Para los propietarios de pequeños negocios en Glenside, en los suburbios del norte de Filadelfia, el aumento de los precios se ha convertido en una queja común.
“Está afectando mucho a mi balance”, dice Alisa Kleckner, que vende máscaras y trajes, principalmente de cuero, para producciones teatrales. “El coste de las materias primas ha subido, el coste del transporte ha subido, y también la industria del entretenimiento se está resintiendo”, dice.
Joe Sparacio, que dirige el bar de zumos Crate and Press, está preocupado por el posible golpe que se avecina. “El coste de todos nuestros productos ha subido”, dice, “las fresas, las moras, la leche de almendras. El pollo ha subido el triple. Por ahora no es un problema porque los clientes están pagando más, pero si eso se detiene entonces será un gran problema”.
El repunte inflacionario que recorre el país ha inyectado mucha incertidumbre en la economía local, admite Napoleon Nelson, representante estatal demócrata en una de las regiones políticamente más disputadas de Estados Unidos. “Es algo más que los precios habituales de la gasolina”, dice. “No estamos seguros de cuánto durará esto. Es una lucha”.
El rebote de Estados Unidos desde las profundidades de la pandemia ha sido notablemente vigoroso este año, después de que el presidente Joe Biden aprobara 1.400 dólares en pagos directos a los hogares de ingresos bajos y medios y de que las vacunas estimularan un rápido levantamiento de las restricciones a la actividad y un estallido del gasto. El crecimiento económico de EE.UU. en la primera mitad del año fue de una media del 6,4% sobre una base anualizada, lo que podría sentar las bases para su mejor rendimiento desde 1984, mientras que el empleo ha aumentado en 3 millones de personas desde el comienzo del año.
Es el tipo de panorama económico que debería dar un impulso al partido en el poder y dejar a los republicanos de la oposición luchando por el oxígeno político.
Sin embargo, la única mancha en un panorama por lo demás alentador es una inflación superior a la esperada, que ha puesto en vilo a los pronósticos del sector privado, a los funcionarios de la Reserva Federal y a los economistas de la administración Biden.
Los datos de junio mostraron que el índice de precios al consumo del Departamento de Trabajo aumentó un 5,4% en comparación con el año anterior, mientras que una medida alternativa, el índice de gasto de consumo personal del Departamento de Comercio, aumentó un 4% en el mismo periodo. Los precios subyacentes, excluyendo los volátiles alimentos y energía, han sido más moderados, pero siguen siendo elevados: 4,5% para el IPC y 3,5% para el PCE. El objetivo de inflación de la Reserva Federal es del 2% de media.
Muchos economistas y responsables políticos de EE.UU. creen que en los próximos meses, a medida que los cuellos de botella en la cadena de suministro, como la escasez de semiconductores, disminuyan y el efecto de la reapertura en los precios de algunos bienes y servicios disminuya, las presiones sobre los precios se desvanecerán y la inflación volverá a caer. Aunque algunos precios se han disparado este año, en muchos casos simplemente están recuperando el terreno perdido durante la pandemia, y es posible que no suban mucho más.
Aun así, el actual aumento de los precios ya se está convirtiendo en una fuente de vulnerabilidad política para los demócratas y la Casa Blanca, que intentan mantener al público estadounidense de su lado y apoyando su amplia agenda económica de cara a las elecciones de mitad de mandato de 2022.
Además del paquete de estímulo de 1,9 millones de dólares promulgado en marzo, el presidente de EE.UU. ha respaldado un plan bipartidista de infraestructuras de 1 millón de dólares, así como un gasto adicional de hasta 3,5 millones de dólares para reforzar la red de seguridad social de EE.UU. que pretende aprobar únicamente con los votos demócratas.
Los republicanos consideran que la inflación les ofrece una oportunidad de tachar a la administración de Biden de derrochadora y de que la recuperación es un éxito a corto plazo. Los estrategas del partido dicen que los republicanos pretenden hacer del aumento del coste de la vida un mensaje central para atizar tanto a la Casa Blanca como a los demócratas del Congreso.
“Lo que tenemos es un presidente que pretende volver a poner en marcha la economía, para lo que los estadounidenses están preparados, y están preparados para ello”, dice Amy Walter, editora jefe del Cook Political Report, un boletín no partidista, en Washington. “Pero, ¿qué ocurre si nuestros actuales problemas inflacionistas . . resultan no ser tan transitorios?”.
“Entonces se convierte en un gran reto para su partido en las elecciones de mitad de mandato”, añade, “para defender los votos sobre los grandes gastos, las grandes partidas”.
Plan de gasto
Cuando Biden entró en la Casa Blanca en enero, con su partido controlando las dos cámaras del Congreso, los demócratas querían demostrar a los estadounidenses que el gasto público podía ayudar a los hogares de forma muy tangible, especialmente en momentos de necesidad como la pandemia.
Muchos en el partido, así como economistas de izquierda, creen que la política fiscal fue excesivamente austera bajo Barack Obama tras la crisis financiera de 2008, lo que llevó a una lenta recuperación que no ayudó a la clase media. Para no repetir el mismo error en 2021, querían conseguir una economía pujante y de alta presión que elevara los salarios y ayudara al país a volver al pleno empleo lo más rápidamente posible.
El plan de estímulo de Biden -que incluía pagos directos, así como la ampliación de las prestaciones por desempleo, un subsidio para los niños y ayudas a los gobiernos estatales y locales- ha avivado un sólido repunte y ha reducido la pobreza. Sin embargo, los legisladores republicanos apuestan por que sea contraproducente, tanto económica como políticamente.
Algunos republicanos incluso han recordado los años de estanflación de la década de 1970 para pintar una imagen alarmante del entorno económico que se desarrollará con Biden. Los republicanos ya han empezado a emitir anuncios dirigidos a demócratas vulnerables en estados y distritos indecisos sobre la inflación, y un asesor del partido dice al Financial Times que los precios altos se están convirtiendo en un “mensaje continuo” en sus comunicaciones políticas.
“Como producto de un hogar monoparental, sé lo mucho que esta inflación está afectando a las familias que intentan salir adelante con presupuestos reducidos”, dice Rick Scott, el senador republicano de Florida que lidera los esfuerzos de su partido para ganar el control del Senado el próximo año.
Aunque aún faltan 15 meses para las elecciones de mitad de mandato y podrían decidirse por un amplio abanico de factores, se espera que la batalla política sobre los planes económicos de Biden -incluida la alta inflación- se libre con mayor intensidad en distritos indecisos como los de los suburbios de Filadelfia. Glenside y sus alrededores ayudaron a los demócratas a ganar el control de la Cámara de Representantes en 2018 y a Biden a imponerse en las elecciones de 2020 frente a Donald Trump, y los republicanos buscan argumentos para recuperarlos.
“Los estadounidenses están legítimamente preocupados por el aumento del coste de los productos cotidianos. Los votantes pedirán cuentas a los demócratas por sus dañinas políticas económicas que están encareciendo todo”, afirma Matt Berg, portavoz del Comité Nacional de Campaña Republicana, encargado de arrebatar el control de la Cámara a los demócratas el próximo año.
Pero no está nada claro que los mensajes republicanos vayan a calar. Biden no parece estar sufriendo una reacción de la magnitud de las revueltas del Tea Party contra la reforma sanitaria de Barack Obama que dominaron su primer verano en el cargo en 2009.
Según el promedio de encuestas de Realclearpolitics.com, los índices de aprobación de Biden han descendido ligeramente, desde el 55,5% de finales de enero tras la toma de posesión, hasta el 51,3% de este año, pero siguen siendo relativamente saludables dadas las profundas divisiones y la polarización del electorado estadounidense.
La preocupación por la inflación ha pasado en las últimas semanas a un segundo plano ante el resurgimiento de la variante Delta del coronavirus en amplias zonas del país, que podría enfriar la actividad económica y los precios en las próximas semanas y meses.
A pesar de ello, Biden ha sentido la necesidad de vigilar la inflación y reconocer las dificultades de los estadounidenses de a pie que se enfrentan repentinamente a la subida de los precios de los alimentos, la gasolina, la vivienda y otros gastos clave.
“Mi administración entiende que, si alguna vez experimentáramos una inflación descontrolada a largo plazo, eso plantearía verdaderos desafíos a nuestra economía”, dijo Biden el 19 de julio. “Así que, aunque confiamos en que eso no es lo que estamos viendo hoy, vamos a permanecer atentos a cualquier respuesta que sea necesaria”.
Ajuste de los salarios
Los precios altos no solo son un objetivo para los republicanos, sino que podrían debilitar el entusiasmo demócrata por la agenda económica de la Casa Blanca. Una de las grandes preocupaciones de las bases del partido es que la inflación pueda hacer que los costes de la vivienda sean demasiado onerosos para las familias de ingresos bajos y medios.
También quieren asegurarse de que los salarios aumenten al menos tan rápido como la inflación, para evitar una gran pérdida de poder adquisitivo de los hogares que socavaría los beneficios de sus medidas de estímulo y la expansión prevista de la red de seguridad social.
“Una inflación sorpresiva, grande e inesperada… puede reducir los salarios reales, especialmente si los empleadores no incorporan ajustes por el coste de la vida en sus aumentos salariales”, advierten Jason Furman y Wilson Powell, de la Universidad de Harvard, en un documento publicado el viernes por el Instituto Peterson de Economía Internacional. “El crecimiento de los precios ha sido más rápido que el de la remuneración, por lo que la remuneración real ha disminuido”.
Los demócratas también temen que, en este entorno, la Reserva Federal, que dispone del arma más poderosa para frenar la inflación -los tipos de interés-, se vea tentada a endurecer la política más rápidamente de lo previsto para evitar la subida de los precios, ahogando así la recuperación antes de que alcance el pleno empleo. Aunque la Reserva Federal está debatiendo una reducción de su programa de compra de activos de 120.000 millones de dólares al mes, ha indicado que cualquier aumento de los tipos de interés está muy lejos en el futuro, pero todavía hay nerviosismo entre los demócratas ante la posibilidad de que la paciencia del banco central para mantener una política flexible se agote.
“Mi preocupación es que un diagnóstico erróneo que juegue con la inflación pueda hacer que la Reserva Federal suba prematuramente los tipos y limite las ganancias salariales y de empleo que han sido beneficiosas para millones de estadounidenses”, dijo Alexandria Ocasio-Cortez, la congresista progresista de Nueva York, a Jay Powell, el presidente de la Fed, en una audiencia del comité de servicios financieros de la Cámara de Representantes el mes pasado.
El gobierno de Biden tiene opciones limitadas para tratar de frenar los precios por su cuenta si es necesario. Ya ha tomado medidas para tratar de resolver algunas de las alteraciones de la cadena de suministro, especialmente en el sector de los semiconductores, que han hecho subir el coste de los automóviles y otros bienes. También ha propuesto revisar la política antimonopolio de EE.UU. para reprimir de forma mucho más agresiva el comportamiento monopolístico de las grandes empresas. Y los funcionarios han argumentado que sus planes de gasto adicional en infraestructuras, educación y red de seguridad social serían desinflacionarios, lo que haría que la economía funcionara de forma más fluida y equitativa.
“Si su principal preocupación en este momento es la inflación, deberían estar aún más entusiasmados con este plan”, dijo Biden en julio.
Un estudio de Moody’s Analytics realizado por Mark Zandi, antiguo asesor económico del fallecido senador republicano John McCain en la carrera presidencial de 2008, apoyó la opinión de Biden, afirmando que gran parte del “apoyo fiscal adicional que se está considerando está diseñado para elevar el potencial de crecimiento a largo plazo de la economía y aliviar las presiones inflacionistas”, incluyendo medidas para impulsar la oferta de viviendas y reducir el coste de los medicamentos con receta.
Joel Benenson, encuestador y asesor de Obama durante su campaña de reelección en 2012, dice que la Casa Blanca y los demócratas tienen algunas ventajas clave en el argumento sobre la inflación. Una de ellas es que los estadounidenses de clase media son más propensos a creer que Biden está “trabajando para ellos todos los días” en comparación con los “obstruccionistas” líderes republicanos del Congreso; otra es que el “pensamiento tradicional y convencional” de que los precios más altos serán un lastre político puede no aplicarse durante un momento de gran agitación económica y social debido a la pandemia.
Pero dice que Biden puede seguir siendo cauto mientras sigue adelante con el resto de su programa económico. “La gente del partido demócrata siempre querrá hacer paquetes cada vez más grandes. Políticamente, es inteligente saber cuánto puede tolerar el público y al mismo tiempo ser capaz de lograr lo que necesitas”, dice Benenson. “Realmente no quieres poner en peligro a muchos demócratas en distritos indecisos en las elecciones intermedias por pasarte de la raya”.
Adrienne Elrod, estratega demócrata y ex funcionaria de la campaña de Biden, desestima la idea de que el mensaje de la administración se vea enturbiado o desbaratado por el aumento de la inflación. “Estamos en un lugar muy, muy bueno económicamente y esas cifras pueden mejorar aún más aprobando el paquete de infraestructuras y el programa general Build Back Better”, dice. “Creo que los republicanos solo buscan cualquier cosa que puedan encontrar ahora para criticar, porque no hay mucho que criticar”.
Según una encuesta de la Universidad de Monmouth publicada la semana pasada, solo el 5% de los votantes estadounidenses señalaron la inflación como su principal preocupación, pero una parte mayor -el 11%- estaba preocupada por poder pagar sus facturas.
En Glenside, Filadelfia, los residentes locales -a pesar de su preocupación por la inflación- suelen dar a Biden el beneficio de la duda, al menos por ahora. Shannon Dougherty, propietaria de una cafetería en la ciudad, dice que este año se ha rasgado las vestiduras por la escasez de personal, al tiempo que se lamenta del coste de las alitas de pollo que sirve. Pero cree que los trastornos se resolverán. “Creo que a medida que el país se recupere, los precios bajarán y el personal mejorará”, añade.
Desde el punto de vista político, las líneas de batalla en torno a la agenda económica de Biden se están formando claramente sobre la cuestión de los precios altos. Aunque la alta inflación no ha asomado la cabeza durante décadas en Estados Unidos y no ha sido un factor desde los años 70, persiguió a los dos presidentes en ejercicio Gerald Ford y Jimmy Carter durante esa época, en un preocupante precedente para Biden que los republicanos intentarán replicar.
“Los republicanos van a argumentar que Joe Biden llegó al cargo diciendo que era un moderado. En cambio, siguen gastando un dinero que no tenemos, que hace subir la inflación, que hace subir nuestra deuda, que hace daño a nuestros nietos”, dice Walter, el analista político. “Puedes esperar eso independientemente de cuál sea la cifra de inflación”.