construye un gemelo digital, modelando las viviendas hasta el último centímetro cuadrado antes de mover un solo trozo de tierra.
La inspección de la obra se reduce al mínimo, ya que los bloques de construcción se inspeccionan y aprueban antes del montaje. La directora de ingresos y cofundadora de Veev, Dafna Akiva, declaró a The Times of Israel que estos cambios les han permitido reducir su huella de carbono en un 47% en comparación con la construcción tradicional y crear casas en las que se puede vivir de forma más sostenible al utilizar circuitos de menor voltaje y un aire acondicionado más inteligente.
Veev está dando sus primeros pasos justo en el momento en que Estados Unidos se ha visto convulsionado por la escasez de viviendas, con constructores que luchan por mantenerse al día mientras hacen frente a la escasez de mano de obra. Los proyectos de la empresa, que deben estar cerca de una fábrica de muros para ser rentables, se han ubicado todos en la zona de la bahía de San Francisco, una de las más afectadas por la escasez.
Al construir rápidamente, Veev y otras empresas que se dedican a la prefabricación se han posicionado como una posible solución a la crisis.
En 2020, Veev se adjudicó un contrato para construir 78 viviendas de emergencia -cada una de ellas con un solo dormitorio y acceso a una zona común- en San José (California) para personas de la ciudad que se encontraban sin hogar. Los promotores del proyecto, incluido el gobernador Gavin Newsom, destacaron la rapidez del proyecto y el bajo coste de las unidades: la ciudad dijo que cada una le costaba 85.000 dólares, por debajo de los 700.000 dólares que suele costar un apartamento que tarda años en construirse.
“San José está demostrando que se pueden construir viviendas en cuatro meses -cuando antes se tardaba cuatro años- y a una octava parte del coste estándar de desarrollo. Esto se convertirá en un modelo nacional para salvar vidas y reconstruir comunidades”, dijo el alcalde Sam Liccardo en octubre de 2020.
Pero en la prisa por terminar las viviendas y evitar los sobrecostes, Veev ha sido acusada de hacer recortes en materia de seguridad, inspecciones y prácticas laborales. Entre otras cosas, la ciudad afirma que Veev todavía debe a los trabajadores cientos de miles de dólares en salarios no pagados.
Sin embargo, la mayoría de los proyectos de Veev no son viviendas públicas, sino casas de alta gama que cuestan millones de dólares y que se construyen en colaboración con promotores privados.
A mediados de abril, una casa de Veev en Palo Alto, con siete baños, cinco dormitorios y 5.400 metros cuadrados, volvió a salir al mercado por 8,5 millones de dólares (frente a los 9,2 millones por los que se cotizó durante varios meses el año pasado). En la cercana ciudad de San Carlos, un apartamento de un dormitorio en un edificio que está construyendo Veev se vende por más de un millón de dólares.
En una entrevista con Haaretz a finales de 2020, los fundadores de Veev reconocieron que los costes de su enfoque de la construcción eran un 20% más altos que los de la construcción de lujo en Israel, mientras que su precio de venta puede ser casi el doble.
Esos precios pueden bajar a medida que Veev busque expandirse hacia proyectos más grandes que comprendan miles de unidades en mercados menos costosos, particularmente el sur de California y Texas. Entrar en esos mercados significará construir primero una fábrica de producción cercana, lo que aumentará la eficiencia y podría reducir los costes.
Según el cofundador de Veev, Ami Avrahami, cuando se le preguntó por la dirección de la empresa antes de la última ronda de financiación, la empresa se ha mantenido hasta ahora alejada del sector inmobiliario comercial y de la construcción de rascacielos, pues considera que el mayor potencial de crecimiento del mercado para su capacidad de combinar líneas de producción informatizadas con la personalización se encuentra en el espacio residencial.
Tampoco tiene previsto entrar en el mercado israelí, donde los precios de la vivienda siguen subiendo y los costes de construcción también.
Veev no es ni mucho menos la única empresa que está innovando en métodos de construcción de viviendas. Factory_OS, con sede en California, utiliza algunas tecnologías similares, aunque centrándose en el ahorro de costes. Una empresa australiana permite a los compradores diseñar y encargar una casa prefabricada en línea, que luego se les envía. Al menos dos empresas estadounidenses están promocionando las casas impresas en 3D. Otras están presentando nuevas tecnologías que transforman otros aspectos de la construcción de viviendas.
Y, por supuesto, está la industria tradicional de la construcción de viviendas.
La competencia proviene tanto de los constructores tradicionales como de otros innovadores, a lo largo de la cadena de desarrollo y construcción, según Akiva. “Pero nosotros somos los que reducimos todo lo imprevisible y creamos viviendas que no envejecen”, afirma. “Veev ha replanteado la forma de construir las viviendas y las convierte en un lugar mejor para las personas que las habitan”.